- Сдаётся мне, что враг знает про нас очень много, - авторитетно сказал маг. - Наверняка он знает и то, что мы стремимся в Билгейтц. Поэтому мы его обманем! Мы двинемся к морю по Трансортасскому тракту, а потом вдоль побережья достигнем устья Синей реки. А там вверх по Синей три дня пути, и мы в Билгейтце!
- Хороший план, - подумав, сказал Микки.
- Радуйтесь, девушки! Завтра вечером мы будем ночевать в Северном Ортаске!
И маг улыбнулся. Улыбка вышла немного коварной, в основном оттого, что Хромой Сом и в самом деле питал немного коварный план. Он хотел оставить Аманду и Белинду у Беньяминаса, но об этом своём замысле умолчал, не без основания полагая, что ежели он его обнародует, то Аманда и Белинда… Словом, он не хотел им раньше времени ничего говорить.
И потом, думал он, с моей стороны это довольно благородный замысел - не подвергать девушек… пардон, девицу и замужнюю даму опасности. И Микки я нашёл.
Я молодец.
От таких мыслей маг пришёл в благоприятное расположение духа и, воспользовавшись близостью ручья, отошёл подальше от бивуака и магическим способом нагрел в ручье воду. Затем он магическим же способом послал весточку Беньяминасу, после чего тщательно вымылся и вернулся к товарищам.
* * *
Солнце стояло на закат, когда он вернулся к костру. Там шёл своего рода диспут. Тему диспута определить было сложновато, потому что как и положено у костра, разговор шёл сразу обо всём.
- … каждому человеку, - вдохновенно вещал владетель Бленда, - хочется быть счастливым! А что такое счастье, как не возможность удовлетворять свои потребности? Все же хотят пить, кушать, спать и это… кушать. Разве голодный человек может быть счастливым?
- Нет, - тут же откликнулась Белинда. - Не может.
- Вот, - сказал Микки. - А из человеческих потребностей самой важной конечно является что?
- Что? - с готовностью спросила Белинда. В последнее время она с удовольствием поддерживала все разговоры Микки, и надо отметить, что Микки это тоже нравилось.
- Свобода! - горячо сказал с’Пелейн. - Свобода это то, без чего нормальный человек не может жить! И посему любое посягательство на свою свободу нормальный человек воспринимает как покушение на самоё себя. Так что вот к чему надо стремиться. К свободе!
На этот раз Белинда промолчала. Видимо, что-то в последней реплике юного с’Пелейна ей не понравилось.
- А уж обретя свободу, человек сможет делать что захочет. Хочешь пей, хочешь кушай, хочешь спи, хочешь… в общем, чего хочешь, того и делаешь.
- Отлично, - сказал маг. - А если ты хочешь стать Главным лекарем Вентаны?
- Я не хочу стать главным лекарем Вентаны, - бодро ответил юный с’Пелейн.
- Ну допустим, - напирал маг. - Допустим, хочешь.
- Ну ладно, - покладисто сказал Микки. - Допустим, хочу. И что?
- Тогда тебе надо учиться на медицинском факультете, посещать занятия, - далее маг позволил себе для вящей выразительности употребить простонародное слово. Впрочем, возможно он считал, что тем самым приспосабливается к своей не самой вежественной аудитории. - То есть кирдык твоей свободе.
Что характерно, на юного с’Пелейна этот аргумент особого впечатления не произвёл.
- Не-не-не, - сказал он и даже руками взмахнул. - Если желание стать главным лекарем покушается на твою свободу, значит, надо избавляться от такого желания. Освобождаться, - ещё более уверенным голосом поправился Микки.
- Да грош цена такой свободе, - слегка заводясь, сказал маг. - Если ты отказываешься ради этой так называемой свободы от развития… а что толку-то тогда! Так и будешь бегать дикарь дикарём, - и не удержавшись, саркастически добавил: - Дикий, зато свободный.
- Дикий и свободный, - мечтательно сказала Белинда и томно взглянула на владетеля Бленда. Беседа вновь вернулась на старые эмоциональные рельсы. - Как принц Ш…
- Да, - гордо сказал Микки. - Именно так. Дикий и свободный.
- Да человек должен куда-то стремиться! - воскликнул маг.
- А я о чём?! - вскричал Микки. - Я об этом и толкую! Человек должен стремиться к свободе!
- Да пойми ты! - маг незаметно для себя тоже перешёл на повышенные тона. - Только отказавшись от части своей свободы, ты сможешь стать лучше!
- А я и так неплох! - выкрикнул Микки.
Маг закатил глаза и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов.
- Эрвин, - сказал он скорбным голосом. - Скажи ему.
Меченосец шевельнулся. Кашлянул.
- Ты не прав, - сказал он, обращаясь к юному владетелю Бленда.
- Вот, - сказал маг.
- И ты тоже не прав, - тут же срезал его меченосец. - Вы оба ерунду порете, честно говоря.
- Так, - металлическим голосом сказал маг. - Интересно было бы выслушать твою точку зрения.
