* * *
- Ага, - пробормотал Ниса Намлок. - Наконец-то.
В центре полукруга из магов колыхалось довольно чёткое изображение мага, и слегка расплывающиеся силуэты его спутников. Такое бывает, если вызываемый не сосредоточен на сеансе связи. Несколько мгновений высокое собрание сосредоточенно наблюдало за Хромой Сомом. Судя по периферийным деталям изображения, маг куда-то бежал. Вместе с ним бежали его спутники.
- Чего он? - недовольно сказал Паза Скроллок, и картинка колыхнулась. - Он что совсем там… э-э-э… забылся? Чего он там бегает, когда у нас сеанс связи?
В самом деле, подумал магистр.
- Маг второй руки Хромой Сом! Остановитесь! - выкрикнул он грозно. Получилось очень хорошо. Разборчиво, в меру сурово, и без излишней грубости.
На картинке Хромой Сом завертел головой, пытаясь разглядеть, откуда идёт звук, надо полагать, при этом споткнулся обо что-то и едва не потерял равновесие, но бежать не перестал.
- Уважаемый! Что за неуважение к Совету?! - на этот получилось похуже, поскольку магистр слегка осерчал, что проявило себя непозволительной по статусу фальцетоватостью голоса.
- Простите, - через одышку, сказал Хромой Сом
- Ну уж нет! - громко сказал Паза Скроллок. - Подобное поведение недопустимо! Да, да! Недопустимо!
И лидер магов ортодоксального толка с чувством глубоко удовлетворения оглядел коллег.
Но даже эта гневная и наверняка справедливая отповедь не изменила поведения Хромой Сома. Он как нёсся куда-то в компании своих расплывчатых товарищей, так и продолжал нестись. По полукругу магов прокатился возмущенный ропот, картинка зарябила и утратила отчётливость даже в центре.
- Послушайте, любезный, - гневно сказал магистр.
- Нет, это вы выслушайте меня до конца хоть раз! - неожиданно прервал его Хромой Сом.
Магистр, сраженный столь грубым нарушением субординации, заткнулся.
- Кобург пал! - яростно выкрикивал меж тем Хромой Сом. - Микки с’Пелейн завладел Звездой Востока! И жизнь его сейчас под угрозой!
- Как Звездой Востока? - вскричал Тортилл Быстроногий. - Почему вы об этом нам не сказали?
- Вы бы знали об этом, если бы слушали других!
- И где она? - спросил Ниса Намлок. - Что это вообще такое?
- Осталась в Ольхинде! А сейчас простите, я занят!
И маг взмахнул над головой правой рукой, разрывая магическую связь.
Некоторое время в зале стояла тишина.
Затем Тортилл Быстроногий сказал:
- Я думаю… теперь уж точно надо объявить о созыве ополчения. И господину магистру надо выступить перед народом. Что-нибудь такое… - и предКОВ даже руку воздел в величественном жесте. - Чтоб все прониклись.
- Осталась в Ольхинде… - задумчиво пробормотал Ниса Намлок, не обративший на слова предКОВ никакого внимания. - Это хорошо.
* * *
Через Южные ворота, точнее, через то, что от них осталось, в город на рысях въехал чёрный отряд. Впереди, держа перед собой в руке магический компас, верхом на вороном коне скакал кавалер Кларик.
На сей раз осечки не будет, думал он.
Я сделаю всё сам.
* * *
Смысла в этом было немного.
Крохи.
Но всё-таки он был. Пока мы в движении, мы живы, думал Микки, и они шли через охваченный грабежами и пожарами город. Круговерть коротких схваток с мародёрами отжимала их всё дальше в западную часть города, в купеческий квартал. Дома здесь были в основном каменные, и посему не столь пострадавшие от пожара.
В очередном проулке дорогу им преградила невысокая баррикада. Судя по её виду создана она была из того, что её создатели обнаружили в ближайших домах. За баррикадой виднелся небольшой отряд небольших, простите за тавтологию, воинов. По всему настроены они были весьма решительно.
- Интересно, - пробормотал Эрвин. - А как же нейтралитет?
Лишь после этих слов Хромой Сом сообразил, кого ему эти воины напоминают.
Гномы! Но почему они…
В сей миг, предводитель гномов залез на баррикаду и откинул капюшон.
- Добрый вам день, Ваше Бывшее Величество! - и наши друзья узнали в нём Кудряшку Сью.
- Весьма к месту сказано, - пробормотал Хромой Сом.
Остальные гномы также откинули капюшоны и учтиво раскланялись. Здесь были все ваши, читатель, знакомцы из клана Белой Дивы, что и подтвердил Эрвин
- Надо же, старые знакомые, - такой вот фразой.
- Здравствуйте, - сказал Микки. Вид он имел несколько удивлённый. Гномы играют заметную роль в делах Возлеморья, но поскольку дела эти, в основном, касаются торговли, и обтяпывать их гномы предпочитают без лишнего шума, их внеплановое появление на авансцене, как правило, вызывает лёгкую оторопь.
