*
На следующее утро, чуть свет, Фома с Иудой отправились в Капернаум. Зеведей с сыновьями остались ждать пробуждения Курочкина.
Тот, продрав глаза, попросил было чаю, но рыбаки о таком и не слыхали. Пришлось ограничиться глотком воды.
За ночь натертые ноги распухли и покрылись струпьями. Ступая по горячему песку, Курочкин поминутно взвизгивал и чертыхался.
Не оставалось ничего другого, как соорудить из весел подобие носилок, на которых Иоанн с Иаковом понесли Мессию, державшего в каждой руке по сандалии.
Весть о новом проповеднике из Назарета распространилась по всему городу, и в синагоге, куда доставили Курочкина, уже собралась большая толпа любопытных. Его сразу засыпали вопросами.
Не прошло и получаса, как Курочкин совершенно выбился из сил. Его мутило от голода, однако, судя по всему, о завтраке никто не помышлял.
- Скажите, - спросил он, обводя взглядом присутствующих, - а перекусить у вас тут не найдется? Может, какой-нибудь буфетик есть?
- Как же так? - спросил пожилой еврей, давно уже иронически поглядывавший на проповедника. - Разве ты не чтишь закон Моисея, запрещающий трапезы в храме? Или тебе еще нету тринадцати лет?
Однако старому догматику не под силу было тягаться с кандидатом исторических наук.
- А разве ты не знаешь, что сделал Давид, когда взалкал сам и бывшие с ним? - ловко отпарировал эрудированный Курочкин. - Как он вошел в дом божий и ел хлебы предложения, которых не должно было есть ни ему, ни бывшим с ним, а только одним священникам. Осия, глава шесть, стих шестой, - добавил он без запинки.
Блестящее знание материала принесло свои плоды Молодой служка, пощипав в нерешительности бородку, куда-то отлучился и вскоре вернулся с краюхой хлеба.
Пока Курочкин, чавкая и глотая непрожеванные куски, утолял голод, толпа с интересом ждала, что разверзнутся небеса и гром поразит нечестивца,
- Ну вот! - Курочкин собрал с колен крошки и отправил их а рот. - Теперь можем продолжить нашу беседу. Так на чем мы остановились?
- Насчет рабов и войн, - подсказал кто-то.
- Совершенно верно! Рабовладение, так же как и войны, является варварским пережитком. Когда-нибудь человечество избавится от этих язв, и на земле наступит настоящий рай, не тот, о котором вам толкуют книжники и фарисеи, а подлинное равенство свободных людей, век счастья и изобилия.
- А когда это будет? - спросил рыжий детина. Курочкин и тут не растерялся. Ему очень не хотелось огорошить слушателей огромным сроком в двадцать столетий.
- Это зависит от нас с вами, - прибег он к обычному ораторскому приему. - Чем быстрее люди проведут необходимые социальные преобразования, тем скорее наступит счастливая жизнь.
- А чего там будет? - не унимался рыжий.
- Все будет. Построят большие удобные дома с холодной и горячей водой. Дров не нужно будет запасать, в каждой кухне будут такие горелки, чирк! и зажегся огонь.
- Это что же, дух святой будет к ним сходить? - поинтересовался старый еврей.
- Дух не дух, а газ.
- Чего? - переспросил рыжий.
- Ну газ, вроде воздуха, только горит. Слушатели недоверчиво молчали.
- Это еще не все, - продолжал Курочкин. - Люди научатся летать по воздуху, и не только по воздуху, даже к звездам полетят.
- Ух ты! - вздохнул кто-то. - Прямо на небо! Вот это да!
- Будет побеждена старость, излечены все болезни, мертвых и то начнут оживлять.
- А ты откуда знаешь? - снова задал вопрос рыжий. - Ты что, там был?
Толпа заржала.
- Правильно, Симон! - раздались голоса. - Так его! Пусть не врет, чего не знает!
От громкого смеха, улюлюканья и насмешек кровь бросилась Курочкину в голову.
- Ясно, был! - закричал он, стараясь перекрыть шум. - Если бы не был, не рассказывал бы!
- Ша! - Старый еврей поднял руку, и гогот постепенно стих. - Значит, ты там был?
- Был, - подтвердил Курочкин.
- И знаешь, как болезни лечат?
- Знаю.
- Рабби! - обратился тот к скамье старейшин. Этот человек был в раю и знает, как лечить все болезни. Так почему бы ему не вылечить дочь нашего уважаемого Иаира, которая уже семь дней при смерти?
Седой патриарх, восседавший на самом почетном месте, кивнул головой:
- Да будет так!
- Ну, это уже хамство! - возмутился Курочкин. - Нельзя каждое слово так буквально понимать, я же не врач, в конце концов!
- Обманщик! Проходимец! Никакой он не пророк! Побить его камнями! раздались голоса.
Дело принимало скверный оборот.
- Ладно, - сказал Курочкин, вскидывая на плечо сумку. - Я попробую, но в случае чего, вы все свидетели, что меня к этому принудили.
В доме старого Иаира царила скорбь. Двери на улицу были распахнуты настежь, а сам хозяин в разодранной одежде, раскачиваясь, сидел на полу. Голова его была обильно посыпана пеплом. В углу голосили женщины.
Рыжий Симон втолкнул Курочкина в комнату. Остальные толпились на улице, не решаясь войти.
- Вот, привел целителя! Где твоя дочь?
- Умерла моя дочь, мое солнышко! - запричитал Иаир. - Час назад отдала Ягве душу! - Он зачерпнул из кастрюли новую горсть пепла.
- Неважно! - сказал Симон. - Этот пророк может воскрешать мертвых. Где она лежит?
- Там! - Иаир указал рукой на закрытую дверь. - Там лежит моя голубка, моя бесценная Рахиль!
- Иди! - Симон дал Курочкину легкий подзатыльник, отчего тот влетел в соседнюю комнату. - Иди, и только попробуй не воскресить!
Курочкин прикрыл за собой дверь и в отчаянии опустился на низкую скамеечку возле кровати. Он с детства боялся мертвецов и сейчас не мог заставить себя поднять глаза, устремленные в пол.
Симон сквозь щелку наблюдал за ним.
"Кажется, влип! - подумал Курочкин. - Влип ни за грош! Дернула же меня нелегкая!"
Прошло минут пять. Толпа на улице начала проявлять нетерпение.
- Ну что там?! - кричали жаждавшие чудес. - Скоро он кончит?!
- Сидит! - вел репортаж Симон. - Сидит и думает.
- Чего еще думать?! Выволакивай его сюда, побьем камнями! - предложил кто-то.
Курочкин почувствовал приближение смертного часа. Нужно было что-то предпринять, чтобы хоть немного отдалить страшный миг расплаты.
- Эх, была не была! - Он закурил и дрожащей рукой откинул простыню, прикрывавшую тело на кровати.
- Ой! - вскрикнул Симон, увидевший голубой огонек газовой зажигалки. Дух святой! Дух святой, прямо к нему в руки, я сам видел!
Толпа благоговейно затихла.
Лежавшая на кровати девушка была очень хороша собой. Если бы не восковая бледность и сведенные в предсмертной судороге руки, ее можно было принять за спящую.
Курочкину даже показалось, что веки покойницы слегка дрогнули, когда он нечаянно коснулся ее груди кончиком сигареты.
Внезапно его осенило…