- О Верховный Архитектор, - пробормотал Титус Рутра, глядя, как из-за угла один за другим выкатываются и принимают боевую стойку армейские роботы РАО "ЕЭС". - Я придерживаюсь мнения, что теперь нам крышка.
- Уныние - омерзительный смертный грех, юный падаван, - сообщил Чоудхури. - Тому, кто избавился от страха смерти, ничто не печалит душу. Лучше займи правильную позицию для отражения вражеской атаки.
- Внимание, злоумышленники! - пролаял один из роботов голосом дистанционного оператора. - Бросайте оружие и выходите в коридор с поднятыми руками!
- Что ж, мой мальчик, - хмыкнул магистр, стискивая рукоять светового меча, - нас ожидает славная разминка!
- Но учитель! Их же слишком много!..
- В чем дело? - ледяным тоном осведомился наставник. - Я ощущаю эманации трусости? А ну-ка быстро: слово, в котором имеется пять "о"!
- Но учитель!..
- Быстро, я сказал! - Чоудхури опустил меч. - Я не стану отражать выстрелы противника, пока не услышу слово с пятью "о". Ну?
- Это… сейчас… - пролепетал несчастный Рутра, заворожено глядя, как понемногу начинают вращаться барабаны встроенных пушек-пулеметов армейских роботов.
- Последнее предупреждение! - загремел динамик. - Если в течение пятнадцати секунд вы не бросите оружие и не выйдете в коридор с поднятыми руками, будет открыт огонь!
- Однако как нелепо мы с тобой погибли, юный падаван, - горестно вздохнул магистр.
- Нет-нет, учитель! Сейчас… М-м-м… Сейчас, сейчас." Э-э-э… Молоковозов! - выкрикнул Пазузу. - Молоковозов!
- Это что, дурацкая фамилия?! - возмутился магистр.
- Нет, это множественное число, родительный падеж! Не вижу чего? Молоковозов!
- Ладно, "зачет", - нехотя проговорил Чоудхури. - Но молокозаводы в следующий раз уже не приму. И вообще не приму ничего, что не будет в единственном числе именительного падежа. Ясно?
- Ясно, мастер, - облегченно выдохнул Титус.
Они встали плечом к плечу у дверей лифта, ощетинившись лезвиями световых мечей.
- Ваше время вышло! - рявкнул оператор.
Звонко заработали пушки-пулеметы, выплевывая порции концентрированной перегретой плазмы. Магистр и его падаван стремительно завертели световыми мечами, отражая направленные в них сгустки. Два робота почти сразу были разрушены рикошетами, но остальные усилили огонь.
- Что нам делать, магистр? - прокричал падаван, едва успевая бешено манипулировать мечом. - Может быть, попробуем укрыться в лифте?
- Может быть, кто-нибудь догадается наконец его вызвать? - отозвался Чоудхури.
Не прерывая фехтовальных упражнений, Пазузу хлопнул ладонью левой руки по стене за своей спиной. Мелодичный звук прибывшей на этаж кабины лифта возвестил, что он крайне удачно попал пальцем в кнопку вызова.
Падаван спиной вперед ввалился в лифт. Отступление прикрывал магистр, меч в руках которого вспарывал окружающее пространство, словно архимедов винт.
- На самый верх, сынок! - скомандовал Чоудхури, ступив на порог кабины.
Титус Рутра поспешно ткнул в одну из верхних кнопок, и двери с легким шелестом схлопнулись. Снаружи снова донесся вой рикошетов: кабина лифта на случай непредвиденных ситуаций была бронирована. Среди шума стрельбы рыцари сумели различить металлический лязг - один из зарядов, отраженный дверями, вдребезги разнес выпустившего его робота РАО "ЕЭС", и деструктурированные останки боевой техники разлетелись по всему коридору.
Электронное табло над головами джедаев начало размеренно отсчитывать этажи: "1", "2", "3", "4"…
Падаван Титус убрал лезвие светового меча и очумело посмотрел в зеркало на противоположной стене. Судя по выражению лица, увиденное ему не понравилось. Вид у типа в зеркале был совершенно не героический, даже более того: встрепанный и ошарашенный. И по его левой щеке, в довершение конфуза, пролегла широкая полоса копоти.
- Ну-ну, юный ученик. - Чоудхури ободряюще похлопал падавана рукой в черной перчатке по плечу. - Ты держался молодцом.
- Спасибо, учитель. - Титус Рутра низко склонил голову в ритуальном поклоне, почти упершись лбом в надпись "Otis" на кнопочной панели, и тут же начал яростно оттирать сажу с лица. Магистр снисходительно усмехнулся, глядя на него.
Когда они миновали восьмой этаж, стрельба внизу прекратилась.
- Надо же, - удивился магистр Чоудхури, - перегруппировались! Я-то думал, что они будут корежить двери, пока не выпустят весь имеющийся боезапас. Значит, их оператор не столь туп, как мне представлялось… Что ж. Это даже интересно.
