* * *
Прежде чем продолжать наше повествование, составителям хроник хотелось бы немножко поговорить о предателях. Кое-кто, являясь по природе своей недальновидным и ограниченным типом, считает, что предателей не должно быть. Мы же придерживаемся несколько иного мнения, а именно мы считаем, что предатели - это очень нужные люди, без них мир был бы скучен и сер, без них герои не попадали бы в трудные положения, из которых с честью бы выходили, то есть, говоря короче, без предателей не было бы героев. Кто бы слышал об отважном пятнадцатилетнем капитане Дике Сэнде, если бы не негодяй Негоро? Кто бы узнал о трагической любви Отелло, если бы не гнусный Яго? А триста спартанцев? Кто бы знал о них, если бы не этот? Как его…
Нет! То есть да! Предатели всякие нужны, предатели всякие важны! Как критерий честности! Как те, кому можно набить морду и быть при этом правым! Как важнейший источник интриги, наконец! На этом мы заканчиваем лирическое отступление на тему предательства и возвращаемся в зал заседаний Совета Пятнадцати.
* * *
- Наш прямой долг - помочь Претенденту! - вдохновенно вещал Боса Нова. - Нам несказанно повезло! Не каждому поколению магов удается стать свидетелями того, как сбываются Пророчества!
- Ну что мы можем сказать на это! - нехорошо улыбаясь, встал со своего места Паза Скроллок, высокий златокудрый красавец, правая рука магистра и его ближайший помощник, и все хором подхватили:
- Нечего! Слушать! Пре…
- Погодите! - Хромой Сом неожиданно для себя обнаружил себя выступающим на заседании Совета пятнадцати. Ощущение было не из приятных - очень сильно билось сердце, во рту было сухо, и дрожали колени. Однако при этом задним планом сознания Хромой Сом с некоторым удивлением отмечал, что говорит он довольно складно. - Причём тут предательские бредни? Уважаемый Боса Нова прав! Мы действительно должны помочь несчастному юноше! Иначе он просто сломается под тяжестью этого бремени!
- Что делать, уж такова претендентская доля! - несколько философически отвечал ему на это Паза Скроллок. И тут неожиданно в разговор вмешался сам магистр Ниса Намлок.
- Господа маги! Господин соискатель Сом, - чуть тише, но очень выразительно произнёс он. Сила интонации магистра была такова, что Сом сел. - Позволю себе напомнить о втором поступке Претендента! Каждый из вас знает, что вторым своим поступком Претендент должен стать Королем Нелюди. А это значит, что поскольку первый поступок Претендентом исполнен, то теперь он попытается связаться с Тёмной силой, ибо другой возможности стать Королем Нелюди я не усматриваю.
- Тогда тем более должен быть попечитель, - упрямо сказал Хромой Сом с места. - Если уж суждено кому-то стать Королем Нелюди, то, по крайней мере, мы должны быть об этом осведомлены из первых уст.
- Вот! То ли дело, клянусь Тремя Касаньями! - вскричал Тортилл Быстроногий. - Приятно послушать умного человека! Даром что соискатель! Не то, что эти …
И его группа магов ортодоксального толка хором подхватила:
- Предательские бредни!
Довольный Тортилл аж потряс в воздухе кулаком - настолько слаженно они гаркнули. Паза Скроллок еле заметно поморщился. Затем, немного подумав, он произнес:
- Хорошо! Всё, что вы тут говорите - это прекрасно! - Маги приосанились. - Но кто? Кто возьмет на себя бремя помощи Претенденту? - Маги заметно поувяли. - Кто разделит с ним все тяготы и лишения претендентской жизни? - Маги приняли отчётливо скромный вид. - Кто, наконец, если понадобится, отдаст жизнь, жизнь мага, полную приятностей и излишеств, за жизнь Претендента? - Маги стали совсем уж какие-то незаметные, и тут Боса Нова неуверенно произнёс:
- А может, согласно древней билгейтцкой пословице …
- Нечего слушать предательские бредни! - раздался было чей-то одинокий голос. Маги осуждающе посмотрели на кричавшего, и тот быстро утух; затем Тортилл Быстроногий широко улыбнулся и вскричал:
- Точно! Молодец, Боса! Как говорится, кто сказал, тот и побежал! - и все радостно посмотрели на Сома.
