- Что он сказал? - пронзительным надтреснутым тенорком вопросил командир Почтового корпуса Эрнст-почтальон кавалер Зигитц.
Все снисходительно заулыбались.
- В обход пойдём, - гулким басом пояснил кавалер Нимитц, стоявший на колене с правого фланга. Где-то в тайном углу зала в тон его голосу зазвенела какая-то стекляшка. Улыбки стали шире.
- Господа генералы и кавалеры, - сказал властитель Эрнст, с трудом делая суровое лицо. - Идите, и пусть каждый исполнит свой долг! А пока… - властитель Эрнст критическим взором оглядел свой трон. - Приказываю выкрасить мой трон в чёрный цвет!
* * *
Для того чтобы понять, что имел ввиду Колитц, мы предлагаем читателю перенестись на несколько дней назад во времени и местоположении, в ставку магистра Ордена Надёжных Макинтошей. Но поскольку делать так, чтобы читатель томился в неведении, долг каждого уважающего себя автора, к коим себя составители хроник (пусть и слегка самонадеянно) причисляют, мы оставим это дело до следующей контрглавы.
Контрглава,
в которой речь пойдёт о некоей встрече - из тех, что решают судьбы мира
Чтобы читатель не слишком долго томился в неведении, составители хроник ставят эту контрглаву сразу за предыдущей. Составители ценят своего читателя и надеются, что читатель ответит им тем же.
* * *
Аудиенция должна была состояться в полевой ставке магистра Ордена Надёжных Макинтошей. Такое место для аудиенции магистр Ордена Эппиус Эппл выбрал неспроста. Примерно за полгода до описываемых событий магистр закончил читать третью книгу в своей жизни. На беду окружающих эта была книга "Как повысить продажи скобяных изделий и черепицы", и теперь магистру не терпелось применить полученные знания на практике, что выражалось в бесконечных торгово-рыночных акциях. В данный момент, например, полным ходом шла акция "Купи две арбалетные стрелы и третью получи в подарок". Суть акции рядовым членам Ордена, получавшим стрелы и прочее снаряжение на складах Ордена бесплатно, была неясна совершенно, но своего магистра они уважали, и поэтому каждый арбалетчик, не задавая лишних вопросов, купил по две стрелы, и, как и было обещано, получил в подарок третью стрелу, в точности такую, что и первые две, только поменьше.
Вот и теперь магистр решил не упускать случая и провести перед послами Дакаска демонстрацию мощи и стабильности путём демонстрации своей полевой ставки. Что тут сказать? Внимательно следите за тем, какие книги лежат у ваших родственников в туалете и других местах для чтения.
Кларик - в руке портфель, на лице невозмутимая мина - шёл с сэром Лионелем, советником магистра по внешним сношениям, и другими сопровождающими лицами, по полевой ставке Ордена, бесстрастно разглядывая ровные ряды палаток, слоняющихся по лагерю рыцарей и кнехтов, оружие, составленное в пирамиды и протчая. Среди маков то и дело попадались такие, что были вооружёны тремя мечами. Один меч у такого рыцаря болтался в ножнах слева, другой справа, третий, маленький - за спиной. Таковы были последствия проведённой месяц назад акции "Купи меч и получи второй бесплатно".
Наконец посол и другие сопровождающие лица вышли в центр ставки. Здесь, в центре не занятого палатками квадрата, стоял шатёр магистра, окруженный цепью пеших рыцарей.
- Пароль! - гаркнул из оцепления рыцарь с лейтенантскими шевронами.
- Скоба! - крикнул в ответ сэр Лионель.
- Черепица! Приветствую вас, сэр Лионель! - гаркнул лейтенант Ордена
- Приветствую вас, сэр Гарриэт! - отвечал сэр Лионель.
- Кто это с вами?
- Посол Дакаска, кавалер Кларик!
Сэр Гарриэт неторопливо вынул из-за пояса свёрнутую трубочкой бумагу, развернул оную неловкими пальцами бывалого рубаки и углубился в изучение содержимого. Было слышно, как он пыхтит и бормочет про себя: "Ага… так… так… ишь ты… а, вот оно".
- Проходите! - гаркнул, наконец, сэр Гарриэт, вдоволь наизучавшись своей бумаги, и посол с сэром Лионэлем и другими сопровождающими лицами прошествовал к шатру. Проходя мимо сэра Гарриэта, Кларик не отказал себе в удовольствии заглянуть в заветный список, который сэр Гарриэт по-прежнему держал перед собой. Список состоял из одной строки, и строка эта гласила: "Кавалер Кларик. Посол Дакаска".
- Заходите, - сказал сэр Лионель. - Мы вас тут подождём.
В шатре было душно. Посреди шатра, как и повелевала традиция, на табурете, исполненном в форме седла, сидел магистр Ордена Надёжных Макинтошей сэр Эппиус Эппл собственной персоной. Подле него стоял сэр Исаак, первый советник.