Табло продолжало торопливо отсчитывать этажи: "16", "17", "18", "19"…
- А вот на лифтовом хозяйстве сидит тупица, - прокомментировал старый джедай. - Впрочем, поглядим. Безопасности лифтовых шахт ситхи придают особое значение - с тех пор, как в семьдесят первом году взбунтовавшаяся чернь поднялась по ним и атаковала кабинет Рунарха, Во избежание подобного для незваных гостей должны быть приготовлены любопытные сюрпризы…
После некоторой Паузы, словно подтверждая его слова, кабина лифта внезапно остановилась между этажами, дернулась и замерла. Плафон под потолком мигнул и погас.
- Нас заблокировали? - встревожился Титус.
- Именно, - кивнул магистр Чоудхури. - И даже несколько позже, чем я рассчитывал. Задержи дыхание: возможно, сейчас будет пущен газ. - Он вновь активизировал световой меч, молнией прорезавший тьму, воцарившуюся было в кабине, и несколькими движениями клинка вскрыл крышу лифта. Посыпались стекло и пластик, внушительный металлический квадрат с оплавленными краями упал к его ногам. - Полезай, юный падаван, - велел мастер.
Титус подпрыгнул, ухватился за еще горячий край дыры, с удовольствием подтянулся, ощущая, как играют молодые мышцы после фехтовальной разминки, и выбрался на крышу лифта.
Шахта над его головой, освещаемая тусклыми аварийными фонарями в предохранительных проволочных подстаканниках, уходила в головокружительную бесконечность. Покачивались натянутые тросы, соединявшие кабину лифта с лебедками и иными подъемными механизмами где-то в недосягаемой вышине. В тускло поблескивавших направляющих на стене, метрах в десяти над головой джедая, замер массивный противовес, заблокированный огромным чугунным храповиком.
Пазузу шагнул в сторону, оставив четкие ребристые следы в густом слое пыли, скопившейся на крыше.
- Давайте руку, магистр Чоудхури, я помогу вам выбраться.
Однако не успел он наклониться, как под ногами у него раздался оглушительный металлический щелчок. Падаван определил взглядом источник звука и остолбенел.
- Учитель! - воскликнул он. - Они отстрелили тросы! Лифт больше ничто не удерживает!
- Ну конечно ничто! - придушенным голосом проговорил Чоудхури. - Я держу его при помощи Силы! Скорее хватайся за трос и вытаскивай меня отсюда!
Титус поспешно вцепился одной рукой в трос и сунул ладонь другой в широкую дыру с оплавленными краями.
- Держитесь, мастер!
- Если я шевельнусь, лифт рухнет! - прохрипел Джагавр. - Ну же! Ослабеваю!..
Падаван свесился и ухватил учителя за капюшон балахона. В ту же секунду лифт ринулся вниз. Чоудхури, стремительно выдернутый учеником из люка, повис, как тряпичная кукла. Долю секунды он пребывал в неподвижности, затем зашевелился. В руке его, словно звездочка электросварки, ослепительно блеснуло лезвие светового меча. Медленно погрузив меч на всю длину в двери лифтовой шахты, мастер стал деловито вырезать в них прямоугольную дыру.
Кабина, пролетев около десятка этажей, начала чиркать о бетонные стены, и вскоре ее намертво заклинило в шахте: сработала предохранительная блокировка.
- Скорее, учитель! - жалобно попросил Титус, который все это время висел на одной руке, удерживая другой рукой наставника.
Наконец отверстие было проделано, и магистр убрал лезвие светового меча.
- Учитель! - воззвал Пазузу. - Сейчас я раскачаю вас, вы сумеете уцепиться за край, а потом…
- Нет, юный падаван, - возразил мастер-джедай. - Нам необходимо выбраться из шахты двумя или тремя этажами выше.
- Зачем же вы потратили столько времени на эту дыру?! - заорал несчастный Титус Рутра.
- Это военная хитрость, - отрезал Чоудхури. - Она здорово нам поможет.
- Хорошо. - Падаван привычно проглотил ругательство, готовое сорваться с языка. - Тогда хотя бы ухватите меня за ноги, наставник.
- И не подумаю даже. - Магистр демонстративно скрестил руки на груди. - Рыцарь-джедай должен уметь шутя выходить из подобных примитивных ситуаций. Подумай, как бы эту проблему разрешил я или мастер Гаумата.
- Учитель, - взмолился Пазузу, - это ведь не тренировка, это боевая операция! Сейчас не время экзаменовать меня на выносливость!..
- Епитимья по прибытии в Орден.
- Магистр Чоудхури! - взвыл Титус. - Я уроню вас!
- Орден тебе этого не простит, - резонно заметил наставник.
- Черт!..
Примерившись, падаван собрался с силами и, изо всех сил стискивая трос ногами и судорожно перехватывая его правой рукой, крошечными шажками, словно гусеница, пыхтя от напряжения и усердия, с трудом Пополз вверх. Магистр расслабился и, приняв позу лотоса, погрузился в медитацию.
- Здесь, - простонал ученик, когда мастер оказался на уровне дверей следующего этажа. - Вскрывайте!
- Я сказал "два или три", - произнес Чоудхури, не открывая глаз. - Хочешь, чтобы я сказал "четыре"? Может быть, желаешь найти мне еще одно слово с пятью "о"?
Надрывно дыша, падаван полез еще выше, подтягивая за собой наставника.