- Высадка назначена на семь часов вечера. - Голос полковника легко перекрывал шум толпы, хотя он не прилагал к тому ни малейших усилий. - Всякий, кто к половине седьмого не будет в полной выкладке ждать у воздушных шлюзов, загремит на месяц в штрафной отряд!
- Так точно, сэр! - хором отозвалась толпа.
- Полковник! - крикнул кто-то из задних рядов. Лоренцо узнал голос Вудса, бойца из его отделения по прозвищу Спец. - Вы это серьезно? Неужели на этот раз нам поручат что-то стоящее?
- Бездельники, вы слышали когда-нибудь о Рогаре-три? - прорычал Грейвз. - Это джунглевый мир, который находится у черта на куличках. Эксплораторы обнаружили его пару лет назад, решив, что он пригоден для колонизации и горных разработок. Одна только проблема: их опередили. Поэтому-то они и вызвали нас. Гвардейцы уже полтора года сражаются с местными орками, но лишь теперь начали понимать, во что вляпались.
Лоренцо присоединился к общему насмешливому гулу.
- Они просят, чтобы кто-то поддержал им портки, - добавил Грейвз, и толпа радостно загоготала. - Видите ли, Рогар-три оказался не прогулкой по парку, как они ожидали. Три недели назад, на основании рапортов с фронта, планету перевели в категорию непригодных для колонизации…
Полковник выдержал долгую паузу, хотя каждый из присутствующих знал, что должно за этим последовать. В отфильтрованном воздухе повисло напряжение.
- …И классифицировали как мир смерти! - закончил полковник, и на этот раз бойцы кричали куда дольше и громче.
- Странно все это, скажу я вам.
Лоренцо сидел за обеденным столом вместе с четырьмя членами своего отделения. Он безрадостно взглянул в тарелку, ковырнул ложкой неаппетитную серую массу. Пайки Имперской Гвардии - вот еще одна вещь, которую он всем сердцем ненавидел. Будь он сейчас на поверхности планеты, то непременно отыскал бы какие-то травки или специи, чтобы сделать еду немного съедобнее. А поймай кто-то бы местную живность, отделение сейчас пировало бы свежим мясом.
Лоренцо подумывал было вообще не есть до высадки. Но на фоне бессонницы ему не хватало еще только обессилеть. Он вновь набрал ложку, сунул в рот и попытался проглотить месиво, не жуя.
- Каменное Лицо все верно сказал, - сиплым голосом продолжил сержант Грейс Старый Упрямец. - Это задание трудное только для кучки сопливых слабаков, которые думают, что очень крутые. Вот скажите мне, как обычная колонизируемая планета может за один день превратиться в мир смерти? Так ведь не бывает!
- Не знаю, сержант, - сказал Доновиц Башка, нахмурив густые черные брови. - Я прослушивал радиопереговоры с поверхности, и последние доклады комиссаров показались мне довольно занятными. У них там серьезные неприятности.
- Ага, - вставил Вудс Спец, и его голубые глаза весело блеснули. - И тебе известно, сержант, что командование не прислало бы нас без веской на то причины. Они знают, что делают.
Грейс бросил на молодого бойца строгий взгляд, а затем усмехнулся, дружески похлопав Вудса по спине.
- Все та же шарманка, - проворчал седой сержант, его хорошее настроение, похоже, улетучилось. - На передовой дела идут из рук вон плохо, орки подобрались ближе к штабу командования, чем хотелось бы крупным шишкам. Ну а затем какого-то офицеришку ужалила оса-кровопийца, или он подхватил крапивницу, или… или…
- Запутался в ядовитой лиане, - продолжил своим обычным легким тоном Дуган Стальная Нога. - И как заорет: "Мир смерти!"
- Также говорили, - как ни в чем не бывало продолжил Доновиц, - про аномалии в планетарных показаниях Рогара-три. Адептус Механикус взялись за исследования, но ничего не обнаружили. По крайней мере, ничего, кроме орков.
- Ах, послушайте-ка Башку, - рассмеялся Грейс. - Хлебом его не корми, дай в докладах порыться.
Доновиц пожал плечами:
- Кто предупрежден, тот вооружен, сержант.
- И с каких-то это пор флотские доклады могут сказать тебе что-то стоящее? Единственно, где ты можешь узнать врага, рядовой, - это на поверхности планеты, в дебрях джунглей. Человек против природы.
Лоренцо почувствовал, как при словах Грейса у него защемило в груди. Он немного успокоился, когда они вышли из варпа в реальный космос, приближаясь к конечной цели, но ему не терпелось вырваться из этой клетки. А близость цели усиливала нетерпение. Время здесь ползло со скоростью улитки. Лоренцо догадывался, что остальные бойцы тоже были как на иголках и жаждут действия. Влиял ли варп на остальных так же, как на него? Он не знал наверняка - о некоторых вещах лучше не спрашивать.
- Не знаю, сержант, - мечтательно произнес Вудс. - Вот на последней планете бывали времена, когда я жалел, что не мог просто забиться в скатку с хорошим чтивом. Было бы куда интереснее, если понимаете, о чем я.