- Моё почтение, магистр, - и Кларик склонился в почтительном поклоне.
- Моё почтение, кавалер Кларик, - сказал магистр. - Ну, зачем приехали?
- Мой государь, властитель Дакаска Эрнст, заверяет вас, уважаемый магистр, в своих миролюбивых намерениях.
Магистр еле заметно усмехнулся. За тканью шатра прыснул, не сдержавшись, сэр Лионель. Чуть поодаль заржали рыцари оцепления.
- Мы не хотим войны, - продолжал Кларик, нарочито не замечая всех этих усмешек, прысканий и хохотков. - Более того, мы питаем к Ордену самые тёплые чувства. И в доказательство этого я хочу передать вам для ознакомления некий документ.
При слове "документ" гримаса уныния наползла на лицо благородного Эппиуса Эппла. Кларик открыл портфель и вынул оттуда довольно объёмную стопу бумаг. Уныние на лице магистра переплавилось в безнадёжность.
- Это что? - унылым голосом спросил магистр. - Это всё читать?
- Можно только последний лист, - сказал Кларик. - И не обязательно самому.
Эппиус Эппл посмотрел на своего первого советника. Первый советник вздохнул и взял из рук Кларика всю стопку. Посмотрел на первый лист. Затем отделил последний и начал его читать. Уже через полминуты скучающая деловитость на его лице сменилось живейшим интересом.
- Вот как? - пробормотал он, продолжая читать.
- Что там? - заинтересовался Эппиус Эппл и протянул руку.
- Вам давали, вы не стали, - рассеянно пробормотал сэр Исаак, отводя руку магистра. - В конце концов, вы магистр…
- Да-да, - раздражённо сказал магистр, - первый среди равных, я помню.
И обиженно руку убрал. Сэр Исаак дочитал, сложил листы, аккуратно их подровнял.
- Это всего лишь слова, - сказал он, глядя Кларику прямо в глаза.
- Через три дня, в полдень, Эрнст-маг Кика проведет свой опыт повторно. На сей раз мы намерены провести сие действие на смежной территории, во владении вольного мага Зябки, - кавалер Кларик смотрел на сэра Эппиуса Эппла.
- Что за опыт? - слегка нервничая, дёрнул сэра Исаака за рукав Эппиус Эппл.
- Допустим, опыт пройдёт успешно, - сказал сэр Исаак, бессознательно выдёргивая рукав из цепких рук магистра. - И что дальше?
- Согласитесь, - Кларик продолжал смотреть на магистра, - это меняет всю расстановку сил в Возлеморье.
- Да что меняет-то?! - вскричал сэр Эппл.
- И у вас наконец появится возможность, - невозмутимо продолжал Кларик, - несколько иначе поговорить со своим заклятым союзником.
Слово "иначе" кавалер Кларик выделил особенно.
* * *
Читателю, возможно, будет небезынтересно узнать, как это Орден Надёжных Макинтошей вошёл в такие непростые отношения с кланом Вентаны. Когда-то, много поколений назад, Орден служил магам в качестве их боевого немагического крыла. Служил верно и преданно, но тогдашний магистр клана Тига Гулок был одержим идеей конкуренции. Все должны были соревноваться со всеми, и на этой почве он создал другой орден - меченосцев, задачей которого стала конкуренция имеющемуся Ордену Макинтошей на ниве оказания боевых немагических услуг клану Вентаны. Поначалу всё было как по-писаному, молодой орден меченосцев рос и набирал сил, маки старались держать марку, но однажды произошло то, чего не должно было произойти: отряды двух орденов сошлись в ночной стычке, каждый убеждённый своим сюзереном в том, что бьётся с врагом.
Были потери.
Когда дело вскрылось, возмущённые маки устроили общий совет ордена. Три дня шли споры и препирательства, но в итоге орден Макинтошей всё-таки решил, что ему такой сюзерен никуда не упёрся, и отложились вместе со вверенными им землями на западе Возлеморья. Поговаривают, что всё это было тайно подстроено тогдашним руководством ордена меченосцев, косвенным чему доказательством может послужить то, что в течение последующего года почти треть высших командиров маков приняли присягу своих конкурентов, что, с учётом их опыта и связей, дало мощный толчок к развитию Ордена меченосцев и сильно обескровило Орден Макинтошей. Меченосцы стали единственным орденом, защищающим магов Вентаны, а маки, скрепя сердце заключив с Билгейтцем договор о союзничестве, затаили жестокую обиду на них обоих.
Так изначально неверная посылка приводит к разрушительным последствиям для государства и населяющих его людей. Составители уверены, что читатели данных хроник без труда могут вспомнить подобные примеры как из своей жизни, так и из обширной исторической практики.