* * *
Оживление, которое испытывали члены экспедиции департамента образования при вступлении в улус, который не значился на карте, быстро сменилось некоторой оторопью. Уж больно необычно этот улус выглядел. Юрты, коновязи, загоны для скота - всё было на месте и выглядело ухоженным. Неподалёку паслись коровы, кое-где сушилась постиранная одежда, дымились летние очаги, но ни одной живой души не было видно. Незаметно для себя образованцы сбились в кучу, настороженно озираясь по сторонам.
У Микки с’Пелейна округлились глаза - он неожиданно увидел, как котелок с кипящим в нём варевом вдруг сам сошёл с тагана и поплыл по воздуху к юрте.
- Великий Сунг! - выдохнул кто-то из учителей силы и мужества.
- Эй! - впоследствии Микки даже себе не смог объяснить вразумительно, зачем он это сделал.
Котелок замер в воздухе.
- Кто здесь? - раздался голос.
Образованцы переглянулись. Как-то так получилось, что на протяжении всего жизненного пути разговаривать с котелком никому из них ещё не приходилось.
- Ну, - сказал шёпотом Дам Баа и несильно толкнул подъехавшего кстати начальника экспедиции в бок. - Давайте!
- Чего давайте? - спросил Микки.
- Начинайте, - шёпотом пояснил Дам Баа.
- Что именно? - незаметно для себя Микки тоже перешёл на шёпот.
- Я спрашиваю: кто здесь? - уже погромче крикнул котелок.
- Ну не тяните же! - нервно прошептал Нухыр Императора с торбой по образованию. - Начинайте переговоры!
Микки снова округлил глаза. Затем он вернул глазам обычный их размер, откашлялся и звучно сказал:
- Здравствуй, уважаемый котелок!
- Во как! - удивился котелок. Меж тем к нему сам собой подошёл посох, и старческим голосом спросил:
- Ты чего шумишь?
- Голоса слышу! - ответил котелок.
- Опять пьяный? - строго спросил посох.
- Добрый день, уважаемый посох! - Микки решил, что раз уж начал, то останавливаться не стоит.
В ответ на это посох ойкнул и видимо от удивления упал на землю.
Дальше случилось нечто и вовсе несуразное. Котелок встал на землю и остался недвижим. Зато немножко в стороне вдруг вскочило со своего места ведро, бодро полетело по воздуху к корыту для поения скота и зачерпнуло оттуда воды. Затем ведро голосом котелка сказала:
- Здрасьте, гости дорогие!
- Здрасьте! - ответили нестройным хором образованцы.
И ведро мощной струёй окатило ближайших к нему членов экспедиции водой. Таковыми оказались: начальник экспедиции Микки с’Пелейн, учитель силы и мужества по имени Зори ГТО, и фуражир экспедиции по имени Баат Ор. Отметим, что на Бэйба, Бойба, Буйба и Нухыра Императора с торбой по образованию, стоявших рядом с начальником экспедиции, не попало ни капли. Вероятнее всего, это связано с пресловутой способностью высокопоставленных чиновников выходить сухими из любой воды; почему остались сухими свиньи, составители хроник в рамках выдвинутой ими гипотезы объяснить затрудняются.
- Вот, - довольно сказало ведро. - Теперь я вас вижу.
* * *
- Морт, слушай внимательно. За ноль возьмём вот это место, - сказала Бритва Дакаска и с короткого замаха воткнула в землю короткий дротик с белым флажком на конце. К седлу у неё была приторочена сума, из которой торчало десятка два точно таких же дротиков. - Я буду оставлять метки через каждую пару тысяч махов. Вы должны обернуться до завтрашнего вечера. Они не должны вас заметить, так что оставайтесь в отдалении. Выясните, куда они идут. От стычек уходите. Всё ясно?
Один из черных рыцарей кивнул. Впрочем, справедливости ради, надо указать, что теперь они были одеты как алхиндцы. Стоит упомянуть ещё о такой детали, довольно важной, на взгляд составителей хроник. Партия, ведомая Бритвой Дакаска, разительно отличалась по части снаряжения от остальных партий. Её чёрные рыцари имели в перемётных сумах лишь запас провизии на три дня и по одной смене белья. Зато у каждого был большой кусок мыла и заводная лошадь. Так что, наверно, не совсем верно называть их чёрными рыцарями.
Так вот! Один из рыцарей с минимумом провизии, сменой белья, куском мыла и заводной лошадью кивнул.
- Исполняйте, - негромко сказала Бритва Дакаска. Множественное движение - и вот уже переодетые чёрные рыцари взметнулись в сёдла и унеслись на запад. Восходящее солнце било им в спину, и облако пыли, вздымаемой копытами их коней, приобрело нежный розоватый оттенок. Купец Дор Жиа поёжился - эта женщина всё сильнее внушала ему страх. Ежели её безропотно слушаются воины…. Додумать он не успел.
