* * *
О том, что противник уже появился под Стеной и начал подготовку к штурму, Чжао-цзы узнал раньше, чем на дальних северных башнях у линии горизонта зажглась цепочка сигнальных огней и к небу потянулись столбы густого дыма.
Знал он и то, в каком именно месте вышел враг и по какому участку намеревается ударить. Обо всем этом Чжао-цзы сообщила Великая Стена.
Стена была самым надежным дозорным. С пробуждением древней силы, каждый ее кирпичик, каждый цунь кладки стал зорким глазом и чутким ухом. Стена видела и слышала далеко. Дальше даже, чем распространялось действие ее защитной магии. И при этом Великая Стена, пронизанная магическими токами и связанная вмурованной в глину и камни смертью, была единым существом, каждая часть которого чувствовала, что творится на любой отдельно взятой башне, на стенном пролете между башнями, на ближних и дальних подступах к ним.
Тревожный сигнал Стены Чжао-цзы ощутил ногами, сквозь подошву сапог. Каменная плита, на которой он стоял, известила о появлении врага, как только в сотнях ли севернее открылась чужая Тропа Диюйя и с Тропы вышел колдун западных варваров.
Но Чжао-цзы хотел все увидеть и услышать сам. Распластавшись на башенной площадке, он приник ухом к кладке и закрыл глаза, полностью доверившись слуху и зрению Стены.
Чжао-цзы заставил себя отвлечься от мук колдуньи, погребенной прямо под ним (защита проклятой варварки пока еще держалась), и рассредоточил внимание по Стене. Мысленно слился с камнем и глиной, с незримыми, но сильными токами, пронизывающими и объединяющими их. И даже больше, чем просто мысленно…
Ага, вот оно!
Чжао-цзы услышал стук копыт и топот ног. Увидел черную брешь в пространстве и изливающихся из нее воинов. Чужаки, выходившие из мрака Диюйя, сразу строились в боевые порядки, готовые с ходу вступить в битву. Но на этот раз противник держался на безопасном расстоянии. Близко к Стене не подходил. Пока не подходил…
Ну что ж, теперь ясно было, откуда ждать атаки. И куда отправлять войска.
Чжао-цзы снова поднялся на ноги. С его Тропы под Стеной как раз вышел очередной отряд. Взмахом руки Чжао-цзы закрыл Тропу. В следующий раз он откроет ее уже в другом месте.
- Воины! - грянул с башни его голос. Когда того требовали обстоятельства, Чжао-цзы умел кричать громко. - Приготовьтесь к переходу по Великой Стене, дабы самим обрести величие славы! Вы отправитесь туда, где ждет смерти враг! Так помогите ему умереть!
Чжао-цзы умел также быть кратким и красноречивым одновременно. Это полезное умение: тот, кто не способен вдохновлять людей перед боем, не сможет ими управлять и не одержит победы.
Людское море внизу зашевелилось и всколыхнулось. Верные "лесные демоны" - линь гуй, сновавшие между рядами и шеренгами, уже должны были сообщить воинам, что им следует делать и как. Но нужно, чтобы все происходило организованно, без суматохи, толчеи и давки, которые неизбежно возникают при больших скоплениях народа и бестолковом управлении.
- Первой линии гарнизона подняться на боевые площадки! - быстро и деловито отдавал приказы Чжао-цзы. - Второй - строиться у Стены! Прикоснуться к кладке! Снаряжение, метательные машины, запасы снарядов и огненных стрел подтащить к Стене вплотную! Третьей линии - подогнать коней.
- Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. - подхватили его приказы тысячники и сотники.
Прислонив ладони к башенным зубцам, Чжао-цзы начал читать заклинание.
Взбежавшие наверх воины исчезли первыми. Все до единого, разом. Вот только что лучники и копейщики толпились у бойниц, а уже в следующий миг - их не стало.
Еще через пару мгновений пусто было и у основания Стены - там, где вдоль кладки выстроился длинный ряд латников и щитоносцев. Вместе с людьми исчезли прислоненные к Стене метательные машины, приваленные пучки хоцзян, оружие, камни, и огненные снаряды-пао. Растворились без следа кони и всадники. Только пыльное облачко, поднятое сотнями ног и копыт, медленно-медленно оседало на нижние ярусы кладки.
Задние ряды на миг замерли как завороженные.
- Следующие! - рявкнул Чжао-цзы. - Не ждать!
- Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. - снова надрывались верные линь гуй, выбившиеся в военачальники.
Больше заминок не возникало. Одни воины, ведомые "лесными демонами", поднимались на Стену, другие к Стене прислонялись, третьи подтаскивали обозное снаряжение и подводили коней.
Стена втягивала в себя все и всех. Жадно и без разбора. Стена переносила армию Чжао-цзы с одного участка на другой. Воины исчезали сотня за сотней, тысяча за тысячей. Чтобы появиться там, где они сейчас нужнее. Опустевшее пространство занимали новые бойцы, и Стена, повинуясь воле Чжао-цзы, уносила и их тоже.
Первые сигнальные костры задымили в отдалении, когда большая часть войска уже была переправлена. Еще некоторое время спустя, на башнях оставался лишь немногочисленный сторожевой гарнизон. Так, на всякий случай…
Чжао-цзы удовлетворенно улыбнулся. Теперь можно было забирать Кости Яньвана и отправляться самому. Впрочем, следовало прихватить с собой не только Кости.
Кое-что еще… Кое-кого, вернее.
Не убирая рук с каменных зубцов, Чжао-цзы опустил глаза.
Пленная колдунья. Она тоже может понадобиться ему там. Она сама и ее сила. А Стене все равно, где доламывать и дожевывать свою жертву.
Произнесено еще одно заклинание.
Чжао-цзы резко оторвал руки от башенных зубцов. Присев, опустил ладони к каменной плите под ногами.
И еще одно…
Из плиты торчат магические кристаллы, под плитой лежит колдунья.
И еще - последнее…
Темнота. Тишина. Потом - яркие пятна в глазах. Гул и приглушенный свист в ушах…
Все произошло так, как и должно было произойти. Мгновение назад он стоял на одной башне. А теперь - стоит на другой. На той, на какой нужно.
Кости Яньвана в прозрачной яйцевидной оболочке тоже здесь. Вот они, выступают из каменных плит. И погребенная в камне пленница снова под ним. Чжао-цзы по-прежнему чувствует ногами ее страдания и боль. Еще немного осталось - и колдунья окончательно сломается. Откроется. Отдаст Стене свою память, свои знания, свои мысли и свою силу. А после он возьмет у Стены то, что сочтет нужным. Но это потом, а пока…
Чжао-цзы глянул по сторонам. На Стене толпились воины, густо заполнившие боевые площадки, башни и переходные галереи. Внизу, отступив от кладки, выравнивали смешавшиеся ряды пехотинцы и всадники. Люди были ошарашены почти мгновенным перемещением. И не удивительно: большая часть бойцов впервые столкнулась со столь сильной магией. Ничего, пусть привыкают.
Военачальники - "демоны" быстро наводили порядок в строю. Небольшая группа линь гуй, спустившись на веревках, ставила в песке перед Стеной заостренные колья. Даже такая хлипкая преграда лишней не будет. Сейчас не следовало пренебрегать ничем.
За Стеной, далеко на западе, виднелся разверстый зев чужой Тропы и разливающееся по равнине вражеское войско. Что ж, пока враг накапливает свою силу, нужно укреплять свою.
Чжао-цзы снова открыл с внутренней стороны Стены свою Тропу Диюйя. Ему еще было кого звать и кого вести по Тропе.