* * *
События, разделившие позднее утро и поздний вечер текущего дня, мы сознательно опускаем, дабы темп нашего повествования не утратил бодрости. Тем более, что вдумчивый читатель легко сообразит, что ничего интересного в эти часы с нашими героями не случилось.
Итак, стояла ночь. Поляна, на которую гномы и саабиты притащили юного владетеля Бленда, была щедро освещена огнём костров. Гномы, похоже, чего-то ждали, что выражалось в сосредоточенном глядении на пламя. Более этого никто из гномов ничего не делал. Саабиты же нервничали, что выражалось в том, что они бездельничали деятельно, то есть ходили туда-сюда, задавали гномам неприятные вопросы и немножко выпивали. Микки нервничал тоже, ибо его томила грядущая неизвестность. Вы бы тоже на его месте занервничали бы. Ночь, поляна, черные верхушки деревьев на фоне постепенно темнеющего неба, гномы, саабиты, костры - все это по отдельности не так уж и плохо, но вкупе все эти штучки производили на юного с’Пелейна удручающее впечатление.
Наконец, послышался шум, подобный тому, что издавал бы дождевой червь, будь он в тысячу раз больше своего обычного размера. Гномы прекратили глазеть на костры и шустренько образовали посреди поляны правильную окружность. За пределами круга тут же начали толпиться саабиты, желающие понять, что происходит. В центре поляны земля затряслась, затем начала проваливаться внутрь, и буквально минуту спустя все желающие могли видеть опять же в центре поляны круглое отверстие, из которого начало вылезать наверх нечто, более всего напоминавшее здоровенную круглую металлическую голову. Голова распахнула беззубую пасть, и оттуда начали вылезать гномы, один солиднее другого. Не прошло и десяти минут, как на поляне стояла добрая сотня гномов из самых почтенных родов Возлеморья. Затем десять из них, самые-самые почтенные на вид, вместе с Кудряшкой Сью отошли к краю поляны и там стали о чём-то шептаться, время от времени поглядывая то на саабитов, то на с’Пелейна; на юного Владетеля Бленда, как показалось Микки, они поглядывали как-то чаще и злобнее.
- О святой Модуэм! Дай мне сил и терпения выдержать все муки, кои мне предстоят! - несколько патетично воскликнул Микки с’Пелейн. На него недовольно посмотрели саабиты, и удивленно - гномы. Потом от толпы саабитов отделились Клеб Бокар и Доминик Болтрей, оба слегка выпимши, и приблизились к юноше, укоризненно цокая языками.
- Ц! Ц! Ц! Ну чего так орать! - ласково сказал Клеб Бокар, - Я…
- Мы! - недовольно вмешался Доминик Болтрей.
- Гм… ну да… мы! - поправился Клеб Бокар. - Мы попросим гномов, чтобы нам доверили тебя шлёпнуть. Обещаю, ты не будешь долго мучаться.
- Ем! - снова недовольно вмешался Доминик Болтрей.
- На здоровье! - бодро сказал Клеб Бокар. - Чтобы гномы мучили человека… такому не бывать! Пусть лучше человека мучает человек! Вот это по-человечески потому что.
- Дурак! - ещё более недовольно сказал Доминик Болтрей.
- А вот это уже лишнее, - сказал Клеб Бокар.
- Обеща-ем! - ощутимо злясь, сказал Доминик Болтрей. Микки с’Пелейн, забыв о своих печалях, с любопытством смотрел на обоих.
- Чего обещаем? Что больше в носу не будем ковыряться? - развязно спросил Клеб Бокар.
- Вдвоём!! - прямо таки гневно вскричал Доминик Болтрей.
- С кем-то вдвоем в носу не будем ковыряться? - глумливо уточнил Клеб Бокар.
- Мы же друзья! - предельно сердито возовопил Доминик Болтрей, и, не выдержав, стукнул Клеба Бокара по голове. Клеб Бокар упал, но и падая, он сохранил на лице глумливое выражение, за что и получил от рассерженного Доминика Болтрея еще и пинок по мягкой части. - Друзья! А ты! - кричал Болтрей, и пытался добавить Клебу Бокару увечий, несмотря на оттаскивавших его рослых бородатых мужчин.
