База встретила их холодом и гробовой тишиной. Времена меняются. В повседневной суете мы не замечаем этого: крутимся, вертимся, спешим, но однажды, подняв глаза вверх, вдруг видим свинцовые тучи, понимая, что окончательно наступила осень. Так и сегодня. Весёлый китайский колокольчик на двери не звенел, приглашая внутрь посетителя. Под ногами не вился Домовой, который вечно накидывался с утра пораньше с кучей требований и ворчанием, оправдывая это скверным характером, хотя все понимали - он просто соскучился. На столе лежал кем-то оставленный походный набор, из тех, что они обязательно брали с собой на задания (несколько свечей, бутылёк со святой водой, ветки вереска, чей запах отпугивает злых духов) - был бы здесь Вадим, он бы прибрал, потому что терпеть не мог халатности с оружием. На базе не пахло сдобой, так как Арина не купила её по пути на работу. Зато всюду валялась грязная посуда с высохшими следами чая, которую не помыла Гита.
Времена изменились.
- Уже девять вечера, - сообщил Прад, ополоснувший грязную кружку, наливший в неё холодный кофе.
- Это что-то значит? - не поняла Арина.
- Нет. Мы, кстати, не ели уже сутки…
- Посмотрите в холодильнике, там должен быть йогурт.
- Хм, тут ещё завалялись пончики! На тебя взять?
- Давайте, - равнодушно сказала они и присела на кушетку. - Капитан, может, вы покопаетесь в своих запасах и найдёте какое-нибудь позабытое оружие, которое поможет нам всё вернуть на круги своя? Вы ведь можете! Вы всегда находите, что-то подходящее!
Прад протянул ей пончик, сам долго жевал свой, разглядывая потолок:
- Нет. Сегодня меня почему-то не осеняет. Как смотришь на то, чтобы показать мне свою грудь, вдруг что-то стоящее придёт в голову?
Она привыкла к подобным шуточкам:
- Мою грудь вы не увидите, а вот мой кулак с удовольствием познакомится с вашим лицом, как думаете, стоит их познакомить?
Капитан скорчил одну из тех физиономий, которые считал наиболее забавными, сделал губки бантиком и осуждающе погрозил пальцем:
- Ты такая дерзкая сегодня!
- Пожалуйста, хватит на сегодня игр… Давайте поскорее покончим с этим. Скажите, что я должна делать, и я сделаю, но имейте в виду, об убийстве Гиты не может быть и речи! Гита - часть команды, я прикончу любого, кто решит сделать ей плохо! Вы сами всегда говорили - безвыходных ситуаций не существует, так придумайте что-нибудь! Ведь, как я понимаю, Катерина Андреева тоже во власти Ганталианта, но мы смогли увезти его от неё и с Гитой получится!
- Ара, я тоже думал об этом, но беда в том, что Гита - не изнеженная телеведущая, ей прекрасно известны наши методы, она будет готова… Я проработал с десяток вариантов, и все они упираются в твою подругу, есть и ещё одно но… - Он неоднозначно посмотрел на неё.
Арина не поняла этого взгляда:
- Что вы имеете в виду? - И начала догадываться, - стоп. Вы хотите сказать, что я тоже могу вам помешать? Помешать убить Гиту, если она встанет на вашем пути? Правильно думаете, повторяю, я не оставлю её в беде!!! - Очередная догадка, - но… Прад, но и эту мою реакцию вы предвидели и поэтому… - Она попробовала подняться, но ноги не держали - села обратно на кушетку, - чёрт!!! Пончик… Вы чем-то напитали его?!! А я-то гадала, откуда лёгкая горечь… Прад, что вы сделали со мной???
Пока она говорила, Капитан успел заскочить в свой кабинет, надеть длинное кожаное пальто, рассовать по карманам мешочки с магическими ингредиентами.
В глазах помутнело, будто за секунду сильно село зрение. Тошнота.
- Не переживай, это временно, ничего с тобой не случится. Я вынужден был так поступить, иначе… Ты права, ты могла помешать. Обещаю, сделаю всё, что в моих силах, дабы освободить Гиту, но если не выйдет… Выбора нет. Речь идёт не о наших жизнях, а о целом городе… Когда-нибудь ты поймёшь…
Он направился твёрдым шагом к лестнице в подземелье.
- Постойте, подождите!!! - закричала Арина, вскочила, но кровь отхлынула от лица и она упала на пол, почти ничего не видя - только размытые образы - ноги, уходящие в темноту.
Следом пришла темнота и забрала её в своё пустое царство без снов.
Она так и не поняла, что произошло раньше: открылись глаза, или пришло осознание большой беды, вероятно, уже произошедшей. Так и есть, Арина спала слишком долго - часы на столе сообщили, что уже половина второго ночи. За четыре с половиной часа Прад, непременно нашел Ганталианта, а значит и Гиту. Нет времени. Бежать! Скорее! Но куда? Где искать? Телевизор!!!
Канал с круглосуточными выпусками новостей транслировал виды Москвы. На город хлопьями падал снег. Наверное, перепутали заставку… Снега в начале июля не бывает.
