Так проходило всё их время. Девушки учились и готовили, парни помогали по хозяйству и учились, Астарот то исчезал, то появлялся, Луллий проводил время, то с ребятами, то пропадал на несколько дней, говоря, что уходит в город. Ребята всё время задавали вопрос: так же они уверены, что делают правильно, что они именно те, за кого маги их принимают?.. Наконец Луллий привёл им массу примеров. Он начал с того, что называл Заморочкой. Насколько друзья поняли, первый раз, когда вошли в дом, делали они это не по своей воле, а по навязанному им мнению Луллия. Именно это он назвал Заморочкой, сказав, что было несложно наложить заклинание, так как ребята были очень обескуражены происходящим, но сложнее удерживать, и, в конце концов, первым освободился Аслан… хотя это было нелегко. Затем он привёл другой пример, в котором небольшую роль играла Мира, так как всё же с помощью Саган перенесла их сюда, а это было очень сложно и вроде бы непонятно обоим магам. Мире было приятно такое положение вещей, но она подавила в себе эти чувства, убеждая себя в том, что это не награда, а наказание за своевольные мысли и желания. Они приводили ещё примеры, связанные с лёгким восприятием материала, то есть с учёбой, с успешными прогулками по лесу, не приводя за собой стражников и много других. Только это казалось ребятам малым убеждением.
ГЛАВА 5
"Будь текуч, как вода, покоен, как зеркало, отзывчив, как эхо, и невозмутим, как тишина". Гуань Иньцзы. Даоская книга.
Одним прекрасным утром Луллий решил, что пора познакомить ребят с хозяевами здешних мест. Дождавшись вечера, когда на землю, не спеша, опускается владычица теней, Луллий велел ребятам собираться и молча следовать за ним. Они брели шаг в шаг. Было тихо, но это была относительная тишина, не угнетающая, не абсолютная, но, манившая к себе, звавшая, очаровующая. Был небольшой туман, но ребята к этому привыкли, научившись даже при таком состоянии, различать предметы. У всех было странное чувство, как будто они вот-вот прикоснутся к чему-то неизведанному. Луллий привёл их на поляну. Она была похожа на ту, которую они увидели впервые. Только находилась она в самом центре болот. Идя к месту, Мира подумала, что выбраться отсюда без посторонней помощи было бы очень трудно.
- Теперь нужно ждать. Хозяева здешних мест не любят, когда их торопят, - Луллий уселся прямо на траву. Ребята последовали его примеру. - Это ваше первое, но не последнее испытание. Если владыки здешних мест не захотят вас принять, если вы им не понравитесь, будет очень сложно выбраться отсюда. Я немного расскажу вам о них.
Обитатели здешних мест появились здесь давно. Может, от самого начала существования Неогеи. Говорят, она сама себе выбирает хозяев. У них совсем иной род Силы, чуждый человеческому. Они являются настоящими стражами этих мест. Они могут принимать знакомый тебе образ, чтобы позвать тебя. А когда зовут, ты слышишь только их голос, разноликий и полный умиротворения. Берегитесь владык здешних мест, они всех проверяют на прочность, смелость, выдержку. Хозяйка проверяет дружбу и любовь. Те, кто не может пройти испытания, становятся их рабами. Навсегда. Только отдав, можно получить что-то взамен… Хозяева здешних мест ещё не определились, что делать с вами. Скоро они придут. Они будут звать, просить остаться с ними. Они будут испытывать вас… - голос Луллия умиротворял, рассказывая о здешних обитателях. Мире вдруг отчаянно захотелось спать, она увидела, как Мила и Анри опустили вниз головы, дыхание их стало ровным. Аслан тоже боролся со сном. Ему и Винару это давалось очень нелегко…
"Где я?". Мира огляделась вокруг. Туман ложился ровной дымкой над землёй, она стояла на какой-то кочке и смотрела прямо перед собой.
- Анри, Винар, Аслан, Мила… Где вы? - Тишина… Мира ощутила беспокойство. Куда же они подевались? - Анри, Винар, Аслан, Мила… Куда вы все пропали? - опять тишина. Тяжёлая, гнетущая. Мира звала снова и снова, её слова отдалялись эхом на значительное расстояние, но ответом была лишь тишина…
"Ну, Луллий, получишь же ты, когда я доберусь до тебя! Готовил он нас к испытаниям, видите ли!.. Успокойся! - сказала она себе. - Сначала нужно найти друзей, а уж потом всё остальное. Сосредоточься, ты должна их найти… Мила, где ты?", - мысленно позвала Мира. Но в ответ, понятное дело, получила лишь тишину. - Значит так, придётся поискать их. Нечего торчать на одном месте, словно шест. Давай, отрывайся от места и вали вперёд!". Злость не давала Мире испугаться. Это была её стандартная реакция. Боялась она потом. А сейчас это всё равно не поможет.
Мира увидела рядом толстую и длинную ветку. Прекрасно! Она оборвала сучки и, пробуя перед собой почву, стала идти вперёд. Вскоре она увидела впереди себя бегущую Милу. Та неслась по болоту, как лань, и звала её.
- Мила! Я здесь! Мила, стой! Туда нельзя! Там болото! Мила! - но подруга продолжала бежать, Мира побежала следом. К сожалению, она не так быстро бегала, как Мила. - Вот, чёрт, куда же ты несёшься, сумасшедшая! Я же не догоню.