- Долг, - тут же сказал меченосец. - Все в этом мире держится на долге. На людях, которые честно исполняют свой долг. И неважно при этом, какие они, свободные или нет, умные или не очень, бедные или богатые. Главное, чтобы каждый исполнял свой долг. Долг - основа всего.
- А как же любовь? - тихонько спросила Аманда.
- И любви тоже основа, - сказал меченосец. - Человек, который любит, должен быть готов всё отдать ради своей любви.
- Но позволь… - ошеломлённо начал было Хромой Сом, но меченосец бесцеремонно его перебил.
- Всё! - сказал он. - Разговор окончен.
И пристально посмотрел на юного с’Пелейна.
- Ясно, - сказал поборник свободы и начал устраиваться поудобнее.
* * *
Стояло тихое утро первого летнего дня. Полянка, на которой спали маг и отряд под предводительством меченосца, дышала тишиной и покоем. Ничто не омрачило бы взгляд случайного путника, а скорее напротив, пение птиц и зелень травы тоже наполнили бы его сердце благостью и покоем.
Первым проснулся Эрвин.
Микки проснулся вторым: он был часовым во вторую половину ночи. Именно поэтому его пробуждение было очень неприятным. Эрвин действовал строго по уставу Ордена меченосцев, согласно которому заснувшего часового надлежало окатить ведром холодной воды; из-за этого пункта устава Орден имел в своё время крупные неприятности, воюя с южными варварами в Очень Южных пустынях, поскольку из-за одного чересчур ретивого капрала конница меченосцев уже через неделю после начала ведения боевых действий осталась без питья.
Злой и несчастный Микки с’Пелейн, обиженно сопя и приглаживая мокрыми руками прилипающую к телу одежду, отошёл в сторону от полянки, и там, спрятавшись в кустах, снял с себя одежду и начал её выжимать, бормоча бессвязные проклятия в адрес меченосца и его уставов.
Когда полчаса спустя отряд двинулся на восток, к устью Синей реки, вглубь Ортаска, никто - ни люди, ни обстоятельства - им не помешали.
В полдень маг попросил сделать Эрвина привал, поскольку поход походом, а депеши Совету Пятнадцати посылать два раза в неделю надо. На этот раз он решил сделать это при помощи магической связи. Конечно, имелись другие, более чистоплотные способы, но как говорится, время - это то, чего никогда не хватает герою в Приключении, которое бывает раз в жизни. Памятуя о том, как протекал виденный ими в Клепсисе сеанс магической связи, Микки, свиньи и девушки стремительно покинули театр гражданских действий. На бивуаке остались лишь лошади, маг и ни о чем не подозревающий Эрвин Куман.
- Ты бы отошёл, Эрвин, - дружелюбно попросил Хромой Сом.
- Не понял, - насупился меченосец. - Какие-то секреты от командира отряда?
- Не в этом дело, - сказал маг. - Это может быть для тебя… э-э-э… неприятно.
- Нет такой неприятности, которую не мог бы снести меченосец, - сурово сказал Эрвин.
- Ну хорошо, - сказал маг. - Смотри, я предупреждал.
Широкая улыбка была ему ответом.
Маг вздохнул, вынул из мешка шар магической связи и сделал умное лицо.
Дальше все пошло как по маслу - шумный хлопок, лошади, испуганно мотающие мордами, чертик, обдавший всех неприятно пахнувшей жидкостью, Эрвин, гоняющий мага по бивуаку с криками гнева, маг, пытающийся совмещать два занятия - доклад Совету Пятнадцати и улепётывание от меченосца, снова чертик, с неподдельным интересом наблюдающий за событиями, представшими его взору, удивленное лицо дежурного мага, члена Совета Пятнадцати, колыхающееся в магическом экране. Самое обидное с точки зрения мага было то, что вся эта антигигиеническая процедура была проделана совершенно напрасно - дежурный маг Совета Пятнадцати ничего не понял из доклада Хромой Сома.
Первыми прибежали на шум свиньи, а именно Буйб. Именно в этот момент несчастному магу наконец удалось выполнить заклинание Зависания малой силы, и разъяренный меченосец застыл посреди бивуака со зловещей гримасой на лице. В него сходу влепились Бэйб и Бойб, и меченосец, подобно поверженной варварами статуе, тяжело рухнул на траву, не меняя позы и выражения лица. Одновременно с этим магический экран с громким хлопком распался, и на землю упал свиток пергамента. На него тут же наступила бегущая к падшему мужу Аманда, затем спешащая вслед за подругой Белинда; последним из нечаянно наступивших прошелся по свитку Микки с’Пелейн. Однако именно ему досталась от подоспевшего мага добрая затрещина, от которой Микки кубарем покатился по земле.
- Доколе! - гневно вскричал маг, потрясая свитком. - Доколе всякие мальчишки будут топтать грязными ногами секретную корреспонденцию! Я уж молчу об этих мерзких меченосцах! Понавешают на себя железяк, прости господи, и лупят простых магов почём зря… И нечего на меня орать!