- Да будет так! - после недолгого раздумья затвердил сказанное магистр Ниса Намлок. - Магу второй руки Хромой Сому надлежит доставить Претендента в Билгейтц, для подтверждения его притязаний на высокое звание Претендента. Отныне и до окончания его миссии маг второй руки Хромой Сом нарекается Попечителем Претендента со всеми вытекающими отсюда последствиями вплоть до обмена жизнь на жизнь! Решение вопроса о вступлении мага второй руки Хромой Сома в число кандидатов Совет пятнадцати будет напрямую зависеть от успеха его миссии. А для того, чтобы скрасить долю Попечителя, приказываю этой миссии придать статус Приключения, Которое Бывает Раз В Жизни!
Все мысленно ахнули. Ахать вслух не позволял статус мага, то есть человека бывалого и многое повидавшего, а вот мысленно - пожалуйста.
- Гм, - сказал Паза Скроллок, как бы про себя, но так, что все обратили на него внимание. Есть такие люди, которые говорят вроде как себе под нос, а внимание при этом привлекают всеобщее.
Ну так вот.
- Гм, - сказал Паза Скроллок. - Приключение, которое бывает раз в жизни - это, конечно, хорошо. Но давайте подойдём ко всему этому делу чуточку обстоятельнее.
Ниса Намлок поморщился - намёк на то, что дело, которым руководил он, сам магистр, было обставлено не совсем обстоятельно, был ему неприятен.
- Что вы предлагаете, уважаемый Паза? - немножко чуть более резко, чем требовалось, спросил магистр.
- Я предлагаю сходить к камню и попробовать выяснить личность Претендента. И давайте ещё хотя бы посмотрим, что это за угроза такая, - самым своим рассудительным голосом сказал Паза Скроллок. Все посмотрели на Нису Намлока.
- Ну-у… - сказал магистр, - почему бы и нет.
И все дружно и непроворно стали подниматься со своих мест, чтобы проследовать в тот самый внутренний дворик.
Прошёл добрый десяток минут, прежде чем все собрались вокруг Камня.
Магистр подошёл к Камню, сунул руку вовнутрь и что-то там покрутил. Затем отошёл на два шага, приосанился, откашлялся и звучным голосом произнёс:
- О Камень, покажи угрозу нам!
Все замерли. Воздух над камнем задрожал, словно от сильного жара, заколыхался, и в этом мареве стала проступать некая картинка. Изображение было объёмное и на удивление чёткое.
- Па-азвольте! - от удивления Хромой Сом заговорил вслух. - Это же Микки с’Пелейн!
- Что ещё за с’Пелейн? - недовольно спросил Магистр. По камню тут же пошла рябь, картинка моргнула, изменилась и постепенно набрала чёткость.
Камень показывал какой-то город.
- Ага… вот это другое дело, - сказал Ниса Намлок. - Это Эрнст-столица.
Магов это известие сразу как-то успокоило. Дакаск был враг привычный, можно сказать, обыденный, ну и добавьте наступившую определённость.
- Интересно, - задумчиво сказал Тортилл Быстроногий. - Что ж они такого придумали…
- А теперь… - прервал его Ниса Намлок и снова приосанился. - О камень, покажи нам Претендента! - выкрикнул он звучным голосом, и тотчас картинка задрожала, расплылась, затем пошла какими-то цветными искрами, на мгновение вообще было погасла, но тут же вспыхнула снова.
- Опять Микки с’Пелейн? - удивился Тортилл. - Мы же просили показать Претендента! Я ясно слышал - покажи Претендента нам. Или… а! вот оно что!
И заткнулся.
- Так, - сказал Ниса Намлок, внимательно глядя на Хромой Сома. - Уважаемый Сом, вы нам сейчас подробно растолкуете, что это за с’Пелейн такой.
Заметили? Он сказал "уважаемый Сом", а не "уважаемый соискатель Сом".