- Да с чего вы вообще взяли, что эта девушка сможет стать хранительницей? - как всегда вовремя, вмешалась Люба. - Это очень редкий дар.
- Сможет, - усмехнулась хранительница Ардрады. - А если и нет… Какая разница? Все равно проверять никто не станет. - Она заговорщически подмигнула Габриэлю.
Тот скривился, будто целый лимон проглотил.
- Так мы ни до чего не договоримся, - протянул Дармир. - Вы устали с дороги, путь-то неблизкий. Идемте, я покажу, где можно отдохнуть и привести себя в порядок. А вечером устроим торжественный ужин, вот там-то все и обсудим.
Дармир двинулся куда-то в сторону, уводя за собой гостей. Через несколько мгновений площадь почти опустела. Остался лишь Габриэль. Оказавшись в одиночестве, он разразился длинной, витиеватой тирадой, по большей части нецензурной, потом мрачно сплюнул под ноги и наконец ушел.
Только тогда я осмелилась покинуть свое укрытие. Внутри все клокотало. Нет, ну вы это слышали? Хранительницу они нам всучить пытаются! А я тогда кто, интересно? И вообще, почему никто ничего не сказал этим так называемым друзьям о моем существовании? Как же не вовремя уехал Алекс!
Безобразие. Все приходится делать самой.
- Пойдем! - Я ухватила Колина за руку и потащила к дому.
- Ты что творишь? - попытался воспротивиться он.
- Увидишь.
Мы шли очень быстро, почти бежали. Пока добрались до дома, я уже успела запыхаться. Нет, все-таки не создана я для подобной жизни! Хотя с такими темпами, глядишь, скоро и привыкну.
Награждая всеми известными мне эпитетами, причем отнюдь не положительными, этих так некстати нагрянувших "друзей", я рылась в своих вещах: не то, опять не то… о, вот же оно! - Я вытащила на свет божий одно из платьев, сшитых для меня Рудиком. Пурпурное, расшитое черным жемчугом, оно выглядело просто роскошно. Помню, я долго не хотела его брать. Мол, куда я смогу надеть такую красоту? Что ж, вот и представился подходящий случай.
От долгого лежания в сундуке платье немного помялось. Пришлось потратить почти час, чтобы привести его в порядок, но результат того стоил. Я удовлетворенно оглядела свое отражение. То, что лекарь прописал! Ага, в качестве пилюли от наглости одной заносчивой девице! Сегодня меня не смутил даже чересчур откровенный вырез. Правильно, пусть завидует, у нее-то там мало что есть. А волосы мы распустим…
В таком виде я и предстала перед Колином.
- И с чего ты так вырядилась? - не оценил моих стараний мальчишка.
- С того, - передразнила я, - что сейчас ты проводишь хранительницу на торжественный ужин по случаю приезда наших дорогих гостей.
Доходило до него долго. А когда наконец дошло, некоторое время он не мог произнести ни слова, то открывая, то закрывая рот.
- Совсем из ума выжила, - выдавил Колин, ошалело таращась на меня.
- Можно подумать, этот ум у нее когда-то был, - хмыкнул Лап и тут же во избежание возмездия скрылся за дверью.
- Ну так я никогда и не говорила, что вменяема. Идем! А то мне уже не терпится увидеть, как вытянется рожа этой гадины.
На крыльце ратуши стоял Габриэль. Вот леший! Только его для полного счастья не хватало! Но ждать, пока он уберется с дороги, времени нет - я должна успеть к началу ужина. Не оставалось ничего другого, кроме как взять себя в руки и уверенным шагом подойти к ангелу.
Сердце бешено колотилось. Я сама уже была не рада, что затеяла эту авантюру. Но отступать поздно.
Он окинул меня оценивающим взглядом и… протянул руку. Я вложила свою трясущуюся лапку в прохладную ладонь ангела, и мы, не произнеся ни слова, вошли в ратушу. Я чувствовала себя мышонком, приглашенным на обед к коту. Эх, раньше надо было бояться!
В зале, где Алекс обычно принимал посетителей, поставили большой стол. Все уже были в сборе. Единственный пустующий стул, по-видимому, предназначался для Габриэля. При нашем появлении голоса притихли, и на меня уставились несколько пар удивленных глаз.
- Позвольте представить, - обратился Габриэль к присутствующим, выталкивая меня вперед, - леди Ксения, хранительница Боллаты.
В лице изменились абсолютно все. Люба обеспокоенно завздыхала, ее муж скривился, будто у него разболелись разом все зубы, а наши дорогие гости… Девушка скорчила недовольную гримаску, а ее спутник лишь слегка приподнял аккуратную светлую бровь.
Я окинула зал царственным взором и радушно улыбнулась (ну, по крайней мере, постаралась). А Габриэль между тем продолжал:
- Хранительница, позвольте представить вам наших друзей из Ардрады. - Он прямо-таки источал доброжелательность. Ну вот может же, когда захочет. Всегда бы так. - Властелин Ардрады, господин Леонерс Арслард тор Радеррин и его жена - хранительница Ардрады леди Рогенда.
- Можно просто Лео, - проговорил блондин, улыбаясь.
- Рада приветствовать вас в Боллате.