- Догадываюсь, Спец, - рассмеялся Грейс. - Я почти жалел этих… Как их там звали?
- Риноцерапторы, - подсказал Доновиц.
- Ага, точно. Пару осколочных гранат под пластины шкуры, и - бум! Они даже не успевали понять, что умирают. Пара отделений могла уложить целую кучу. Проклятие, Мэрбо, наверное, мог бы и в одиночку справиться.
- Хотя он не обрадовался бы тому, что мы впустую отняли у него столько времени.
- Да, тут ты прав, Спец.
- Правда, - тихо сказал Дуган, - они добрались до Брижновского.
Грейс вздохнул:
- Верно, они добрались до Брижновского. Слышал, мы потеряли еще пару огринов.
- И новичка из отделения Бульдога, - добавил Дуган и поудобнее уселся на стуле, чтобы вытянуть бионическую ногу. Недавно в протез попала пуля, и теперь его заедало, если Дуган долгое время ею не шевелил.
Пятеро солдат помолчали, вспоминая погибших товарищей, а затем грубое лицо Грейса помрачнело.
- Такова жизнь, - проворчал он. - Все идет к тому, что мне придется помереть в своей проклятой кровати!
Он отмахнулся от участливых восклицаний Вудса и Доновица.
- Ладно вам, парни. Скоро мне стукнет тридцать шесть. Поздновато для ореола славы. Но ничего. За жизнь я многое успел. Мне просто хочется уйти достойно, вот и все. Давненько не попадалась планета, укротить которую я не мог бы с закрытыми глазами. Такой мир смерти, который и впрямь заслуживал бы этого названия.
- Может, тебе стоит попроситься в увольнительную домой? - сочувственно сказал Дуган. - Назад на Катачан. Каменное Лицо поймет, ведь ему самому скоро стукнет тридцать.
Лоренцо знал, что по меркам Империума полковник Грейвз был еще молод, а Грейс и Дуган лишь средних лет. Но большинство имперских граждан не росли на Катачане. Жизнь там была куда короче.
- Эх, да куда я без вас, парни? Но кого-кого, а салаг мне действительно жалко. Вот, к примеру, Лоренцо. Как он заработает прозвище, если никогда не бывал на планете, достойной укрощения?
Лоренцо оторвал взгляд от тарелки и проворчал, что думает по этому поводу. Он никому не говорил, как сильно это его допекало: Спеца Вудса Грейс никогда бы не назвал салагой, хотя Лоренцо был на два года его старше.
- У меня есть прозвище для Лоренцо, - заметил Вудс. - Почему бы не назвать его Лоренцо Болтун? Или Никогда Не Затыкающий Рот Лоренцо?
Лоренцо свирепо воззрился на шутника.
Но тут Грейс отодвинул тарелку и встал из-за стола.
- Ладно, парни, - бросил он, и его голос внезапно обрел уверенность и властность. - Вы слышали полковника Грейвза. Сбор шлюзов в половине шестого.
- Полковник сказал - в половине седьмого, сержант.
- К нам это не относится, Доновиц. Мое отделение собирается ровно в половине шестого. Пятьдесят отжиманий, пару кругов по палубе - разомнетесь, приведете себя в форму. И когда мы высадимся на этом мире смерти, то просто порвем его на куски и покажем тем гвардейцам, как у нас дела делаются. Завтра к этому времени мы уже будем лететь в варпе туда, где в нас по-настоящему нуждаются!
Лоренцо отнесся к такой перспективе со смешанными чувствами.
Вся третья рота могла бы уместиться в одном транспортном корабле, и даже еще место осталось бы, но полковник Грейвз приказал каждому взводу сесть на отдельный корабль. Это могло означать лишь одно - при спуске ожидаются проблемы. Лучше потерять пару отделений, чем целую роту от одного меткого попадания.
В транспортнике Лоренцо пять отделений небольшими группками расселись в тесных креслах вдоль стен десантного отсека. Не то чтобы они недолюбливали друг друга, просто обитатели мира смерти предпочитали ограничивать круг знакомых до минимума. Ведь их можно было так легко потерять. У Лоренцо не было друзей, зато было кое-что получше. У него было девять товарищей, готовых без колебаний отдать за него свои жизни, как и он за них.
Темное пространство вокруг узких рядов кресел пустовало, если не считать пылившегося в углу разобранного сторожевого шагохода. Катачанцы брали с собой лишь то, что помещалось в рюкзаках, - и они все время находились у них в руках либо на соседних креслах. Лоренцо представил себе четыре раскаленных от вхождения в атмосферу корабля, которые неслись к поверхности Рогара-3, словно метеоры в небесах. Он задался вопросом, сколько гвардейцев на земле взглянет на небо и возблагодарит Императора за подобное знамение. Эта мысль ему понравилась, и на какое-то время он даже позабыл, что сам еще не ступил на планету.
Несколькими днями ранее произошло перераспределение личного состава. Командир взвода В, лейтенант Вайнс, расформировал одно отделение и за счет его бойцов пополнил другие отряды. В отделении Грейса оказалось два новичка, и ветераны Майерс и Сторм в настоящее время занимались тем, что расспрашивали одного из них, нервного салагу по имени Ландон.