Но, покидая родных, разве не оставляем мы в доме часть себя безо всякой магии? И разве наши близкие не хранят наши души? А случается, что уходя, люди забирают что-то… Плохое или хорошее. Обедняет ли это нас?..
* * *
Смятая складками, обросшая пучками травы, поверхность отрога (то ли лапа, то ли хвост дракона) позволяла затаиться в тенях не только им двоим, но и целому поселку вместе с домами. Однако близость других людей нервировала.
- Тс-с… - Брюс приложил палец к губам. - Нас они не заметят, если мы сами не привлечем их внимание. Так что обойдемся без костра. А утром посмотрим, куда они пойдут.
Шептать особого смысла не было, разбойники вряд ли могли их слышать, но в линзу из камбалы чужих было видно так отчетливо, что смутное беспокойство осталось.
- Знаешь, их всего-то пятеро, - с несколько подзабытой интонацией проговорила Элия.
- Семеро, - возразил Брюс. - Там, в тени еще двое. А может, кого-то мы не видели.
- А если они никуда не уйдут и будут сидеть там до скончания движения земли?
- Поищем способ их обойти, - с сомнением предложил Брюс.
И в ответ получил несколько презрительный взгляд спутницы:
- Думаешь, один ты такой хитрый? Если они привыкли ловить здесь невезучих добытчиков золота, то, небось, подстраховались.
- Тогда какой у нас выход? Дать безнадежный бой?
- Почему безнадежный? Если грамотно распорядиться ресурсами… У нас есть мой огнестрел, боевой гиппогриф, призрак и твоя магия.
- Рад, что и мне нашлось место в этом перечне, хоть и на последнем месте, - кисло заметил Брюс. - А теперь внесем поправки: моя непредсказуемая магия, призрак, который сгинет в самый ответственный момент (Брюс услышал гневный протест Дьенка), гиппогриф, который слушает только себя самого, и… ты с поломанным огнестрелом. Это - да, это - несокрушимая сила. Трепещите, разбойники!
- Ты опять хочешь таиться в кустах?
- А ты опять хочешь втянуть всех в авантюру? Это хоть раз кончилось хорошо?..
Она собралась было возразить. Даже рот открыла и кулаки сжала, будто намереваясь подкрепить аргументы действием. Но затем стиснула губы и села, повернувшись спиной. Брюс опустился на землю рядом.
Он чувствовал напряжение собеседницы. Снова неимоверно захотелось обхватить ее руками. Хотя ближе к окраине бывших владений земляков давление "земного притяжения" заметно ослабло, но оно все еще тянуло каждую жилку. Требовало пусть даже необязательных соприкосновений.
- Не волнуйся, - тихо сказал Брюс в ее спину. - Мы и не из таких переделок выбирались.
Элия обернулась. Во тьме лицо плыло белым, размытым пятном, но глаза блестели. Притягательно, завораживающе… Так блестели Айкины глаза, в сумерках. Вокруг цвели розы, воздух был душным и горьковато-сладким от их аромата…
Зачем он во все это ввязался? Надо было хватать Айку в охапку и уезжать вместе. Пусть в никуда, пусть без денег, но это было единственное верное решение из всех возможных… Он струсил, а теперь все так запуталось!
Элия не спускает с Брюса долгого взгляда. О чем она думает?..
Ночь смыкает холодные, темные объятия. Раз за разом вспыхивают за хребтом прозрачные, беззвучные молнии. Горы-драконы давят стылым величием. Ветер воет надрывно.
Поникшая девушка прильнула к Брюсу, пытаясь согреться. От прежнего тугого напряжения не осталось и следа. Не поддаться, не склониться к ней, вдыхая мускусное тепло кожи, невозможно. Как невозможно устоять, когда пересохшие губы скользят по щеке, промахиваясь в темноте…
- Нет! - простонал невидимый Дьенк.
Элия слегка вздрогнула, будто услышав. На мгновение беспокойно шевельнулась, пытаясь высвободиться, повела слепо глазами вокруг, но тут же вновь приникла к Брюсу, расслабляясь…
- Брюс! Вас заметили, разбойники идут сюда!
- Угу, - Брюс глянул мельком и криво усмехнулся: - Прости, этот фокус снова не пройдет.
Дьенк странно, по-звериному завыл. На мгновение Брюсу показалось, что спину словно ледяными когтями вспахало.
- Ты что-то сказал? - слабо спросила Элия, зажмуриваясь. Брюс не мог поймать ее взгляда, да и не хотел. Пожалуй, он даже был рад, что между ними тьма.
Лишь пальцы скользят, зарываясь под ткань. Кожа ее гладкая, теплая, с мелко бьющимися жилками…
- Не смей! Слышишь ты, мерзавец, не оставь ее!!!
Звуки уходят, растворяются, смешиваются в смутный гул. Словно ветер разноголосо поет ночные песни. Безумные песни.
Шуршат ремни, звякают застежки. С мягким шорохом сползает одежда. Медленно, с наслаждением. Спешить некуда. Вся ночь впереди.
- Только… осто… осторожнее… - еле слышно, через вдох попросила она. - Я… никогда прежде… с мужчиной…
- Да, - выдохнул Брюс в раскрасневшееся, горячее ухо.