- Извольте следовать за нами, Ваше Бывшее Величество, - сказал Кудряшка Сью и снова поклонился. Похоже, он постепенно привыкал к роли вежливого гнома.
- Зачем? - спросил Микки.
- Это ваш единственный путь к спасению, Ваше Бывшее Величество, - сказал глава клана Белой Дивы.
Наши друзья переглянулись.
- Куда мы должны следовать? - спросил Эрвин.
Гном на мгновение замялся, затем сказал:
- В факторию, - и видя недоумение на лицах собеседников, пояснил: - В нашу Кобуржскую торговую факторию.
На этом переговоры чинность и благообразность утратили.
В переулок влетел чёрный отряд. В действиях их прослеживалась нехорошая нацеленность и стремительность. Впереди скакал кавалер Кларик, держа перед собой какой-то (впрочем, читатель знает какой именно) предмет.
- Микки! Уводи всех! - заорал Эрвин в полвзгляда оценивший обстановку. - Уходите с гномами!
- Позволь… - начал было Микки.
- Нет! Некогда! Ты Претендент! Уходи! - и, ухватив за руку лейтенанта Коши, Эрвин выкрикнул: - К бою!
- К бою! - крикнул Теодор Коши и обнажил меч. На мгновение ему вспомнился день, когда он давал присягу.
- Нет! - закричала вдруг Аманда, бросаясь к своему мужу. Её ловко перехватил Хромой Сом. Бухэ Барилдан, осознавший, что всё это время он непочтительно обращался с замужней женщиной, предпочёл остаться в стороне. - Не позволяй ему сделать это опять, Микки! Ты не можешь бросить его снова!
Микки с’Пелейн молчал. В душе его шла нешуточная борьба.
Выбор есть всегда. Другое дело, что выбор вождя и выбор простого человека суть совсем разные вещи.
На баррикаде уже завязалась схватка. Чёрные всадники атаковали в спешенном строю, одновременно пытаясь баррикаду растащить. Кобуржцы не давали им этого делать, прекрасно понимая, что если Чёрные Рыцари получат возможность атаковать в конном строю, то смерть их будет делом пары минут.
- Ну же, - сказал Кудряшка Сью. - Решайтесь!
- Микки-и! - снова закричала Аманда. - Ты не посмеешь!
Этот крик словно подтолкнул Претендента.
- Бухэ! - крикнул он. - Хватай Аманду!
- Будь ты проклят, Микки с’Пелейн! - вскричала Аманда, тщетно вырываясь из объятий Бухэ Барилдана. - Будь ты проклят на веки вечные!
- Пойдемте, - сказал Претендент, и побежал вслед за гномами, сгорбив плечи так, словно на них легла вся тяжесть мира.
Впрочем, думается нам, что метафора эта лежит не так уж и далеко от истины.
* * *
Патрик Берг осторожно положил Расти Растена на мостовую и уселся рядом. Достал флягу, поболтал и протянул её Растену.
Растен сделал несколько глотков, вернул флягу и закрыл глаза.
- Что там за шум, Патрик? - громко спросил Растен, не открывая глаз.
Берг прислушался. В голове стоял вязкий гул - после контузии он плохо слышал.
- Сейчас, Расти, - сказал он. - Я посмотрю.
Он сделал несколько медленных глотков. Аккуратно закрыл пробкой опустевшую флягу и положил её на мостовую. Встал и пошёл к угловому зданию.
За углом шёл бой.
Патрик Берг несколько секунд наблюдал, как полсотни пеших бойцов обороняют хлипкую баррикаду, затем вернулся в Растену.
- Там бой, Расти, - сказал он.
Некоторое время Расти Растен молчал, словно не услышал слов своего товарища.
- Патрик, - сказал он, наконец. - Похоже, заката нам с тобой не увидеть.
- Да, Расти, - сказал Берг.
- Патрик, я бы хотел…
- Конечно, - сказал Берг, - конечно, я помогу тебе до них добраться.
Берг помог Растену подняться, вложил ему в левую руку меч, аккуратно сжав своею рукой пальцы товарища вокруг рукоятки, обхватил его под правую руку, и они пошли на звук боя.
По дороге Патрик Берг думал о том, как удачно, что Растену отрубили в бою правую кисть. И теперь он может поддерживать его справа, и рука с мечом у него самого свободна.
* * *
Они спустились вниз по лестнице. И оказались в подвале. В подвале было довольно темно. Собственно это был не столько подвал, сколько большой склад. Друзья шли, ведомые гномами, среди стеллажей, заваленных различным товаром, пока не добрались до небольшой, еле видимой в полумраке, дверцы.
- Нам сюда, - сказал Кудряшка Сью.
Гном Бедраэдр большим ключом открыл дверь. Она открылась совершенно беззвучно.
Микки поразился тому, какая она массивная и на вид прочная.
- Осторожно. Нагнитесь на всякий случай, Ваше Бывшее Величество, - сказал Кудряшка Сью. - Сами понимаете, тоннели не под вас точены.