Когда с формальностями было покончено, меня усадили за стол, принесли еще один стул для Габриэля, и ужин начался. Хотя какой там ужин - меня так трясло от страха, что кусок в горло не лез!
Мысленно вспомнив добрым словом бабушку, благодаря которой мне удалось не запутаться в столовых приборах, я попыталась сосредоточиться на еде. Атмосфера царила напряженная. Словно над нашими головами сгустились тучи, готовые в любой момент взорваться оглушительным раскатом грома.
- Сколько тебе лет, деточка? - нарушила затянувшуюся тишину Рогенда.
Тоже мне, нашлась старушка. Хотя… Приглядевшись к гостям чуть внимательнее, я поняла, что они намного старше, чем кажется поначалу. У молодых людей просто не бывает таких глаз. Они будто видели вечность.
- Восемнадцать. - Продолжение фразы - "будет через два месяца" - я предусмотрительно не стала произносить вслух.
- Алексэрта потянуло на развращение детей? - заломил бровь Лео.
Я судорожно вцепилась в край скатерти, сделала глубокий вдох и постаралась, чтобы мой голос звучал холодно:
- С каких это пор молодость стала недостатком?
- И когда же вы успели пожениться? - испытующе глядя на меня, продолжил допрос властелин Ардрады.
Едва я собралась сказать "никогда", как…
- Неделю назад, - ответил за меня Габриэль.
Я возмущенно захлопнула рот. Обзаводиться мужем, пусть даже лишь на словах, в мои планы не входило. Нет, я, конечно, помню, что хранительница обычно является женой властелина, вот только… Мы же вроде как исключение? Или нет?
Пока я приходила в себя, Рогенда зашла с другой стороны:
- И давно она здесь? Насколько я помню, наш вестовой, который месяц назад был в Боллате, ничего о ней не говорил.
У-у-у… Зря она об этом упомянула.
- А он вообще хоть что-нибудь успел тебе сказать? - ухватился за свою излюбленную тему Габриэль.
- На что ты намекаешь?! - взвизгнула Рогенда.
- Я? Намекаю? Да нет, я прямо говорю, что до Ардрады Чед не доехал.
- Ты обвиняешь нас во лжи? - проревел Лео, вставая. - Я могу расценить это как оскорбление!
- С каких пор правда считается оскорблением? - Габриэль тоже поднялся.
Ситуацию спасла Люба (кто бы сомневался!).
- Немедленно прекратите! - Она тоже вскочила и замахала руками перед готовыми наброситься друг на друга мужчинами. - Только дуэли нам здесь еще не хватало!
Дуэли? Ха! По-моему, этим благородным способом разрешения конфликтов тут и не пахнет. Вот дракой - это да.
Мужчины, наградив друг друга испепеляющими взглядами, опустились на свои места. Остаток ужина прошел в тяжелом молчании. Правда, Люба с Дармиром пару раз попытались разрядить обстановку, но даже их миролюбие не помогло.
Я кромсала куриную ножку, разрезая ее на мелкие кусочки и развозя по тарелке. Когда же все это кончится? О боги, как же мне сейчас не хватает Алекса! Будь он здесь, мне бы вообще не пришлось ломать комедию. Хорошо хоть Габриэль помог. Кстати, и почему это я его сегодня не боюсь?
Ну да, я давно догадывалась, что мой необоснованный страх перед ангелом - скорее отклик на его неприязнь ко мне. И что я ему такого сделала? Раз я так остро чувствую колебания энергетического фона, - по крайней мере, когда дело касается темной магии, - то что мне мешает ощущать волны неприязни, направленные лично на меня? Правильно - ничего. Эх, все же я ровным счетом ничего не знаю ни об ангелах, ни об их способностях. Надо на досуге восполнить этот пробел.
От мыслей меня отвлек звук отодвигаемых стульев. Гости встали из-за стола, церемонно раскланялись с хозяйкой, то бишь со мной, и удалились в отведенные им покои. Фу, наконец-то мои мучения закончились! Чувствуя себя выжатым лимоном, я направилась к двери.
И тут мне в голову пришла очередная сумасбродная мысль. Ну прямо не голова, а проходной двор какой-то! А почему бы мне не прогуляться мимо гостевого домика? Глядишь, что-нибудь интересное услышу. Самодовольно улыбаясь, я развернулась и резко сменила направление.
На цыпочках, стараясь не производить лишнего шума, подкралась к гостевому дому. Мне повезло - одно из окон оказалось приоткрытым. Примостившись рядышком, я обратилась в слух.
- Говорил же, что затея бредовая, - устало пробормотал Лео.
- Но попробовать стоило.
- Попробовали! Теперь мы с ними окончательно расплевались.
- Да ладно тебе! - беспечно отмахнулась его жена. - Выкрутимся!
- Во что ты опять нас втравила! - Еще один страдальческий вздох раздался у самого окна. - Зачем надо было связываться с этими магами?
Что ответила Рогенда, я так и не узнала, потому что ее супруг закрыл окно. Вот леший! На самом интересном месте! Впрочем, услышанного мне вполне хватило, чтобы сообразить: во всей этой истории замешан кто-то еще. И вероятно, именно этот кто-то и заварил всю кашу.