* * *
Эрвин Куман был меченосцем, а значит, отчасти и следопытом. И, если читатель ещё не забыл, меченосец также был командиром отряда. Именно сочетание этих двух черт, объясняет, почему наши герои повели себя именно так, а не как-то иначе.
- Меченосцы своих не бросают! - заявил Эрвин Куман друзьям и решительно повёл свой маленький отряд по следу. Надо ли говорить, что все как один пошли за ним? Сначала Бэйб, Бойб и Буйб, потом Аманда с Белиндой, и, наконец, маг. Потом после небольшого импровизированного совещания они вернулись, чтобы оставить свиней в Болкерке, положив, что в этом деле их услуги не понадобятся.
Когда вся эта компания добралась до той самой поляны, было уже темно. Наши герои проявили рассудительность и некоторое время наблюдали за происходящим из-за кустов. Увиденное привело их в замешательство, и посему, сидя в кустах, наши герои снова начали совещаться. Меченосец склонялся к мысли, что согласно лучшим традициям ордена необходимо молодецким ударом опрокинуть гномов и саабитов, поскольку момент самый подходящий. Потом с ним поговорила Аманда, и он отказался от этого плана. Потом слово взяла Белинда, но её слушали недолго, поскольку она в основном плакала и требовала спасти юного с’Пелейна, не указывая, однако, при этом конкретных путей к его спасению. Последним взял слово маг. Он сказал:
- Смотрите. Там что-то происходит!
* * *
Самые-самые почтенные гномы наконец закончили шушукаться и солидно приблизились к юному владетелю Бленда. Здесь их охватило что-то вроде сильного смущения, если такое слово вообще применимо к самым грубым и бесстрашным бойцам Возлеморья. Но самый-самый-самый почтенный гном всё же нашел в себе силы сделать шаг вперед, откашляться и со словами "А чего я-то…" шагнуть назад. Его тут же шустренько толкнули обратно остальные самые-самые почтенные гномы, для чего им пришлось на миг утратить часть своей почтенности и стать просто самыми почтенными гномами.
Самый-самый-самый почтенный гном ещё раз откашлялся и неожиданно звучным голосом произнес:
- Пророчество, значит, таково, такие вот пирожки! Ежели в государстве гномов бушует кризис, то значит это одно! Придет тот, кто не гном, и станет королем! И после его правления в Подземном мире снова настанет порядок!
* * *
- Что такое, - сказал маг. - К чему они клонят? Я только одно понимаю - сразу они его не убьют.
Эрвин задумчиво кивнул, соглашаясь.
* * *
- Вроде всё! - сказал самый, самый, самый почтенный гном. Остальные зашушукались, и чуть менее почтенный гном сказал:
- А вот и не всё! Вы забыли сказать о самом главном!
- Ах да! - спохватился самый-самый-самый почтенный гном. - В общем, будьте нашим королем.
- Эу! - сказал Гудин Роб. - Вот это пироги! Это ж прямо интрига какая-то!
Все посмотрели на Гудина Роба.
- Что, не знаем такого слова - "интрига"? - спросил бывший генеральный прокурор. - Эу! До чего же мы, саабиты, культурный народ! Всем ясно, надеюсь?
- Ну, что вы нам на это скажете? - спросил самый-самый-самый почтенный гном. Все остальные гномы перестали нехорошо смотреть на Гудина Роба и стали выжидательно смотреть на юного владетеля Бленда.
Юный с’Пелейн ничего не ответил. Он хлопал глазами, глядя поочередно на гномов, потом на саабитов, потом снова на гномов.
- Эу! - сказал Гудин Роб. - Ясное дело, ошалел от радости. Бывает. Вы, господа почтенные гномы, поделикатнее бы с мальчиком. Он столько пережил за последнее время, а вы как чурки бесчувственные - "будьте нашим королем"! - очень похоже изобразил он самого-самого-самого почтенного гнома.
Кудряшка Сью молча подошел к Гудину Робу и стукнул его кулаком по шее, почти не вставая на цыпочки. Гудин Роб замолчал и начал тереть шею.
* * *
- Святой Ворд! - хлопнул в кустах себя по лбу Хромой Сом. - Стать королем Нелюди! Это же не обязательно темная сила!
- Аб-балдеть, - сказал Эрвин.