Но постепенно все наладилось. Одна из эльфиек протянула шест - кстати, это была не Фионе. Вьехо выбрался на кочку и при помощи толики магии и энергичных высказываний стал приводить себя в порядок. Тварь угрюмо поглядывала из ближайшего бочажка на эльфов и собачилась с Фионналом. Эльфийки хором, но на всякий случай негромко визжали - тварь больше всего походила на огромную пиявку, только с глазами, а любовь эльфов к живой природе все же имела свои границы. Юный пейзанин, бледный, но решительный, охранял Владычицу с обнаженным кинжалом в руке. Он готов был рубить всякого, кто приблизится, - до того напугался. Вьехо с сожалением констатировал, что изменение смертного уже началось.
- Она говорит, путь закрыт, - сообщил виновато Фионнал. - Она говорит, это ее дом. И ее беспокойство можно понять: кому понравится, когда по дому бродят чужие и пугают детей?
- Понять? - слабым голосом переспросила Предвечная Владычица. - Пиявку?!
Эльфийки, насколько позволяли кочки, отодвинулись от Фионнала. А Вьехо вспомнил те далекие времена, когда юный эльф по имени Див совершил вот такой же шаг ради безопасности эльфийской расы - и стал изгоем…
- А она не говорит, куда нам идти? - на всякий случай поинтересовался Вьехо.
- Говорит, и даже очень говорит! Но… это трудно перевести на эльфийский, и вообще… - смутился юный эльф.
- Я не понимаю, с чего мы должны подчиняться какой-то твари? - выразил общее недоумение Фионнель. - Мы свободные эльфы, идем куда хотим!
- Да, но их много, - неловко сказал Фионнал.
Эльфы огляделись - и призадумались. Вообще-то свобода эльфов являлась их расовым признаком, и они действительно шли куда хотели! Но иногда им встречались более многочисленные приверженцы иных концепций. И тогда бывало всякое. А глазастые пиявки размерами с эльфа представлялись очень серьезным аргументом в споре о свободах!
Воцарилась тишина. Кочки с эльфами медленно тонули. На краю болота звенела оружием и осторожно переговаривалась Звездная Стража доблестного Тургола, готовясь к штурму топи. Вьехо отчаянно желал какого-нибудь озарения, но расслабиться на кочке не очень-то получалось. Им бы сейчас проводника из местных или еще какое чудо…
- Вот чудо бы нам не помешало! - в тон ему злобно пробормотала Фионе, опасно балансируя на кочке. - Кто-то недавно восхвалял волшебный меч Оккама…
Эльфы выжидающе уставились на Фионнеля, и юный капитан заерзал на исчезающей в трясине опоре. Вьехо даже немного посочувствовал ему - ведь топят же, буквально топят лидера! Нашли где интриговать! Болото впереди, взбешенный Тургол сзади, и жаждущая эльфийской крови свита вокруг - Фионнелю не стоило завидовать!
И тут Фионнель смог его удивить - да и не только его! Он, во-первых, встал и выпрямился, что на кочке было непростым действием само по себе. А во-вторых, он принял бой! И пусть это был бой интриг, очередной раунд борьбы за мелкое влияние при троне - но для такого боя мужества вообще-то требовалось побольше, чем для обычного сражения, пусть даже и на мечах!
- Меч Оккама - великий меч! - сказал юный эльф, и щеки его покраснели от волнения. - Он уже проявлял свою волшебную силу - так вручим судьбы свои незримому клинку! Итак. Мы не можем вернуться, ибо там неодолимый враг, значит… значит, мы пойдем вперед!
- Там пиявки! - возмутилась Фионе.
- Нежный Фионнал! Сродство твое с природой вскоре станет известно далеко за Предвечными Престолами! Скажи тварям: за нами гонится враг, и мы все равно пойдем через топи! А могучий враг - по нашим следам! И мало пиявкам тогда не покажется! Доблестный Тургол известен далеко за Предвечными Престолами своей ненавистью к тварям Тьмы! Но мы, так и быть, согласны увести свой след в сторону от пиявочьих деток! Пусть только укажут обходной путь!
Вьехо восхитился. Ай да Фионнель! Вот так, ничего не предлагая взамен, торгуется с врагом! Еще и проводника нанимает!
Переговоры были краткими.
- Она говорит, идите! - сообщил Фионнал. - Она говорит, пиявки покажут обходной путь! Но она говорит, у пиявок условие: чтоб забрали дурно орущего зверя с края болота! Дети спать не могут!
- Согласны! - не раздумывая сказал Фионнель. - Фионнер да Фионнал - несете ишака!
Лица поименованных эльфов вытянулись.
- Ишак пойдет сам! - мгновенно поправился Фионнель. - Вы будете подталкивать!
Облегченная версия задания что-то не воодушевила даже восторженного Фионнера.
- Прекрасные эльфы! - робко сказал юный пейзанин. - У нас в деревне говорят: ишак в мутную воду не лезет! У меня очень умный ишак, прекрасные эльфы! Он никогда не шагнет туда, где может застрять! Хоть всей деревней толкай, не пойдет! Это я к чему: если можно пройти обходным путем, мой ишак пройдет сам!