И в самом деле незачем ее пугать. Ночь велика, хватит времени на все. Успеть познакомиться, успеть согреться, успеть мельком ужаснуться происходящему…
- Дьенк… - вдруг еле слышно колеблется воздух рядом со скулой Брюса. Может, показалось? Впрочем, какая разница, если он сам в последний миг едва успел перехватить отчаянное "Айка!".
- Они идут! - громогласным торжествующим воплем взрывается ночь. - Я не шучу! Бегите!
Брюс даже головы не повернул. Не до того. Элия широко распахнула невидящие глаза, в них плясали отраженные звезды. Плавали в испуге и ожидании того, что случится вот-вот… Еще минута и…
- Да уходите же!
Вопль Дьенка исполнился, кажется, самого настоящего ужаса и звенел на пределе восприятия, как забившийся в паутину шмель. Но слов Брюс не разбирал.
- И точно! - новый возглас вспорол накаленную тишину, словно ржавым ножом. - Вот же они, Грозь! Ты смотри, чего затеяли… - голос рассыпался хриплым, лающим смехом.
Встрепенулся гиппогриф, вскидываясь спросонья.
М-да… Тут любой придет в себя. Брюс с Элией шарахнулись друг от друга, как… Ну да. Как любовники, застигнутые на горячем. Похватали одежду, до которой смогли дотянуться. И застыли под прицелами самострелов.
Темные силуэты появились сразу из-за нескольких скал, отрезая пути к отступлению.
- Надо же, а я думал, примстилось, - недоумевал один из незнакомцев, столпившихся вокруг.
- Ишь как пристроились, ни в жизнь бы не найти.
- А мне будто кто на ухо сказал: "Глянь, чего там шевелится!"
- Нечего было зевать, - раздраженно грянул командный баритон, разом отсекающий сразу все обрадованные реплики. - Упустили бы, телепни слепошарые, до зимовья куковали бы на пустошах… - вперед выступил тот, что был заметно выше всех. - Разберемся еще, кому тут тени мстятся, а кто дрыхнет, когда стеречь велено…
- Ну так не пропустили же, Грозь, - виновато забубнили в ответ.
- Значит, вместо обоих ушей, одно Зуйку скормлю.
Брюс краем глаза видел, как Элия тянет руку к куче одежды, чтобы добраться до погребенного под ней огнестрела. Ей это почти удалось, потому что поодаль послышался невнятный шум, кто-то тонко, по-заячьи вскрикнул и сразу же забил крыльями гиппогриф, взлетая. Нечто с бряцанием грохнулось оземь. Чиркнули копыта о край каменного гребня. Вниз посыпались перья. Шум крыльев удалился.
- Улетела, тварь кусачая! - послышалось раздосадованное. Снова глухо брякнуло, будто пнули мешок с железом.
- Куда?! - Один из разбойников наступил на ворох одежды, прижимая оружие, которое Элия уже схватила за рукоять. - Ишь, прыткая какая…
- А девчонка ничего, - одобрительно хмыкнули следом. - Вкусная! Как тебе, Грозь?
Элия запахнула рубаху, пытаясь закрыть плечи. Брюс ринулся прикрывать ее, хотя смысла в этом особого не было. Вокруг столпилось не меньше десятка чужаков.
- Сидеть!..
От удара в челюсть зазвенело в голове и поплыли багровые пятна перед глазами.
- Это откуда ж вы такие горячие? - осведомился Грозь, потянувшись к Элии и ухватив девушку за подбородок. Двое из подручных поспешно схватили рванувшуюся девушку под локти. - Да, сладкая телочка…
Что-то было неправильное в силуэте Грозя. Бросающееся в глаза, но в сумерках неясное. Да и не до того было.
- Не сметь! - прошипела Элия знакомым тоном. Ни малейшего испуга в ее голосе, только злость и отвращение. - Вы! Грязнолапые!
- Ну, насчет лапания - это ты к своему дружку обращайся, - гыгыкнули в ответ. - А мы тебя пока еще не погладили даже.
Брюс стиснул кулаки, скрученный приступом ярости. Незримые трещинки помимо воли побежали от прижатых к земле рук, и почти сразу же послышался глухой, тяжкий отклик откуда-то снизу, из-под скал…
Если драконы мертвы, то есть шанс расшевелить их.
- Слышите? - встрепенулся один из разбойников. - Вроде ворочается чего?
- Скалозуд небось. Развелось паразитов, житья нет… - как-то двусмысленно проворчал другой разбойник.
Они все же забеспокоились, боязливо поглядывая по сторонам. У Брюса от напряжения плыло перед глазами. Поднимать в одиночку такие махины все равно, что тянуть каменные головы за зубы вручную.
- Не сметь! - повторила Элия. - Я дочь барона, вы, мерзавцы! А он… он - маг! Вы еще пожалеете!
Брюс прикрыл глаза, пережидая рвущийся наружу гнев. На разбойников. На Элию. На себя… На Дьенка, который…
- Маг? - заинтересовался вдруг Грозь. - А ну держите и этого покрепче, особенно руки. И тащите к огню…