Впереди, как и положено командиру, находился Шарль Поппер. Сразу позади него скакал наподобие кенгуру (что выдавало в нем опытного бойца, привыкшего к работе в условиях малой гравитации) Ромуальд фон Задниц.
Следом тяжело переваливался Пыннис Саад - уроженец знаменитой своими первобытными нравами планеты Таллинн. В такт его шагам подрагивали продетые в ноздри кольца - даже сейчас он не желал отказываться от дикарской привычки, которую называл непонятным словом - пирсинг. Чуть позади него шустро семенили двое неразлучных друзей - ребята из Иерусалимского союза - Сеня Доберман и Веня Боберман.
В затылок им дышали четверо чернокожих корсаров, цвета от кофе с молоком до антрацита, среди которых своими размерами и мощью выделялся бывший циркач Маконда - для него с трудом нашелся скафандр.
В руке он сжимал огромную дубину эбонитового дерева, один вид которой ввергал экипажи захваченных кораблей в панический ужас.
Замыкали команду два уроженца аммриканских миров - Попп Хорн и Энкл Венс. Все заранее делали зверские лица, все (кроме Маконды) были с ног до головы увешаны оружием, половина из которого, впрочем, не действовала.
Считаные минуты оставались до того, как пираты окажутся на борту жалкого космического мусорщика.
- Они выводят скутер, - как бы между прочим сообщил боцман. - Минут через двадцать-тридцать будут здесь…
Здесь?!
Говорят, загнанная в угол крыса бросается на льва.
С Залазни произошло именно это. Правда, его положение облегчалось тем, что ему не нужно было бросаться на "Звездный череп", а совсем наоборот.
Но принцип был тот же самый.
Страх и ужас, помноженные на неслыханные душевные муки при мысли о потерянном богатстве, сделали и его, и его людей, и без того, к слову, не самых трусливых, настоящими отважными героями.
Кроме того, свою роль сыграли и кое-какие сюрпризы, которые нес в своем трюме "Искатель" - бывший спасательный бриг.
Как ошпаренный, кинулся Залазни к пульту и принялся ожесточенно давить на переключатели и выкрикивать команды бортовому компьютеру. Без слов поняв, что хочет сделать капитан, к нему присоединился штурман.
И через неуловимое мгновение вахтенные "Звездного черепа" оторопело созерцали межзвездную пустоту на месте без пяти минут трофея. Лишь бледное полотнище ионизированного вакуума на краткий миг обозначило место гиперперехода - и всё.
Приборы наблюдения пиратов зафиксировали появление "Искателя" уже в ста миллионах километров, но последовать за ним "Звездный череп" не мог.
Ибо "прыжок с места" - так называют старт без подготовки - тем и отличается, что неизвестно, куда выбросят тебя Фортуна и неведомые боги подпространства.
Оставалось лишь попытаться догнать жертву обычным путем.
По кораблю раздался топот разбегающихся по боевым постам и вахтам корсаров, грозный рык команд…
Завыли кварково-глюоные турбины - главная и неотъемлемая часть тахионных моторов, заквакали ресиверы - и пират сорвался с места, ринувшись следом за "Искателем", еле успев принять обратно на борт абордажников.
Но догнать кораблик Залазни оказалось не так-то просто. Жадность и страх подгоняли пилотов и механиков, и они выжимали из бывшего спасателя всё, что только можно.
Когда на пределе мощности пират приблизился почти на дистанцию залпа, "Искатель" резко затормозил, хотя это и было достаточно болезненно для экипажа, но благодаря гравикомпенсаторам и небольшой массе в общем всё пережили без потерь. Зато "Звездный череп" так быстро остановиться не сумел, и его пронесло чуть ли не два световых дня, прежде чем тяжелый фрегат погасил скорость и вернулся назад. А за это время "Искатель" спрятался в газопылевой туманности, которую "Череп" прошел вдоль и поперек три раза, прежде чем на пределе чувствительности сенсоров засек уматывающий со всех движков "Искатель".
Вновь бросок с места - аж на миллиард километров - любой линкор может позавидовать! Вновь отчаянные лавирования в пустоте. "Только бы не начали барахлить основные приборы навигационного комплекса!" - молил про себя Залазни. Ибо стоило полететь им - и пиши пропало. Ведь для прыжка - настоящего дальнего прыжка - необходимо правильное соотношение индивидуальной и объективной скорости, относительного и абсолютного времени, разгонного момента… Одним словом, всего того, что является неотъемлемым проявлением сверхсветового движения в обычном пространстве.
Один раз корсар подошел совсем близко, но вновь отчаянный и искусный маневр спас положение, и "Звездный череп" прошел в каких-то десяти тысячах километров слева по борту, даже не успев пугнуть их бортовой артиллерией.
Вновь и вновь они ускользали, шаг за шагом приближаясь к моменту, когда можно будет разогнаться до скорости, позволяющей уйти в настоящий гиперпрыжок и надежно оторваться от пирата.