И пейзанин, смутившись от всеобщего внимания, замолчал. Вьехо же задавил удивленный смешок. Знал он эту поговорку! "Эльф в мутную воду не лезет!" - вот как это звучало изначально. А тут ишак. Но похоже, подозрительно похоже!
- А что у вас в деревне еще говорят? - полюбопытствовал он.
- Да… глупости всякие! - смешался юноша. - Грязь к эльфу не липнет, болтают… а как не липнет, когда все по уши… Можно я ишака позову? А то он переживает за меня!
И покрасневший юноша пронзительно свистнул.
Вскоре отряд углубился в топи. Перед ним, раздвигая тину, плыла пиявка-проводница. В середке, опасливо дергая ушами, чавкал по грязи злополучный ишак. С одного боку за него держался юный пейзанин, и это было неудивительно, все же хозяин. А вот с боку противоположного - сама Предвечная Владычица. Видимо, когда в болотной грязи - то и серый ишачок белоснежная лошадка.
А Звездная Стража доблестного Тургола так и не вошла в болото. Правду гласила пейзанская мудрость: эльфы в мутную воду не лезут! Ну а беглецам деваться некуда, тут не до традиций.
Так получилось, что нежный Фионнал оказался рядом с Вьехо. И они оба - на некотором удалении от остальных.
- Я - Фионнал! - тихо заявил юный эльф. - Это я владею редчайшим даром понимать животных, и за это меня Владычица взяла в отряд по спасению светочей! И это я еще дальше проникну в сокровенные тайны природы и достигну средь эльфов великой славы, как мифический Див! У меня уже начинают сбываться мечты! А ты - ты просто воин, замшевший в принципах, не тебе общаться с кровожадными тварями! Ты не умеешь!
Вьехо вынырнул из невеселых дум о погибшем отряде и с изумлением уставился на юного интригана.
- И поведение твое подозрительно и непонятно! - шепотом возмутился Фионнал. - Нет в мирах проблем, не решаемых эльфийским мечом! А ты с кровожадной тварью на кулаках дрался! Зрю я, вы с ней одной крови, и ухватки ваши сродственны…
- В первую очередь она несомненно растительноядная! - раздраженно сказал Вьехо. - Ну где на болоте найти пропитание для хищников? А вот тины да камыша в избытке! И пиявка нападала одна, из чего следует что?
- Свирепа на удивление!
- Не нападала она, а предупреждала! - вздохнул Вьехо. - Вот и я ее… предупредил. А рубить парламентера мечом - дурной тон.
Эльф в замешательстве попробовал сообразить, как так получилось, что бить парламентера кулаком в кольчужной рукавице промеж глаз, оказывается, хороший тон, - и не преуспел.
- Эльфы так не живут! - упрямо сказал в результате он. - Мы… мы никого не считаем равными себе - и это правильно! А вот ты уравнял себя с пиявкой! Но она - природная тварь и благодарностью, как эльфы, руководствоваться не станет! И случись что, обратный путь через болота будет закрыт!
- Но и ты разговаривал с ней, и Фионнель торговался…
- Я - иное дело, я природе близок! Мне любая животина милей эльфов, мне по-другому нельзя, иначе дар утрачу - и как тогда обрету великую славу? А Фионнель - он победил в свойственной ему манере, не мечом, а вовремя сказанным кому надо словом!
Вьехо хотел было ему открыть, что не великую славу он обретет, а всеобщее недоверие и страх, но вовремя прикусил язык. Пророчить о приятном похвально, о неприятном же разумней промолчать. Неприятные пророчества Вьехо и сам терпеть не мог.
- И еще я заметил, - сердито сказал Фионнал, - твои деяния плохо ложатся на музыку! А вместе с твоими - и наши деяния заодно! Вроде и подвиги, и геройство немереное - а как воспеть? Ишак еще этот влез, непоэтическая личность!
- Знал бы ты, что на самом деле творилось в воспетые во всех балладах времена исхода из прародины эльфов! - хмыкнул Вьехо.
А вот это было уже близко к кощунству! Нежный Фионнал благоразумно решил, что он не желает знать, что на самом деле творилось в древности, и поспешил присоединиться к свите.
Прошло некоторое время, обходной путь оказался надежным и безопасным, и эльфийки потихоньку начали восхищаться.
- Ай да Фионнель! - неслось над болотом. - Нежный Фионнель! Как ловко с обитателями топей договорился! Что значит - незримый меч Оккама в руке! Не то что доблестный воин: про клинок забыв, в болото упал! Чуть не испортил переговоры!
Вьехо даже устыдился. И действительно: Фионнель и про обходной путь договорился, и проводницу нанял, а он что? Так, в грязи искупался, и только.
- Вы одного лишь не учли! - сердито напомнил он. - Мы в этот мир для чего явились? По болотам бегать да с пиявками договариваться? А разве не светочи искать?
Эльфы остановились как громом пораженные. Ведь если вдуматься, они и вправду сюда за светочами шли! Что они делают средь болотищ?!
Эльфы растерянно огляделись. Болота, одни болота вокруг.
- Ксениаль-твою-мать! - подвела итог утонченная Фионе.
И все эльфы украдкой поглядели на Предвечную Владычицу - но она демонстративно ничего не услышала, занятая общением с юным пейзанином.