Женское тело с вросшими в бока руками и сросшимися ногами, тело, похожее на обрубок змеи… или даже нет, скорее - на толстого червя с человеческой головой и высокой женской грудью, отчаянно забилось на башенной площадке.
Но что оно могло сделать, это беспомощное тело? Что оно могло сделать сейчас?
Каменные плиты перекрытия под пленницей поплыли, прогнулись. Втянули колдунью в себя. Увлекли под башенные зубцы. Женщина-червь медленно-медленно погружалась в размякшую толстую кладку, словно увязала в болоте.
На лице колдуньи больше не было ярости. Лицо колдуньи было перекошено от ужаса.
Чжао-цзы, расставив ноги, с улыбкой смотрел на тонущее в камне лицо.
"Ты не знала о такой магии, колдунья? - спросил он. - Неужели в книгах, которые ты читала, о ней не было сказано? Или ты не во всем верила своим книгам?"
"Вытащи меня! - раздался в голове Чжао-цзы беззвучный вопль. - Спаси! Помоги!"
"Или мудрецам, писавшим эти книги, неведомы были тайны Великой Стены? - спокойно продолжал Чжао-цзы. - Или твои книги писались уже после того, как была забыта магия Стены?"
"Прошу! Не делай этого! - взмолилась она. - Я открою тебе все! Сама!"
Похоже, уже началось. Ведьма в полной мере ощутила силу Великой Стены.
"Все? - с усмешкой переспросил Чжао-цзы. - Откроешь мне все?"
"Все, что захочешь! Умоляю…"
"Что захочу я? Или, может быть, только то, что захочешь открыть ты? Не будь лукавой, колдунья. Зачем мне твои полуоткровения, если скоро я буду знать о тебе и твоих тайнах больше, чем знаешь ты сама, и если вся твоя сила станет частью силы моей Стены?"
Исказившееся лицо скрылось в камне. Камень отсек безмолвные крики, снова застыл и обрел былую прочность.
Чжао-цзы поставил ногу на плиту, поглотившую пленницу.
Произнесено еще одно заклинание. Вычерчен в воздухе еще один магический знак… Через камень ему открылось, как Стена начинает потрошить колдунью. Утопленная в кладке пленница впадала в недомертвое-недоживое состояние. Перед ведьмой западных варваров наяву открывался кошмар Диюйя.
Великая Стена была сейчас как великая Тропа мертвых. Только Тропа, лишенная спасительных искр, что прокладывают путь живым и оберегают их от беспросветного мрака. Мертвая суть слуг и стражей Стены, сотни и тысячи лет назад вмурованных в кладку, вытягивала жизнь и силу колдуньи и пыталась отщипывать кусочки из ее памяти.
Чжао-цзы отчетливо ощутил боль и ужас женщины. И холодную тьму Диюйя, стискивавшую ведьму в каменных объятиях. И вялость в мыслях и членах живой лишь наполовину пленницы. Он видел множество черных рук, тянущихся к ее голове и к ее плоти. Проникающих внутрь, копошащихся там, отдергивающихся и тянущихся снова, снова, снова… Ищущих. Находящих…
Магический щит колдуньи еще действовал, отгораживая ее от посягательств извне. Но такая защита хороша для живых и против живых. А когда тобой, беспомощным и полумертвым, занимается мертвая Стена, проку от него немного. Незримый щит уже начинал крошиться и разламываться.
Теперь оставалось только ждать. Чжао-цзы не знал точно, сколько сумеет продержаться в Стене колдунья, но был уверен, что не очень долго.
Конечно, потребуется некоторое время, чтобы окончательно сломить защиту упрямой полонянки. И за этим процессом отрадно было бы понаблюдать. Чжао-цзы не отказал бы себе в таком удовольствии, но сейчас у него имелись другие дела.
* * *
Феодорлих и Огадай наконец закончили совещаться. Тимофей, стоя возле Угрима, Напряженно наблюдал за этой парочкой.
Вперед выступил латинянский император.
- Скажите, князь, ведь расстояния для Темных Троп не имеют значения, так?
- Так, - не стал спорить Угрим.
- Значит, двигаясь по Тропе, мы можем обогнуть ханьскую Стену, сколь бы длинной она ни была, а затем…
- А зачем? - невежливо перебил его Угрим.
- Что? - не понял император. - Что "зачем"?
- Зачем нам ее огибать?
В разговор вмешался Огадай.
- Урус, ты же не можешь быть глупым настолько! - не выдержал хан. - Обойдя Длинную Стену, мы ударим по ханьцам с тыла. Или с двух сторон сразу.
Угрим покачал головой:
- Ничего не получится. Сила Стены пробуждена, и Стену охраняет колдун с двумя Черными Костьми.
Феодорлих и Огадай молча ждали продолжения. Тимофей ждал тоже.
- Стена сильна сама по себе, - вновь заговорил Угрим. - Сильна сама по себе и каждая Кощеева Кость в отдельности. А мощь Стены и двух Костей, слившись воедино по воле опытного чародея, приумножаются многократно.
- И что с того? - осторожно спросил Феодорлих. - Объясни, князь, почему мы не можем просто обойти Длинную Стену?
- Да потому, что так просто чужому колдовству извне за Стену теперь не попасть.