- Осссставь её, она ужшшше не твояаа… - ей послышалось? Нет, спокойное и методичное шипение продолжалось. - Яаа теперь её хххозяаайкааа, она мояаа…
- Ага, конечно, только ты скорее удавишься, чем получишь её! - задыхаясь, со злостью кому-то ответила Мира. - Мила, стой! Мила-а-а…
***************************
Анри и Аслан наконец побороли сон. Когда они подняли головы, то кроме себя никого не обнаружили.
- Эй, а где все? - Анри вопросительно посмотрел на Аслана.
- Не знаю… - он поднялся с места, Анри последовал его примеру.
- Эй, Луллий, Винар, Мира, Мила, где вы? - в ответ тишина… - Может они ушли?
- Как это ушли? - посмотрел на него Аслан
- Ну, не знаю. Просто встали и ушли…
- Да, и оставили нас здесь! - Аслан рассердился, происходящее ему очень не понравилось. - Анри вопросительно смотрел на него.
- Если не ушли, тогда давай поищем их, - предложил Анри, Аслан соглашённо кивнул.
Ребята пошли вперёд. Над землёй простилалась дымка. Едва отойдя от места, они увидели маленького оленёнка в самом сердце болот. Он жалобно оглядывался по сторонам, в поисках помощи.
- Смотри, оленёнок! - Аслан указал на него рукой. - Он застрял в трясине.
- Ему не выбраться… Смотри лучше туда!.. - переключил Анри внимание друга.
Анри указал рукой в другую сторону. Там стоял другой олень. Шелковистая шёрстка, печальные глаза и красивые ветвистые рога делали его похожим на героя сказки. Он топтался у берега, не зная, чем помочь малышу. Сделал шаг, другой, копыта засасывало. Вернулся на берег. Постоял, затем снова шаг, другой…
- Надо его вытащить, - сказал Аслан, - мы не можем его так оставить, иначе погибнут оба.
- Ага, значит ты хочешь, чтобы в этом болоте барахтались мы?! Совсем с ума сошёл? Нас же засосёт!
- Я полезу, а ты меня подстрахуешь, - упрямо сказал Аслан. - Мы не можем уйти просто так.
- Вот чёрт! - Анри эта идея нравилась всё меньше.
Друзья приблизились к берегу. До оленёнка было метра полтора, не больше, но ребята догадались, что всё не так просто, как выглядит на первый взгляд. Аслан развязал пояс, схватил один конец рукой, другой дал Анри, и полез за оленёнком. Жижа отвратительно воняла. Кроме того, она, по-видимому, жила своей жизнью и ей не хватало общества, так как она крепко ухватилась за Аслана, который уверенно пробирался к оленёнку. Подойдя к нему вплотную, он попытался его потянуть, но шкурка намокшего животного была скользкой.
- Чёрт, я не могу его ухватить!.. Сейчас, сейчас, - Аслан обвязал оленёнка через грудь поясом. - Тяни!
Анри начал тянуть животное. Из-за резкого дёргания, болото пришло в движение и начало засасывать Аслана.
- Анри, быстрее!.. Меня затягивает!
- Вот п… Говорил тебе п… не лезь за ним. На кой хрен он тебе сдался?! - Анри громко ругался вслух. Как только он вытащил оленя на берег, тот вместе с большим дал дёру. Но Анри это сейчас мало волновало. Он кинул пояс Аслану, но промахнулся, кинул второй раз, снова мимо. - Сейчас, сейчас… - Анри начал судорожно отвязывать свой пояс, чтобы удлинить верёвку.
- Анри, быстрее! - Аслан уже стоял по грудь.
- Сейчас!.. Держи! - Анри наконец кинул верёвку другу, тот крепко ухватился за неё.
- Держу! - Анри изо всех сил дёрнул Аслана, но не тут-то было… Болото цепко ухватилось за свою вторую жертву, упустив первую. С каждым рывком Аслана затягивало только глубже.
- Анри, не дёргай, это только хуже… Закрепи верёвку, я попробую сам.
- Да, где я её закреплю?! Здесь ничего нет!.. - Анри судорожно озирался. - Ладно, я себя обвяжу! Давай сам!
Аслан начал вытягивать себя на руках. Его вес в воде, казалось, увеличился вдвое. Анри упирался как мог, но, похоже, это мало помогало… Вес друга тянул в болото и его самого. Он был уже по колено в болоте, а Аслан продвинулся только на полметра.
- Ничего не выходит. Я больше не могу, - у Аслана совсем не осталось сил. Он хрипел. - Отвяжи верёвку, а не то утащит обоих.
- Пошёл ты, знаешь куда! - огрызнулся Анри, он видел, что положение - хуже некуда. Спину ломило, верёвка, привязанная к поясу, казалось, раздирала тело, он весь взмок. - Давай вылазь! Давай!!! - с нечеловеческой силой, которая появлялась только в экстренных случаях, он ухватился за верёвку и дёрнул. В то же самое мгновение Аслан подтянулся и Анри выдернул его из болота. Они упали на твёрдую почву, судорожно дыша.
- Спасибо.
- Не за что. В следующий раз думай, прежде чем что-то делать! Надо найти остальных, только сначала отдохнём.
Ребята очень устали. Вода всегда забирает много сил, а при таких условиях… Едва дыша, они закрыли глаза…
*****************************