- Как и все мы, салажонок, - подтвердил Владек и, нагнувшись, начал копаться в стоявшем под столом ящике, доверху набитом темно-серыми камуфляжами. - Давай допивай свой рекаф, и мы посмотрим, что тут тебе подойдет. Кажется, есть у меня одна совсем новая шинель камуфляжной расцветки для уличного боя. На первое время вряд ли мы найдем тебе что-то лучше. Она поможет тебе слиться с ландшафтом и не стать легкой мишенью, не говоря уже о том, что она тебя согреет. Знаешь, порой здесь бывает так холодно, что, опорожняя мочевой пузырь, роняешь на землю кубики льда. Вот она! Думаю, прекрасно тебе подойдет… ну, более-менее. Не стоит обращать внимания на эти пятна на рукавах. Уверен, ты легко ототрешь их, как только кровь подсохнет.
Спустя десять минут, благодаря любезности капрала Владека и обилию накопленных им запасов снаряжения, Ларн уже был новоиспеченным владельцем шинели, пары вязаных шерстяных перчаток, двух фраг-гранат, подбитой мехом каски, маленького точильного камня, а также коммуникатора с крохотными наушником и микрофоном, который был настроен на частоты, используемые варданцами для связи. Затем, когда Ларн наконец допил свою кружку горького, как полынь, эрзац-рекафа, Владек попросил его показать идентификационные знаки и занес его имя и номер в какую-то висящую рядом таблицу.
- На этом пока все, салажонок, - сказал капрал. - Через пятнадцать часов тебе будет нужно прийти сюда и повидать меня снова. Тогда я тебе выдам кое-что из наиболее ценного и дефицитного снаряжения: энергоемкие комплекты батарей для твоего лазгана, еще несколько фраг-гранат, лазпистолет, дымовые гранаты и всякое такое…
- Почему через пятнадцать часов? - недоуменно спросил Ларн.
- Ха! Достаточно скоро ты узнаешь, салажонок, что есть некоторые вопросы, которые тут лучше не задавать. Это один из них. Просто приходи ко мне снова через пятнадцать часов и постарайся до той поры не думать об этом. Да, и вот еще что, салажонок… Чуть не забыл. Тебе еще полагается вот это…
Сняв с полки за его спиной тонкую черную книжицу с названием "Памятка имперского пехотинца для поднятия боевого духа", Владек протянул ее через стол Ларну.
- Но, капрал, у меня уже есть одна, - возразил тот. - Мне выдали экземпляр "Памятки" еще на Джумаэле, в первый же день нашей базовой подготовки.
- Что ж, поздравляю тебя, салажонок, - ответил ему Владек, - теперь у тебя будет два экземпляра. Поверь, они еще понадобятся, и лучше, чтобы их хватило подольше. Когда ты поближе узнаешь трудности нашей жизни в Брушероке, то поймешь, что здесь эта книжица просто жизненно необходима. Знаешь, бумага, на которой она напечатана, такая мягкая и пористая…
Передав ему книжку вместе с идентификационными знаками, Владек повернулся к плитке, чтобы налить себе еще одну кружку горячего рекафа.
- Ну вот… Теперь у тебя достаточно снаряжения для жизни здесь, салажонок, - заявил Владек и, снова обернувшись к Ларну, кивнул на что-то за его спиной. - Следующее, что тебе надо сделать, - это решить вопрос со стрелковым расчетом. К счастью, вот идет наш ротный командир, прямо как по заказу.
Увидев краем глаза, что к ним приближается фигура в серой шинели, Ларн вскочил со стула и, отдавая честь, вытянулся в струнку. К своему удивлению, он обнаружил, что напротив него стоит тот самый сержант-варданец, который ранее на его глазах возглавил контратаку на орков.
- С чего это салаги мне теперь честь отдают, Владек? - спросил сержант и, пройдя мимо Ларна, принял кружку рекафа из рук подобострастно нагнувшегося к нему капрала. - Он меня с генералом случайно не перепутал?
- Вполне понятная ошибка, принимая во внимание ваш командирский вид и представительную наружность, сержант, - ответил Владек, улыбаясь. - Кроме того, я только что ему сказал, что вы наш ротный командир. Вероятно, он подумал, что вы лейтенант.
- Лейтенант?! Я разочарован, Владек. Я думал, раз уж меня принимают за офицера, то я по меньшей мере сойду за полковника.
Едва заметная тень улыбки скользнула по его губам, и сержант повернулся к Ларну:
- Кстати, можете уже опустить руку, рядовой. Даже если б я и был лейтенантом, мы тут не слишком растягиваем процедуру приветствия. Иначе орки получают больше времени, чтобы прицелиться. Полагаю, у вас есть имя? Кроме "салажонка", разумеется?
