Самым великим властителем Дакаска на данный момент был Прапрапрапрапрапрапрапрапрапраэрнст, бывший, как уже, наверное, сообразил вдумчивый читатель, прапрапрапрапрапрапрапрадедом нынешнего Эрнста. Но мы отвлеклись. В общем, Прапрапраэрнст подобным небрежением со стороны Сельскохозяйственной коллегии остался недоволен. Отправив в ссылку главу коллегии, разжаловав Начальника канцелярии в старшие писари и одарив подзатыльником среднего сына, он пришёл к выводу, что эти меры хотя и приятны, но не совсем конструктивны. И тогда он стал думать и надумал вот что. Был издан приказ, предписывающий построить Новый Эрнст-дворец. Причем дворец этот должен был стать огромным, чтобы в него влезли все государственные службы вместе с семьями, так что если бы Прапрапраэрнсту вздумалось поработать на благо Дакаска, он бы мог это сделать в любое время не только года, но и дня. Потом сочли, что чиновники вместе с семьями, живущие во дворце - это слишком, и решили учредить для семей отдельный жилой городок поблизости. В проект самого дворца, тем не менее, никаких изменений вносить не стали.
Идея была замечательная, но, как это часто бывает, при жизни Прапрапраэрнст этот дворец построенным не увидел - слишком уж долго длилось строительство. А Прапраэрнст, при царствовании которого данный дворец был достроен, слыл человеком мнительным. И когда однажды утром, проснувшись против обыкновения не к обеду, а аж в восемь утра, он увидел в окно огромную армию чиновников, спешивших на службу в Новый Эрнст-дворец, он пришёл в ужас. Ведь в этой толпе так легко затеряться убийце! - кричал Прапраэрнст тогдашнему шефу Тайной коллегии. Срочно! Прямо сейчас перевести все государственные службы, кроме гвардейской роты, из дворца!
Так опустел Эрнст-дворец. Теперь, когда стало ясно, почему у в общем-то незлого и нетёмного властелина такой огромный, пустынный и зловещий дворец, мы можем смело продолжать повествование.
Итак, шеф Тайной коллегии Кларик беззвучно доскользил до дверей Эрнст-опочивальни. Остановился, дабы перевести дыхание. Кларик был уже немолод, и беззвучность давалась ему нелегко. Но не нами сказано - положение обязывает; отдышавшись, шеф аккуратно постучал в дверь.
- Кларик, это вы? Входите, - крикнул откуда-то из недр опочивальни властитель Эрнст.
Шеф вошёл.
- Здравствуй, о Светлейший! - и склонился в почтительном поклоне.
- Здравствуйте, Кларик. Чай, кофе? - спросил, выходя из недр опочивальни, властитель Эрнст.
- Чай, - поразмыслив, ответил Кларик.
- Что привело вас ко мне после заката солнца? - спросил властитель Эрнст, наливая чай себе и гостю. С Клариком ему почему-то хотелось говорить многозначно, чтобы каждое слово несло некий тайный смысл. Такова была аура, которая окружала шефа Тайной коллегии.
- Ну, во-первых, традиция, - усмехаясь краем рта, отвечал Кларик, принимая двумя руками чашку из рук властителя, - которая велит мне обделывать свои тайные делишки после заката солнца, а во-вторых, - здесь шеф сделал глоточек, - занят был.
- Вот значит как, - сказал властитель. - И чем же был занят?
- Думал, - сказал Кларик и снова отхлебнул. - Всё осложняется. У них появился Претендент.
- Это проверенные сведения? - спросил властитель Эрнст.
Кларик молча пожал плечами, нисколько не обидевшись.
- Ну что ж, - сказал властитель Эрнст. - Спасибо, Кларик.
- На самом деле это странно весьма, - сказал задумчиво Кларик. - Поэтому мы не можем начать вторжение сейчас.
- Почему это не можем? - неторопливо, после паузы, спросил властитель Эрнст.
- Я так понимаю, что вы получили хорошие новости, - сказал Кларик, улыбаясь ласково.
Властитель Эрнст промолчал, думая о чём-то своём.
- Претендент, - сказал он, наконец. - Пре-тен-дент. Ладно. Найдите способ его проверить. Насчёт вторжения вы, конечно, правы.
- Проверить, - повторил Кларик. - А если всё же…? Вы позволите принять меры?
Кларик пристально глядел на властителя Эрнста.
- Пожалуй, позволю, - подумав, ответил Эрнст. - Печеньку?
И они стали пить чай дальше - властитель и шеф Тайной коллегии, служивший ещё его отцу.