- Едем, купец, - сказала Мерседес и легко вскочила в седло.
Дор Жиа взгромоздился на своего коня, и они неторопливо затрусили по следам экспедиции южан. Задача эта - ехать по следу южан, была не такой уж и сложной, поскольку южане на пути своём оставляли известное количество материальных свидетельств своего путешествия, как то: обрывки промасленной бумаги, обглоданные кости, оторванную подмётку, разбитую бутылку из-под императорской очищенной и тому подобное.
Беда пришла, как в семейной жизни - слева. Чуть позже, правда, выяснилось (так же как и в семейной жизни), что не такая уж это и беда, но! не будем забегать вперёд.
Купец Дор Жиа, изнурённый недосыпанием, конечно же, не мог казать собой образец бдительного путешественника, поэтому он не смог бы с уверенностью утверждать, в какой момент слева появилась ватага всадников весьма подозрительного вида - каждый был вооружён, и одеты они были с элементами той кичливой роскоши, что, как правило, свойственна людям лихим. Справедливо полагая, что встреча с людьми подобного рода может принести неприятность, он решил, что необходимо что-то предпринять. Будучи лицом подчиненным, он сделал всё что мог - покосился на Бритву. Девушка ехала с видом совершенно невозмутимым, и по лицу её совершенно невозможно было сказать - видела она ватажников или нет. Поразмыслив, Дор Жиа решил, что не видела, и взялся это дело поправить.
- Госпожа, - крикнул он. - Там слева…
- Вижу, - хладнокровно отрезала Мерседес.
Какое-то время затем они ехали молча, но видя, сколь стремительно сокращается расстояние до ватажников, Дор Жиа решился заговорить снова.
- Что будем делать, госпожа? - Дор Жиа старался, чтобы голос его звучал деловито.
- Ничего, - ответила Бритва. - Некогда нам развлекаться.
Ответ этот сразил бедного купца наповал, и более он вопросов не задавал.
Ватажники тем временем не только сократили расстояние до наших путешественников, но даже слегка обогнали их и встали, перегородив дорогу. Ну то есть не дорогу, а степь. Ну то есть не степь, а ту сторону степи, в которую ехали Бритва и Дор Жиа. В общем, вдумчивый читатель уже давно нас понял.
Бритва остановила коня. То же самое сделал купец.
- Хэ-хэ! - весело сказал один из ватажников. От остальных он отличался тем, что у него имелось некое подобие доспеха в виде кожаного нагрудника. Ну и повадки у него были такие - чувствовалось, что любит покомандовать. - Ну надо же, какая бравая девка. Иди сюда, красавица, порадуйся своей удаче!
Ватажники дружно загоготали. Мерседес же изумилась.
- Какой это удаче? - спросила она.
Ватажники снова заржали.
- Не каждой девке, - довольно улыбаясь, пояснил ватажник с нагрудником, - удаётся повстречать такого бравого парня, как я.
Ватажники заржали в третий раз.
- А-а… - сказала Мерседес.
- Так что иди сюда, - широко улыбнулся ватажник с нагрудником. - Любить тебя буду.
- А с этим что будем делать? - плетью указал на Дор Жиа один из ватажников.
Купец обмер.
- Эй ты!! - сказал обладатель нагрудника. - Ты свободен! Слазь с коня и иди домой.
Дор Жиа испытал сложные чувства. С одной стороны, то, что его избавили от тягот плена, не могло не радовать, с другой стороны, его что-то уж больно от многого избавили.
- Ну иди сюда! - снова обратил своё внимание предводитель ватажников на Мерседес.
- Нет, не пойду, - ответила Бритва Дакаска.
- Эх, - вздохнул предводитель и пожаловался своему соседу, бритому наголо мужчине. - Никто никогда не хочет по-хорошему.
Сказавши так, он слез с коня, неторопливо подошёл к Мерседес, и положил руки ей на талию. Мерседес резко потянула из ножен меч, и на этом движении головка меча с аккуратной увесистостью стукнула обладателя нагрудника в макушку. От полученного удара тот закатил глаза и медленно упал на спину.
- Ой! - сказала Бритва и сделала круглые глаза.
Дескать, не хотела, простите великодушно. Ей, однако, не поверили. Слишком уж неловко была замаскирована под неловкость та ловкость, с которой предводителя ватажников лишили сознания.
- Ну девка, - сказал ватажник с бритой головой, - нарвалась ты на беду, однако.
Бритва улыбнулась, и от улыбки этой, хоть он и видел её лишь в профиль, мороз про-драл спину Дор Жиа.
- Ну что ж, - сказала Бритва. - Не хотелось, да, видать, придётся развлечься.
Она выдернула из сапога кинжал в ножнах и кинула его купцу.
- Я буду их шинковать меленько, а ты добивай.