Желание поскорее заполучить заветную колоду заставило кота раскидать лапы и крепко зажмуриться. На всякий случай он даже перестал дышать. Юноша сел перед ним на корточки, разгладил на широкой спине гладкую шерстку, откупорил бутылку с чернилами.
- Ты что там делаешь? - насторожился кот.
- Не дергайся, пока только ласкаю.
- А что будет потом, когда закончится твое "пока"? - заволновался Васька.
- Потом еще лучше будет, - отставляя бутылку в сторону, начал успокаивать кота царский сплетник. Он достал из кармана флакончик духов, которые собирался презентовать Янке. Если память ему не изменяет, то в их составе присутствуют эфирные масла на основе корня валерьяны. - Я тут тебе подарок один хочу сделать. Хочешь, чтоб все кошки Великореченска твоими были?
- Хочу!!! - завопил Васька.
Юноша откупорил плотно притертую пробочку и поднес флакон к носу кота.
- Как ты думаешь, если я тебя этим составом натру, они на тебя клюнут?
- О-о-о да! Они за мной табунами бегать будут! Натирай скорей, благодетель! И побольше, побольше!
Виталий удовлетворенно кивнул, закрыл флакон, убрал его обратно в карман и начал поливать Ваську густыми чернилами. Кот тревожно зашевелил усами.
- Чегой-то запах у этих духов какой-то странный.
- Я тебя концентрированными духами поливаю, - невозмутимо сказал царский сплетник, - Чуток выветрится - и будет самое то. Так аромат дольше удерживается. Не дрейфь, Вася, медовый месяц я тебе обеспечу. Кошки за тебя драться будут!
- Это хорошо! - успокоился баюн, - Это ты здорово придумал. Давай, родной, лей не жалей. А можно я посмотрю, что получилось?
- Нет!
- Почему?
- В глазки попадет, щипать будет.
Жучок смотрел круглыми глазами на Виталия, пытаясь сообразить, что он делает с Васькой.
- А теперь самое главное - массаж! Царский сплетник плюхнул на спину кота доску Ваньки-Левши и принялся ею шоркать взад-вперед по шерсти.
- Осторожней! Больно же! - взвизгнул кот.
- Не дергайся. Раскатать надо получше, чтоб слой равномерно лег, - пропыхтел Виталий.
- А-а-а!!! - Кот не выдержал и все-таки открыл глаза. Чернильная лужа, растекшаяся по полу, сказала ему о многом, - Ах ты, гад!!!
Царский сплетник едва успел отдернуть вымазанное в чернилах клише. Кот прямо из положения лежа сделал гигантский прыжок и пулей вылетел из сарая. Виталий с Жучком бросились к окну. Васька вихрем пронесся по двору и с ходу запрыгнул в стоящую под водостоком терема бочку, взметнув в воздух фонтаны брызг. Когда над верхним ободом бочки показались его уши, глаза, а затем и все остальное, стало ясно, что ухнул он в нее с головой. С обвислых слипшихся усов стекала мутная, чернильная вода.
- Ну все! Не жить тебе! - Кот погрозил Виталику кулаком.
Жучок рухнул на пол и оглушительно заржал, от избытка чувств подергивая в воздухе всеми четырьмя лапами. Янка в своей горнице тоже тихонько прыскала в кулачок, наблюдая через блюдечко за отладкой техпроцесса печати.
- Отомщу! Страшно отомщу! Ух что я с тобой сделаю! Как представлю, аж самому страшно становится, - шипел из бочки Васька, но царскому сплетнику уже было не до него. Он приступил ко второму этапу операции.
Жучок тут же прекратил развлекаться и вскочил. Ему было страшно интересно: что там затеял их постоялец?
- Ну что получилось? - сунул он свой любопытный нос под руку царскому сплетнику, да, как назло, именно в тот момент, когда тот пытался притиснуть клише к бумаге.
- Зар-р-раза! - энергично одобрил его действия юноша, вздергивая вверх резную дощечку Левши.
Смазанный оттиск был безнадежно испорчен и представлял собой сплошное чернильное пятно. Оборотень понял, что его сейчас будут напрягать, и рванул было к выходу, но тут же был пойман за хвост.
- Стоять! Ты хоть понял, Жучара, на какие деньги меня подставил? Ты знаешь, сколько стоят здесь чернила?
- Не знаю и знать не хочу! - огрызнулся Жучок. - Отдай хвост!
- А сколько стоит этот лист, не интересовался? Все, лохматый, ты попал конкретно.
- Куда?
- Не куда, а на что.
- На что?
- На бабки! Чернила, так и быть, прощаю, а за листик гривну гони!
- Полгривны, - возразил оборотень.
- Почему?
- Потому что я только одну сторону испортил. Вторая сторона чистая.
- И то верно. Ладно. Полгривны прощаю, так что с тебя рупь. А теперь ты идешь и тот меховой коврик тащишь из бочки сюда. И не приведи господь, чтобы он успел с себя все чернила смыть!
- Поздно, уже смыл, - тяжко вздохнул Жучок, косясь на окно.
Васька выпрыгнул из бочки, по-собачьи встряхнулся, подняв в воздух тучи брызг, взметнулся на крышу дома, спугнув с него ворона, и начал вылизывать шерстку.
Ворон спланировал на лавку вниз, выдернул лапкой из клюва кусок сыра и только после этого соизволил обругать баюна, что-то сердито каркнув. При этом он косился одним глазом на сарай, другим на крышу дома, где приводил себя в порядок Васька.
- А говорят, кошки купаться не любят, - флегматично фыркнул Виталик, отпустил Жучка, осторожно положил клише на подоконник резной стороной вверх и перевернул ватман испорченной стороной вниз.
- Ага! - обрадовался оборотень, - Вот теперь ты на бабки попал! С тебя гривна!
- За что?
- За испорченную скатерку!
- Тьфу! - Юноша приподнял край листа. Белоснежная скатерть под ним честно впитала в себя лишние чернила, сработав этакой импровизированной промокашкой, - Не стоит эта скатерка гривну.
- Еще как стоит! Да что там гривна… это я продешевил. Не хочешь, чтобы я тебя Янке заложил, золотой гони!
- А давай баш на баш. Я тебе прощаю рупь, а ты мне золотой. А если ты мне поможешь найти такую же скатерку, только чистую, - я тогда лично на базаре тебе…
- Косточки ты мне уже обещал!
- А кто говорит за косточки? Ошейник куплю! Только попробуй!!!
Да не для тебя - для Васьки. Будешь его по двору на поводке выгуливать. Как тебе такая перспектива?
- Идет! - азартно подался вперед Жучок. Такая перспектива его явно вдохновила.
- Ну раз так, охраняй дверь, а я за окном присмотрю. А то как бы этот народный мститель сюда раньше времени не прорвался и окончательно не загубил эксперимент.
Виталий вновь взялся за клише. Чернила на нем уже стали вязкими, но подсохли еще не до конца.
- Может, так-то оно и лучше будет, - пробормотал юноша, аккуратно опустил клише на лист и положил сверху заранее приготовленный жернов. - Так, сколько времени его под прессом держать? Минуту, две? Нет, не стоит. Еще приклеится…
Виталий снял жернов, взялся за клише, сдернул его с бумаги и аккуратно положил на подоконник. Однако полюбоваться на свое творение не успел.
- Да ё-моё!!!
Испуганный вой Жучка заставил его рывком развернуться:
- Что случилось?
Волк нюхал воздух. Глаза оборотня расширились.
- Только этого нам не хватало!
Жучок выскочил во двор. Виталий бросился за ним. Оборотень метнулся к воротам и торопливо начал запирать их на все засовы изнутри. Васька на крыше уже не вылизывался. Его мокрая шерсть стояла на загривке дыбом. Он, как и Жучок, затравленно озирался, старательно нюхая воздух, а потом, жалобно мяукнул, превратился в обычного кота и спрятался за трубой.
- Чего вы все задергались? - недоуменно спросил юноша, почесывая внезапно зазудевшую под рубахой грудь в районе татуировки. Под руку попался болтавшийся на серебряной цепочке нательный крестик. При этом у Виталика возникло ощущение, что он сам прыгнул ему в руки, - Да что случилось-то? - набросился царский сплетник на Жучка. - Можешь толком объяснить?
- Виталий! - позвала сверху Янка. В окошке второго этажа отдернулась занавеска, и в нем появилось встревоженное личико девицы. - Я попытаюсь их остановить своими способами, но, если что серьезное начнется, - там за старым диваном в сарае подпол есть. Откроешь люк и уходи через подземный ход.
- Чтоб я вас здесь оставил и удирал? - возмутился юноша.
- О нас не беспокойся. Отобьемся.
- Да за кого ты меня принимаешь? Я пятки насаливать не собираюсь!
И только тут он понял, что встревожило обитателей подворья. Васька с Жучком своим звериным нюхом раньше его учуяли опасность. До царского сплетника донесся невнятный шум приближающейся толпы.
- Прятаться? Как тараканам, по щелям забиваться? - Татуировка на груди уже не зудела - она буквально жгла грудь юноши, толкая на безрассудные, необдуманные поступки.
Виталий отодвинул засов, пинком ноги распахнул калитку и встал посреди улицы, всем своим видом давая знать: дальше пройдете только через мой труп!
- Болван! - простонала Янка, исчезая в глубине горницы.
Возбужденная толпа, размахивая факелами, вилами, косами и топорами, неумолимо приближалась. Толпу возглавлял дородный священник в рясе с массивным крестом в руках.
- На костер ведьму! - шумела толпа.
- По бревнышку раскатать гнездо порока и разврата!
- Сжечь ее, окаянную, со всем подворьем!
- И полюбовника ее на костер отправить!
- Раз с нечистой силой водится, значится, тоже колдун али тать!
Больше всего бесновалась пара безбородых мужичков, разжигая толпу.
- Судя по тому, что стрельцов среди них нет, митинг не санкционированный, - хмыкнул юноша, - И в честь какого праздника крестный ход? В его голосе не чувствовалось страха.
- Какой митинг, какой праздник, идиот! - проскулил с другой стороны ворот оборотень. - Это нас палить идут, кретин!