- Конечно, это всего лишь предположение, но и оно имеет право на существование. Как только доберемся к карьеру, свяжусь с доктором Стомл. Пусть вышлет челнок с образцами. Кстати, Нэч, нам еще долго? Мой телефон остался в сумке.
"Опять почувствовал вкус жизни", - подумал Нэч и сверился по навигатору.
- Нет, док, мы почти на месте. Посмотрите, впереди можно различить отвалы.
- Да-а, - протянул Бикс, мельком взглянув на уносящиеся вверх горы покровных пород.
На дороге попадались груженые рудой брошенные самосвалы, покрытые бурой пылью, с распахнутыми дверями. Нэч объезжал их, не сбавляя скорости, пока внедорожник не выскочил к рядам обшарпанных строений. Промчавшись через пустырь, Нэч затормозил неподалеку от съезда в карьер 32 и заглушил двигатель.
Бикс приподнялся и, прикрыв ладонью глаза от солнца, осмотрел местность.
- Разобьем палатку здесь? - спросила Лютси.
- Да, неплохо. - Бикс спустился с внедорожника, полез в багажник и, став на краю карьера со спутниковым телефоном и визиткой доктора Стомл, крикнул: - Нэч, разбивайте палатку.
- Только выберу ровное место, - отозвался Нэч.
- Выбирайте, - кивнул Бикс, прикладывая телефон к уху и убирая визитку в карман.
- Я помогу, - Лютси улыбнулась Нэчу, огляделась и, спрыгнув с внедорожника, направилась в сторону отвалов.
Пока Лютси блуждала по пустырю, Нэч разыскал ящик с палаткой, закрепленный в нише левого борта внедорожника, а не над багажником, как обычно. Бикс ругался с секретарем, который никак не соединял его с доктором Стомл.
Держа увесистый ящик на плече, Нэч прошелся вдоль дороги, поднимая ботинками пыль, и повернул в сторону. Почва везде была изрыта следами гусеничного транспорта. Обшарпанные строения черными глазницами затемненных окон, - должно быть, ближе к полудню солнце палит нещадно, - наблюдали за ним со зловещим видом. От такого соседства Нэчу становилось не по себе: быть оплеванным зеленой слюной исподтишка не представлялось заманчивым. Хотя наверняка эвакуационные группы истоптали каньон вдоль и поперек в поисках зараженных.
- Нэч! - раздался голос Лютси.
Нэч замер и обернулся.
- Сюда! - помахала Лютси.
Нэч направился к ней, и действительно, Лютси обнаружила ровную поверхность достаточной площади - то, что нужно. Поставив ящик на землю, Нэч извлек раскладной бокс, отрыл крышку, перевел рычажок в положение "Развернуть".
- И это все? - спросила Лютси.
- Почти. Давайте шевелиться.
Нэч подхватил ящик и вместе с Лютси отошел в сторону. Встроенный в бокс насос зажужжал, наполняя воздухом синтетические переборки палатки, которая неспешно разворачивалась в пределах выбранной площадки. Пока Нэч ходил к внедорожнику за пневматическим молотком, предоставив Лютси наслаждаться видами Митарха, палатка развернулась и затрепыхалась. Вынув из ящика колышки с прорезями, Нэч вбил их в твердую неподатливую породу и закрепил к ним тросы палатки при помощи карабинов.
- Вот теперь все. - Нэч утер шею и лоб платком. - Можете располагаться.
- А как? - Лютси подошла к закрытому входу. - Что надо нажать?
- Ничего, - усмехнулся Нэч. - Смотрите. Вот так! - Сев на корточки, он взялся с каждой стороны полога за застежки и потянул вверх. Молнии разошлись легко. Полог белым крылом взвился от порыва ветра, хлестнув Нэча по лицу и сбив очки. - Добро пожаловать домой.
- Я-то думала… - Лютси пригнулась и вошла. - Здесь просторно…
Подняв очки, Нэч протер стекла о рукав и вернулся к внедорожнику. Бикс уже поговорил и с недовольным видом тер уголки губ. Заметив Нэча, шагнул навстречу.
- К вечеру доставят образцы.
- Садитесь, док. - Нэч влез во внедорожник. - Подъедем ближе, разгрузимся.
Бикс поднялся на подножку и ухватился за стойки. Нэч запустил двигатель и направил внедорожник к палатке.
- Наверное, все-таки съездим, оценим это злосчастный провал, - сказал Бикс. - Какой толк сидеть без дела на солнцепеке? А там тенек, какой никакой.
6
Как Нэч и предполагал, все ящики оказались перепутаны. То ли их собирали в спешке, то ли намеренно пренебрегли правилами. Бормоча ругательства, Бикс долго отбирал, что отнести в палатку, а что взять с собой в разлом. Лютси успела переодеться в тряпичные тапочки, короткие цветастые шорты и обтягивающую майку и выглянула из-под полога.
- Вот, Нэч, эти, - Бикс ткнул пальцем в отставленные четыре ящика, - вносите.
Нэч сбросил куртку: предстояла одна из самых неприятных частей работы, с которой он хотел быстро разделаться; подхватил тяжеленный ящик и поспешил в палатку. Лютси отбрасывала пологи внутренних переборок, освобождая путь. Тем временем Бикс, разрумянившийся от жары и нагрузок, переустанавливал оставшиеся ящики, сгибаясь под их тяжестью.
Когда они завершили разгрузку, и у палатки остался последний ящик с походным душем и бытовыми мелочами, Нэч поправил плечевое крепление протеза, посмотрел на обшарпанные здания, перевел взгляд на отвалы. Было пустынно и тихо. Но на сердце по-прежнему оставалась тяжесть. Забравшись во внедорожник, Нэч положил руку на руль. Пальцы подрагивали, на ладони наметились мозоли.
- Берегись! - завизжала Лютси.
Нэч вздрогнул, обернулся и замер на то мгновение, которого хватило, чтобы осмыслить новый виток событий. Из-за палатки появились двое рабочих, о чем свидетельствовали их одинаковые комбинезоны, на одном была выцветшая кепка. Судя по всему они находились в одной из крайних степеней изменения. Иссушенная черная кожа, покрытая струпья, обтягивала черепа, в глазницах засели черные глаза.
Рабочие надвигались на Бикса и Лютси, ни на что не отвлекаясь, с молчаливой уверенностью. Зараженный в кепке распахнул рот, обнажив немногие уцелевшие гнилые зубы, и плюнул. Зеленая жижа упала у ног Лютси. Лютси завизжала и прижала ладони к щекам.
- Бикс! Лютси! Сюда! - закричал Нэч и, выхватив пистолет, спрыгнул с внедорожника. - Стоять! - приказал он зараженным, вскидывая оружие, но они не обратили внимания.
С перекошенным от ужаса лицом, Лютси подбежала к Нэчу и спряталась за его спину, сотрясаясь от рыданий. Бикс продолжал стоять не в силах пошевелиться. С одной стороны ему нужно было спрятаться, избежать зеленой слюны, но с другой - он должен помочь беднягам, ведь для этого он сюда и прибыл. Зараженный в кепке опять приготовился плюнуть, слюна его товарища пролетела в опасной близости от Бикса. Зараженные сокращали расстояние, времени на промедление не осталось.
- Бикс! - прокричал Нэч и нажал спусковой крючок.
Рабочий с взорвавшимся черепом рухнул в пыль, заляпанная кепка отлетела в сторону, упав возле вбитого колышка. Нэч выстрелил во второго зараженного. Пуля пробила левую сторону груди, оставив в спине огромную зияющую дыру. Не было ни криков, ни крови, только зеленая слюна пенилась на высушенных болезнью черных губах. Зараженный качнулся и устремился к Нэчу. Лютси застонала и, подавшись назад, скрылась за внедорожником.
Бикс вышел из оцепенения и дернулся в попытке бегства. Ноги заплелись, и он упал на живот, содрав кожу на пальцах. В ушах звенело от грохота выстрелов. В опасной близости слышались шаркающие шаги и шорох заскорузлой, пропитанной гноем одежды. Трупный запах вползал в нос, мешаясь с пороховым дымом. Бикс замер, ожидая ощутить зеленую заразную слюну, а затем ее ужасающее воздействие. Прогремел выстрел. Череп второго рабочего взорвался, и зараженный повалился рядом с Биксом.
- Доктор! - Лютси выскочила из-за внедорожника и подбежала к Биксу. - Доктор, вы в порядке?
Бикс судорожно схватил ее за руку и, неуклюже встав, отпрянул от трупа.
- Господи! Господи! - пробормотал Бикс. - Вот так дела! Господи!
- Пойдемте, док!
Лютси завела Бикса за внедорожник, и он немедленно принялся искать на одежде следы зеленой слюны. Нэч обошел палатку, осмотрелся. Не заметив новых нападающих, подошел к зловонным телам. Зараженные не шевелились.
- Вы целы, Бикс? - крикнул Нэч, убирая пистолет в кобуру.
Бикс что-то промычал в ответ и с облегчением сел на землю, прислонившись к колесу.
- Да, он цел, - отозвалась Лютси. - Спасибо. Вы спасли нас.
- Это моя работа. - Нэч хотел как-то удостовериться, что трупы не представляют опасности, но не мог придумать, каким образом. - Подозреваю, воздух Митарха бессилен против заражения.
- Как я и говорил. - Бикс потер уголки рта.
- Это уже не были люди, - высказал мысль Нэч, осматривая тела. Крови по-прежнему не было ни на трупах и ни на земле. - Хотя, возможно они и были живыми, но…
- Где они прятались? - прервала Лютси, не дав договорить. - Почему их не нашли?
- Судя по тому, откуда они появились… - Нэч посмотрел в ту сторону, откуда появились зараженные. Взгляд уперся в обшарпанные строения. Нэчу воображалось, будто их затемненные окна смеются над ним. - Скорее всего из тех зданий. Других мест, чтобы спрятаться, я не видел.
- Ладно, не важно, - проговорил Бикс. - Поедем к провалу. Не хочу здесь оставаться. Потом позвоню Стомл, чтобы прислала морозильники. Хочу сам во всем разобраться. А заодно потребую, чтобы эвакуационные группы прочесали окрестности еще раз.
- Да, хорошая мысль, - согласилась Лютси. - Не хотелось бы мне повстречаться с зараженными еще раз.