- На улицы столицы падает пепел. - Сухо пояснил появившийся ведущий, - данное аномальное метеорологическое явление фиксируется в нашем городе впервые. Как правило, падающий пепел характерен для островных государств, и является предвестником извержения вулкана. Напомню, Москва расположена в тектонически-спокойном районе, ни о каких извержениях не может быть и речи.
"Не к добру всё это!" - подумала Арина. Что именно может значить падающий пепел, она не знала, но однозначно что-то происходило - что-то нехорошее.
- К другим темам, - сказал сам себе телеведущий, - в здании шоколадной фабрики наблюдатели продолжают фиксировать взрывы.
Экран показал изображение фабрики с высоты птичьего полёта - съёмка велась с вертолёта. Тёмные окна складских помещений изредка вспыхивали ярким светом. Свет менял оттенки.
- Милиция пока бездействует. Но невооружённым взглядом видно, что внутри явно что-то происходит, - сказал ведущий.
- Внутри Прад сражается с Ганталиантом, а возможно и с Гитой, - пояснила человеку с экрана Арина.
Срочно нужно ехать! Но, что она противопоставит Демону смерти, ставшему человеком и предводителем всех потусторонних сил? Магические сферы, которые не действуют даже на Голема? Заклинание, призывающее волшебных коней, которое надёжно отпечаталось в её памяти? Но коней осталось всего два - вряд ли они сильно помогут. Что ещё? Лунный камень?
Решение родилось само собой.
Возможно, если бы у неё было чуть больше времени на раздумья, Арина поступила бы иначе, но сейчас времени катастрофически не хватало. Ей казалось, что ноги почти не двигаются, медленное дыхание сбивает темп, неповоротливое тело существует в каком-то ином измерении со своим временем - неспешным, почти замершим.
Каблуки отсчитали ступеньки, но не вниз к подвальному выходу, через который пробираться слишком долго, а наверх - на поверхность. Надёжно запечатанная дверь ждала, когда её откроют. Свежий воздух в лицо. Нет ветра. Холодно из-за большого скопления призраков. На миг ей показалась, что она спала не четыре часа, а как минимум полгода. Единственный фонарь во дворе дал рассмотреть настоящий зимний пейзаж. Земля покрыта белым снегом, так же как тёмные ветви деревьев и козырьки над подъездами, снежные хлопья слишком медленно падают в пучке света. Как красиво… Одинокие туманные очертания белёсых призраков замерли то тут, то там, напоминая снежных баб, которых не успела за вечер доделать детвора. Сработал эффект неожиданности - призраки не заметили её, продолжая бесцельно таращиться в разных направлениях. Ошибка - одни таки заметил, поднял руки, чтобы схватить за горло, поплыл в её сторону. Но слишком медленно. Нет времени подумать об этом.
Арина заговорила в полный голос, чувствуя внутри тела не кровоток, а пульсирующую силу магии, спешащую вырваться наружу:
- Два коня-богатыря, что бредут по свет, услышьте мой зов, прискочите на зов, подсобите зовущему. Два коня-богатыря: Рассвет и Сумрак, явитесь-отзовитесь. Явитесь-отзовитесь, встаньте рядом, не поленитесь. Как небо непоколебимо, как змея ядовита, как земля плодовита, так и вы стойки, да бойки! Сослужите службу добрую, и да истлеет второе клеймо. Ударю в Алатырь-камень, и вернётся вольготная воля вашему брату. Явитесь!!! - под конец заклинания она почти кричала.
Тишина. Слишком долго ничего не происходит. Слишком близки руки призрака, уже можно рассмотреть неровные ногти и истлевшие лоскуты кожи. Где же спасительный цокот копыт? Ещё секунда и она бы ретировалась, но тут в дальнем конце двора раздалось неясное потрескивание. Странные звуки приближались. Даже призрак их услышал, обернулся. В темноте рассмотреть небесную радугу не составило большого труда. Как мазок яркой гуаши по чёрному холсту, оставляя за собой искрящийся хвост света, по двору скакали два прекрасных коня. Призраки отшатывались от них, а те, кто оказался на пути, разинув рты в беззвучном крике, таяли, становясь частью небесного шлейфа. Грациозно играя выпуклыми мускулами, под блестящей шкурой, кони заржали и остановились буквально в нескольких сантиметрах от неё. Они были настолько прекрасны, что Арина боялась дышать, дабы не спугнуть этих изящных созданий, которые по-идее могли существовать лишь в чудесном сне. Рассвет заржал, опустил морду и понюхал её. Она не смогла удержаться и прикоснулась к его щеке. Конь дрогнул, но повёл гривой, фыркнул и позволил себя погладить.
- Сумрак, лиши врагов моих сил, а ты, Рассвет, испепели их лучами новорождённого солнышка!
Сумрак встал на дыбы, выбил подковами искры, быстро, но пристально глянул на неё. Арина поняла - конь прощается. Он выполнит её просьбу, и оковы связующего их заклинания спаду: много веков спустя Сумрак вновь станет свободным. Отчего-то на ресницах заблестели слёзы: как здорово, что она способна подарить свободу этому сказочному существу и… Как здорово, что Рассвет пока останется с ней.