- Отчего же, урус? - нахмурил брови хан. - В чем секрет этой Стены?
Угрим вздохнул:
- Эта Стена не обычная линия укреплений. Она поставлена только на одной границе, но ее незримая тень падает на все царства, лежащие за ней.
- Не понимаю! - тряхнул головой Огадай. - Я никак не могу понять, что ты хочешь сказать, коназ!
А вот Феодорлих притих и нахмурил лоб. Тимофею тоже казалось, будто он начинает понимать…
- Стена не только преграждает подступы к западным и северным рубежам ханьских земель, - принялся объяснять хану Угрим. - Ее силы хватает теперь, чтобы защитить все эти земли, чтобы отбросить от них чужие колдовские пути и повернуть вражеские армии. Ханьские царства отныне - закрытый мир, в который есть только один путь - через Стену. С какой бы стороны ни были протянуты Темные Тропы, они все равно откроются перед Длинной Стеной. Откуда бы ни пришел враг, ему придется штурмовать Стену.
- Как сложно… - пробормотал Огадай. Хан заметно сник.
- Ничего сложного, - возразил князь. - Все проще простого. Одолеть хозяина Стены можно, лишь взойдя на Стену.
- И что нам остается? - взглянул на Угрима Феодорлих.
- То же, что мы и намеревались делать раньше, - пожал плечами Угрим. - Открывать Темную Тропу и перебрасывать воинов к Стене. Но только выводить их в отдалении от нее. На безопасном расстоянии собирать войска. Разбивать осадный лагерь. А потом - идти на штурм обычным путем.
- Хорошо, коназ. - Огадай задумчиво свел брови. - Ханьская Стена длинная. Чтобы оборонять ее всю, противнику нужно рассредоточить силы. Мы же ударим единым кулаком. Ударим туда, где не будет вражеского колдуна и где будет немного воинов. Вряд ли малочисленный гарнизон удержит Стену, пусть даже и укрепленную магией.
- Не все так просто, хан, - усмехнулся Угрим. - По Стене расставлены дозоры. Да и сама она даст знать своему хозяину о нападении. Если ханьский колдун способен управлять силой Стены, значит, он сможет и слушать ее.
- Ну и что с того? - фыркнул Огадай. - Все равно быстро собрать всех своих воинов в нужном месте он не успеет.
- Успеет, - возразил Угрим. - Во-первых, хозяин Стены, в отличие от меня, сможет протягивать свои Тропы куда и когда угодно. Стена ему в этом не помеха. А во-вторых… - Князь вздохнул. - Сама по себе Длинная Стена тоже является колдовским путем. Тот, кто пробудил и подчинил себе ее силу, сумеет перебрасывать любое количество воинов на любой ее участок.
- Как по Тропе? - не поверил хан.
- Как по Тропе, - кивнул Угрим. - И даже быстрее. Я видел Стену. По ней проедут, не мешая друг другу, две повозки или шесть-семь тяжеловооруженных всадников. Или пройдут десять пехотинцев, поставленных в ряд.
Все верно. Тимофей хорошо помнил, как выглядит ханьская Стена. Она как минимум вдвое шире Тропы. А значит, по ней действительно можно перемещать воинов быстрее и в большем количестве.
- Куда бы мы ни ударили, нас всюду встретит сильный гарнизон и ханьский маг, - сказал князь и после недолгой паузы добавил: - Легко не будет. Ханец силен. Воинов у него много. И наверняка, пока мы разговариваем, к нему по Темным Тропам прибывает подкрепление.
Две или три секунды царило напряженное молчание.
Наконец Феодорлих осторожно спросил:
- Мы сможем взять эту Стену, князь? После того как положили столько народа под назаритской цитаделью…
Угрим вздохнул:
- Когда мы штурмовали крепость ассасинов, я объяснял, что в магической войне, как и в любой другой, обороняться проще, чем нападать. Старца Горы мы атаковали, используя силу двух кристаллов. У него имелся только один. Но победа нам досталась дорого.
Тимофей огляделся. Да уж, дорого - не то слово. Подступы к бесерменской крепости были усеяны трупами. Горами трупов. Бесермены, латиняне, татары лежали вперемежку. Вряд ли всех мертвецов успеют похоронить. Вряд ли вообще это будут делать.
- Теперь придется иметь дело с еще более сильным противником, - продолжал Угрим. - У нас три кристалла, у него - два. Само по себе это уже хуже, чем два против одного. К тому же на его стороне сила Стены. И… - Угрим вздохнул. - И наконец, не следует забывать, что Арина тоже сейчас на его стороне. Хотя пока и в качестве пленницы. Захочет ли она ему помогать - я не знаю. Михелю Шотте Арина помогала. А здесь… - Князь потер ладонью лоб. - Я никак не могу понять, чего ханец на самом деле хочет от гречанки, и не в моих силах предвидеть, на что согласится она.
- Урус, не говори нам о том, как будет трудно, - насупился Огадай. - Тебя спросили о другом. Тебя спросили: сможем ли мы взять Длинную Стену штурмом? Ответь честно, как есть.
- Если я отвечу, что мы непременно победим, ты мне поверишь, хан?
Огадай смотрел на него угрюмо и зло.
- Сможем, коназ? Сможем или нет?