Глава 8,
в которой мы возвращаемся к Микки, и в которой снова появляются наши старые знакомые
Погода стояла прекрасная. Солнце, ослепительно белые облака и лёгкий ветерок. Может быть именно из-за этого серьёзность с’Пелейна прямо таки резала глаз.
- И что теперь? - спросила Белинда.
Микки пожал плечами еле заметно и промолчал. Он стоял, опершись спиной о стену, руки скрещены на груди, и смотрел в одну точку. Было похоже на то, что он, будучи погружён в какие-то свои думы, плохо воспринимает окружающее. Белинда вздохнула и посмотрела на Эрвина.
- Ну… - сказал Эрвин, решивший, что вопрос этот адресуется ему. - Контракт сделан, деньги уплачены. Я свободен.
- Как? - сказала Аманда. - Ты уйдешь?
- И это после всего того, что между вами было?! - вскричала Белинда.
- А что между нами было? - удивился Эрвин.
- Но ведь могло бы быть! - твёрдо заявила Белинда. Меченосец задумался. Пользуясь возникшей паузой, укажем, что разговор сей случился у входа в донжон замка Бленд. В самом донжоне полным ходом шла уборка, и разговаривать внутри не было никакой возможности.
- Я пойду в Билгейтц, - неожиданно сказал Микки.
Все посмотрели на него.
- Даже не так, - сказал Микки. - Похоже на то, что я должен идти в Билгейтц. У меня появились кое-какие вопросы, и мне нужны ответы.
Сказавши так, он снова скрестил руки на груди и опять будто бы удалился от всех.
- Вот и славно, - сказала Белинда после непродолжительной тишины. - Нам как раз нужно посетить Билгейтц, чтобы приобрести кое-что к началу учебного года.
О том, что учебный год должен был начаться лишь через четыре месяца, Белинда, как и на первом совещании в Ортаске, умолчала.
- Вообще-то я, конечно, мог бы проводить вас до Билгейтца, - неуверенно начал Эрвин, поглядывая на Аманду.
У Аманды вид был одновременно плаксивый и независимый. Это разрывало сердце её лучшей подруги и сводной сестры.
- Мог бы! - возмущенно фыркнула Белинда. - Как это похоже на мужчин! Наобещать золотых гор, клясться в любви до гроба, и, в конце концов, свести всё к одолжению - я бы мог! Обязан! Как самое малое! Как честный человек!
Последнюю фразу Белинда уже кричала, причём прямо в лицо меченосцу.
Аманда отвернулась и разглядывала небеса с белыми облаками.
- Клялся в чём? Когда это… ну, хорошо! - с видимой натугой сказал Эрвин. - Раз обязан, тогда, конечно, чего там… прогуляемся… хотя… это, как его … ну да ладно!
- Умочка! - просияла Белинда. - Но сначала мы сыграем свадьбу!
- Ы! - сказал Эрвин после непродолжительной паузы.
Аманда слегка повернула голову, будто бы услышав что-то не очень интересное.
- Боже мой! - продолжила её подруга. - Наконец-то он решился! Ну!
И здесь Белинда остро и больно ткнула кулачком меченосцу в бок.
Эрвин подошёл к Аманде и сказал:
- Аманда.
Девушка повернулась к нему, взгляд её был строг и серьёзен.
- Аманда, это… стань моей женой, - сказал Эрвин Куман, меченосец. Справедливости ради отметим, что он всё же слегка запинался.
- Хорошо, - просто и без улыбки ответила Аманда.
Белинда всхлипнула, утёрла глаза и произнесла уже мирным голосом:
- Так и быть, милая моя, я готова быть свидетельницей.
Аманда и Эрвин смотрели друг на друга не отрываясь, будто бы ждали ещё чего-то. Их руки были соединены. Это длилось секунды три, затем они одновременно спохватились.
- А Микки будет шафером! - своим обычным голосом вскричала Аманда и толкнула Микки в бок.
- Что? - выпал из своего далёка юный с’Пелейн.
- Ты будешь шафером! - сказала Белинда.
- Что? - позволил себе повториться Микки.
- У Эрвина и Аманды, - терпеливо объяснила Белинда. - Он сделал ей предложение, и она согласилась.
- Ну, я не знаю … - замямлил Микки, неизвестно почему чувствуя себя неуютно под взглядом Эрвина, в котором отчётливо был виден призыв о помощи, правда, неясно какой.
- Ты не знаешь, как одеться на свадьбу? Я помогу тебе! - заявила Белинда, нежно глядя на победителя драконов.