- И чем ты намерен отныне заниматься?
- В спецназ пойду, - ответил ребенок. - Буду террористов мочить.
- Славный мальчик, - заметил Ходжа. - Наверное, он будет решать национальный вопрос.
- Мальчик переутомился, - сказал Удалов и потащил сорванца домой.
Переутомился крошка, ничего страшного. С другими что-то происходит, но с нашими отпрысками дурного быть не может.
По детским воплям и мужскому крику было понятно, как они взбираются по лестнице на второй этаж.
Минц отпил из горлышка.
- Не может ли поведение ребенка, - сказал он, - быть связано с преступными или легкомысленными желаниями наших сограждан?
- Я вас не понимаю, коллега, - ответил Ходжа Эскалибур.
Минц слегка поморщился. В устах Ходжи Эскалибура слово "коллега" несло несколько издевательский оттенок. Минц был естественником, трезвым профессором и скептиком. Ходжа Эскалибур, появившись в Великом Гусляре, начал создавать какую-то языческую секту, соблазнять своих юных жриц, строить трехэтажный коттедж из вишневого датского кирпича, давать объявления в городскую газету о сеансах черной и белой магии и печатать гороскопы, которые совершенно не сбывались, но в которые верил весь город. Может быть, Ходжа Эскалибур был жуликом, а может быть, ловким фокусником, а может быть, там что-то было нечисто, но он так ловко умел втереться в доверие к достойным людям, что отделаться от него было невозможно. Даже Минца он смог обаять, причем совершенно нестандартным образом. Он стал ходить на стадион "Речник" и болеть за местную футбольную команду, причем всегда оказывался на соседнем с Минцем месте. А вы не представляете себе, как сближает совместное лицезрение спортивных состязаний. Люди высокого ранга смотрят теннис или даже делают вид, что играют в теннис, а вот демократы духа всегда идут на стадион болеть за футболистов.
Кстати, с Удаловым Эскалибур сблизился еще проще, потому что, когда в том месяце Удалов приехал на озеро Копенгаген порыбачить, то увидел на своем любимом и постоянном месте черноглазого мошенника. При виде Удалова он освободил место и уселся неподалеку. И надо вам сказать, что у Удалова, как всегда, не клевало, а у Эскалибура клевало сказочно. Настолько, что Удалову захотелось поднырнуть под его поплавок и поглядеть, нет ли там, на дне, большого ведра со стерлядью, судачатами, подлещиками и иными редкими обитателями озера.
- Если желаете, - сказал Эскалибур, - могу уступить место. По-моему, мне незаслуженно везет.
Конечно же, Удалов стал отказываться, но потом дал себя уговорить и перешел на пригорок Эскалибура.
И знаете, что произошло? Удалову стало везти.
Если бы у Корнелия Ивановича и на новом месте не клевало, то никаких добрых чувств в его сердце не возникло бы. Но когда он легко вытащил налима длиной в сорок шесть сантиметров, то в его душе шевельнулось что-то хорошее. Можете ли вы поверить: не успел Корнелий Иванович насадить нового червя и забросить крючок в воду, как поплавок нырнул, словно клюнул крокодил, а ведь существует легенда, что некогда они в озере водились и даже не боялись морозов, а зимой дышали через лунки.
Но это был не крокодил.
Это был небольшой поджарый осетр. А уж эта рыба встречается в наших водоемах куда реже крокодилов.
- Удалов, ты гений рыболовства, - искренне воскликнул Эскалибур.
И Удалов предпочел ему поверить…
- Мне хотелось бы провести дополнительную проверку, - сказал Минц.
- Я бы предпочел подождать, пока обстоятельства станут яснее, - не согласился Ходжа.
- Почему? - спросил вернувшийся Удалов.
- Желания, - сказал волшебник, - в любом случае ведут к неприятностям. Не бывает безвредных желаний. Но их последствия не всегда очевидны.
- Не все желания вредные, - возразил Удалов. - Если ты желаешь хорошего для других, это ничего, кроме хорошего, не дает.
- Минц, объясните дяде Корнелию, насколько он наивен, - посоветовал волшебник.
- Мы столкнулись здесь с двумя школами мысли. Удалов представляет собой христианскую мораль. Воздаяние, самопожертвование, доброе дело и грех…
- Сейчас меня определят в кришнаиты, - улыбнулся волшебник.
- Скорее я назову вас буддистом, - сказал Минц. - Любое желание опасно, любое ведет к беде, и цель человеческого существования - достичь отсутствия желаний, то есть нирваны.
- Какой еще ванны, - обиделся Удалов, который решил, что волшебник над ним смеется. - Я хочу людям помочь.
- А людям нельзя помогать, - сказал волшебник. - Люди от этой помощи обязательно погибнут.
Удалов в отчаянии развел руками.
- Это садизм какой-то!
- Это жизнь, - возразил волшебник. - Мы можем проверить исполнение всех желаний, какие были загаданы в этом городке. И я вам гарантирую, что в конечном счете ни одно из них до добра не доведет.
- Спорю! - вскинулся Удалов. - Спорю на миллион долларов.
- Хотите их попросить у золотой рыбки? - спросил волшебник.
- Неважно!
- Важно. Потому что тогда вы становитесь в стройные ряды просителей. Не ожидал я этого от вас, Корнелий Иванович.
- Но ведь я же ради правды, и даже справедливости!
- Не спешите расставаться с чужим миллионом, - остановил его волшебник, - ведь я его у вас еще не потребовал. Я бесплатно докажу вам свою правоту.
- Сейчас? Немедленно? - спросил Минц.
- Пожалуй, спешить не стоит, - откликнулся Эскалибур. - Ведь последствия могут проявляться не сразу. Но в любом случае я могу их предсказать. Это моя специальность.
- Начинайте, - потребовал Удалов.
- Я уже окинул наш город мысленным взором и понял, что в нем исчезла любовь. Я имею в виду любовь плотскую, которая всегда ведет к поддержанию вида. Отменены все свадьбы и свидания, разорваны все фотографии, и отправились на помойку эротические издания. В городе творится нечто несусветное, хотя никто толком не сообразил, что надвигается гибель земной цивилизации. В то же время дети и подростки потеряли тягу к знаниям, вскоре полностью опустеют школы и техникумы, и репетиторы останутся без работы. Затем остановятся институты и заводы, люди начнут забывать достижения науки и техники, хотя бы потому, что они им не понадобятся.
- Чье это желание? - спросил Минц.
- Это желания неизвестного мне пока инопланетянина, который выполняет задание своего злодейского центра. Он таится среди нас и тихо посмеивается.
- Надо его немедленно найти и изобличить! - воскликнул Удалов.
- Пока он этого не захочет, ничего у вас, Корнелий Иванович, не выйдет.
- Но это же опасно!
- Еще как опасно. Из всех опасных желаний это, пожалуй, самое опасное.
- Это желание - исключение, - сказал Удалов. - Мы постараемся вывести его на чистую воду.
- Тогда пойдемте по городу, - предложил Ходжа Эскалибур. - Проведем блиц-опрос граждан. И я в каждом конкретном случае докажу вам, что исполнение желаний приведет к беде. И правы буддисты, которые учат, что чем меньше мы будем желать, тем дольше проживем на белом свете.