Уже дважды "Искатель" едва не вышел на разгонную прямую, но всякий раз Флинту удавалось вынудить беглецов уйти с курса.
Время от времени переборки и все сочленения корабля начинали угрожающе поскрипывать, накатывала тяжесть…
"Если полетят гравикомпенсаторы, мы все превратимся в фарш! - с тоской подумал Залазни. - По переборкам размажет! Тонким слоем…"
- Святой и праведный Николай Морской, Воздушный и Космический - спаси и помилуй нас! - жалобно забормотал Никкербоккер, рывком аварийного регулятора погасив спонтанную пульсацию в обмотке гипергенератора: прыжки с места бесследно не проходят: три-четыре от силы, и движок безнадежно ломается.
- Святой Константин Превозвестник, Святой Сергей-Искусник, Святой Юрий Первопроходец, Святой Нейл Лунный, Святой Абдулла Звездоплаватель, защитите нас сирых!! - в тон ему продолжил Турин, поминая самых знаменитых покровителей космонавтов (согласно святцам Вселенской Космической Киево-Стамбульско-Римской церкви).
Вначале Залазни не понял, о чем кричит ему Ольгерд, ворвавшийся в рубку. А когда понял - разъярился.
- Шлюпку?! Как-кую тебе еще шлюпку!! - прорычал он. - Куда ты на ней думаешь улететь??
- Да нет! - подпрыгнул на месте Ольмер. - Выбросим им ту тюремную шлюпку - может, отвлекутся?
- Может, еще тебя им бросить? - фыркнул капитан, но тут же махнул рукой. - Черт с тобой - кинем. Хуже не будет…
Никогда еще так быстро не выполняли матросы "Искателя" команды.
Почти мгновенно воткнулись разъемы шлангов и кабелей в гнезда технического люка, до упора открутили вентиль подачи энергана, тумблер зарядного устройства был повернут на предельную мощность, а на место снятых блоков связи и навигации штатный инженер, как по волшебству, за какие-то пять минут припаял новые - и схема заработала.
Ровно через десять с небольшим минут шлюпка выскочила из шлюза и помчалась прочь, выписывая кренделя, повинуясь вложенной в бортовой навигатор программе.
Флинт всё более свирепел.
Это был первый случай, когда кто-то осмелился не подчиниться им. Слава корсара была столь грозной, что не только всякий мирный торгаш, получив приказ, торопливо ложился в дрейф и покорно открывал люки штурмовикам. Нет, трижды полицейские катера при его появлении немедленно бежали куда глаза глядят, а однажды, в ответ на панический СОС транспорта, пришел ответ от оказавшегося неподалеку патрульного корвета, что у него внезапно обнаружились неполадки в двигателе.
А тут какой-то космический мусорщик! Ну, он им покажет!!
…От "Искателя" отделилась крошечная точка и понеслась куда-то в сторону, оставляя на экране едва видимый плазменный след. Затем вдруг двигатель ее отключился, и она продолжила полет по пологой параболе.
- Кажись, струсили, - хмыкнул боцман Джойс. - А ну, ребята, быстро за ней - посмотрим, что внутри!
На поимку суденышка ушло семь драгоценных минут.
Втянув шлюпку внутрь и убедившись, что она пуста (швартовый шлюз при этом услышал отборную брань из десятка глоток на трех языках), они продолжили охоту.
Но через четверть часа капитан Флинт услышал тревожный возглас оператора-электронщика:
- Шеф! За нами, кажется, погоня!
5. Интриги и бои
Темескира. Деловой квартал
Один из лучших адвокатов Амазонии и один из немногих мужчин в этой профессии - Етем Шифф нервничал, хотя и старался не показывать виду.
И неудивительно: совет, за которым к нему обратилась посетительница (равно как и она сама), не могли не вызывать у него недвусмысленных опасений.
Когда на его сайт пришло послание, подписанное некоей баронессой Врангель и сообщающее, что требуется его консультация как знатока династического права, он предполагал, что речь пойдет о споре за титул между сестрами - самое большее.
Если бы он догадывался о подлинной сути "консультации", то заявил бы, что болен, или немедленно взял билет до Океании.
Но было поздно - он вовремя не узнал эту даму и - вот уж что совсем непростительно - не понял задаваемых ею вопросов.
И теперь, похоже, вляпался по уши в придворную интригу самого нехорошего пошиба.
- Итак, всё-таки хотелось бы уточнить, мэтр, - повторила Элеонора де Орсини.
Наслаждаясь ситуацией, она развалилась в кресле перед явно чувствующим себя не в своей тарелке адвокатом и небрежно покачивала ногой (надо отметить - довольно длинной и красивой), соблазнительно выглядывающей из-под мини-юбки старинного фасона.
- Если принцесса Милисента перестанет быть наследницей, что произойдет?