- Рядовой первого класса Ларн Арвин А., сержант! Призван для несения службы! - выпалил Ларн, уронив руку, но все еще продолжая стоять по стойке смирно. - Идентификационный номер восемь, один, пять, семь, шесть, штрих…
- Отставить, Ларн, - прервал его сержант. - Вольно. Оставьте это для парадного смотра. Как я уже сказал, мы здесь не очень расположены к церемониям. Ну ладно. Тогда вот что… Полагаю, вы уже сказали капралу Владеку свои имя и номер, чтобы он направил их в штаб?
- Так точно, сержант.
- Хорошо. Возможно, что приказом штаба вас направят служить в какое-нибудь другое место в городе. Пока же ваш статус в новых для вас частях достаточно ясен. Вы были выброшены в наш сектор: это означает, что вы теперь находитесь в нашем подчинении. Таким образом, Ларн, до дальнейших распоряжений командования вы приписываетесь к Девятьсот второму Варданскому полку. Добро пожаловать в роту "Альфа". Меня зовут Челкар. До тех пор пока вас еще куда-нибудь не назначат или штаб не удосужится прислать нам нового лейтенанта, вы будете выполнять мои приказы. Все ясно?
- Так точно, сержант.
- Давно орла носите?
- Орла, сержант?
- Я спрашиваю, как давно вас призвали в Гвардию?
- Четыре месяца назад, сержант.
- Четыре месяца? Так вы что, еще совсем зеленый? Не участвовали в больших сражениях?
- Никак нет, сержант. Сегодня был мой первый бой.
- Хм… По крайней мере, вы его пережили. Полагаю, это кое о чем говорит…
На мгновение его глаза стали грустными, а взгляд отстраненным. Челкар молчал. Сейчас, в этой тишине, он определенно принимал какое-то важное решение, и Ларн почувствовал, что ему просто необходимо заявить о своей ценности.
- Вам не нужно беспокоиться на мой счет, сержант, - сказал он. - Я никого не подведу. Я - гвардеец. Я исполню свой долг!
- Уверен, что исполнишь, Ларн, - с серьезным видом произнес Челкар. - Только помни, твой долг заключается еще и в том, чтобы во время боя остаться в живых и на следующий день вступить в новый бой. А для этого тебе нужно делать следующее… Тебе нужно беспрекословно выполнять приказы. Нужно все время держать глаза и уши открытыми. Нужно прикрывать спины своих товарищей, в то время как они будут прикрывать твою. Но прежде всего - запомни! - никакого героизма! Никакого упрямства! Никакого ненужного риска! Это Брушерок, Ларн. Здесь нет героев - орки их всех давно истребили. Мы поняли друг друга?
- Так точно, сержант!
- Что ж, хорошо, - заключил Челкар, после чего повернулся и крикнул одному из сидящих у печки гвардейцев: - Давир! Подойди сюда и познакомься с новобранцем!
Проследив за взглядом сержанта, Ларн увидел, как из группы варданцев вышел некто очень низкорослый и коренастый и уверенным шагом направился от печки в их сторону. Ларн его тут же узнал, и сердце его упало, так как это оказался тот самый уродливый карлик-гвардеец, который сразу после боя вернул ему оброненный лазган.
- Давир, это Ларн.
- Мы уже встречались, сержант. Привет, салажонок!
- Это хорошо, - сказал сержант. - Ларн, я назначаю вас в третье звено, под командование Давира.
- При всем моем уважении, сержант, - начал было Давир, - учитывая, что у салажонка совсем нет опыта, не лучше ли было его направить в какое-нибудь другое место, пока он не встанет на ноги? Третье звено… Это ведь на передовой, в конце-то концов!
- У нас вся рота на передовой, Давир, - возразил Челкар. - Если бы ты во всем нашем секторе смог мне назвать хоть одно место, куда бы я мог его отправить в уверенности, что его там не подстрелят орки, я бы с удовольствием тебя послушал. Кроме того, в твоем расчете сейчас как раз недокомплект. Он нужен вам, и я знаю, что могу на тебя положиться. Ты за ним присмотришь, расскажешь ему, что к чему…
- Конечно, вы правы, сержант! - с плохо скрываемым раздражением согласился Давир. - Что ж, тогда пошли, салажонок. Бери свой вещмешок и следуй за мной. Нам еще столько орков надо убить… тебе и мне.
Повернувшись, Давир пошел прочь, да так резво, что Ларну пришлось ускорить шаг, чтобы его догнать. Затем, когда тот уже выходил из дверей в дальнем конце казармы и поднимался по ступеням, ведущим из блиндажа, Ларн слышал, как варданец ядовито бормочет себе под нос:
- …нужен вам! Нужен ему! Вот варданская задница! Черт, будто мне охота с этим салагой нянчиться! Будто недостаточно того, что я провел десять лет в компании жирного слабоумного Булавена… Теперь они подумали и решили посадить мне на шею необстрелянного юнца! Еще одна проблема на мою голову. Вот проклятие!
Достигнув последней ступени лестницы и вдохнув холодный воздух, Давир придержал шаг и, обернувшись, окинул Ларна испепеляющим взглядом: