Пошарив вокруг, Пьемур отыскал булыжник и постучал им по валуну, за которым прятался. Отрывистая дробь эхом прокатилась по узкой лощине. Мальчик подобрал еще один камень и подошел поближе к дороге, которая уже довольно отчетливо виднелась на фоне темной зелени. Ударяя камнем о камень, он отбил монотонные сигналы: сначала "арфист", потом "ответь" и довольно усмехнулся, когда громкие раскаты унеслись вдаль. Он повторил сигналы и выждал, давая Сибелу время найти подходящие камни, потом повторил снова. И вот издали донесся приглушенный расстоянием ответ: "подмастерье идет".
Пьемур сразу почувствовал безмерное облегчение и стал размышлять: не пойти ли ему по дороге навстречу Сибелу, но почти сразу же услышал сигнал "оставайся на месте" в конце повторно прозвучавшей фразы. Его слегка удивил этот приказ - ведь Сибел где-то рядом, почему бы Пьемуру не встретить его? Но приказ есть приказ. Наверное, у Сибела есть какие-то особые причины, кроме данного мастеру Олдайву обещания печься о здоровье Пьемура. Он продолжал ждать у обочины, переминаясь на мелких камешках, но вскоре приближающийся шум заставил его снова вернуться за спасительный валун. И как раз вовремя. По камням звонко зацокали копыта, послышалось звяканье металла, громкие понукания. С юга стремительно налетела стая файров и помчалась вдоль дороги. Пьемур снова сосредоточил свои мысли на леденящем небытие Промежутка, и файры, летящие впереди быстро приближающейся колонны всадников, пронеслись мимо. Земля затряслась от тяжелой рыси скакунов. Кавалькада подняла такую тучу пыли, что Пьемур не смог с уверенностью сказать, сколько же всадников проехало, но решил, что никак не меньше дюжины. Всего дюжина всадников - и с ними целая стая файров?!
Пьемура снова охватила злость. Он, может, и не возражал бы, чтобы этих верховых - по-видимому, зажиточных холдеров, если судить по их резвым скакунам, - сопровождали файры, если бы предыдущий караван тоже не имел при себе не одну стаю огненных ящериц! Нет, что-то тут не чисто! Он всей душой соглашался с лордом Отерелом: в Наболе слишком много файров!
Мальчик так раскипятился от подобной несправедливости - ведь здешние холдеры наверняка даже не могут оценить всех способностей маленьких сородичей драконов! - что не сразу услышал топот приближающегося стада. Поэтому вопросительный писк Кими напугал его до полусмерти. Она снова чирикнула, на этот раз виновато: сидя на верхушке валуна, маленькая королева разглядывала его быстро вращающимися глазами.
- Эй! - сказал Сибел, появляясь из-за камня. - Кажется, ты понял мои слова слишком буквально.
- Тут у всех - файры! - вместо приветствия выпалил Пьемур, который был слишком зол, чтобы помнить о правилах вежливости.
- Я уже заметил.
- Я имел в виду не только тот отряд. - Пьемур ткнул пальцем в сторону проскакавшей кавалькады. - До них проехал караван, так с ним было две или даже три больших стаи…
- Они тебя не заметили? - встревожился Сибел.
- Файры-то заметили, но люди не обратили никакого внимания на их тревогу!
Тут взгляд Пьемура упал на животных, которых пригнал Сибел, и он присвистнул.
- Что, одобряешь?
Мимо, полузакрыв глаза от пыли, важно прошествовал вожак, за ним, уткнувшись носом в хвост впереди идущего, с закрытыми глазами вышагивали остальные. Всего Пьемур насчитал пять: все откормленные, с гладкими мохнатыми боками, они двигались ровно, не спотыкаясь, - значит ноги тоже в порядке.
- Ты за них неплохо выручишь, - изрек мальчуган.
- Да уж право, хотелось бы, - с надлежащим выговором протянул Сибел и, обняв Пьемура за плечо, пошел впереди стада. - Держи, - он передал пареньку обернутую в толстую ткань фляжку. - Должен быть еще горячим. Я как раз заканчивал завтрак, когда Кими сказала мне, что Лиот пролетел мимо.
Пьемур пробормотал слова благодарности, глотая кла, который приятно согревал пустой желудок. Вдобавок Сибел вручил ему сушеный мясной колобок - из тех, что составляют обычный рацион путника, - и Пьемур начал видеть грядущий день в гораздо более радужных тонах.
Наскоро перекусив, он по собственной инициативе занял подобающее ученику место - в конце колонны. К тому времени, когда они доберутся до холда Набол, он будет покрыт пылью с головы до ног. Как только они ступили на ярмарочный луг, Пьемур сразу же устремился к желобу с водой, борясь за место со своими жаждущими подопечными. Он еще не забыл, как нужно ткнуть их в нос, чтобы заставить отвернуть голову.
- Эй, парень, ты бы сперва скотину напоил! - грубовато шуганул его Сибел, но глаза его смеялись.
Он подмигнул, напоминая Пьемуру, что тот не должен выходить из образа.
- Виноват, мой господин, язык до того пересох, что прямо невмоготу! Подошли два паренька с ведрами и стали терпеливо дожидаться, пока скотина не напьется и желоб снова не наполнится ледяной водой с гор. Пьемур с Сибелом погнали своих животных к загону, отведенному для торговли скотом. Там на них налетел управляющий холдом, тощий, шмыгающий носом человек, требуя ярмарочный сбор. Сибел не замедлил усомниться в справедливости взымаемой платы, и они принялись ожесточенно торговаться. Подмастерью удалось скостить цену на целую марку, так что он не стал спорить, когда управляющий пренебрежительно махнул в сторону самого тесного стойла в конце ряда. Пьемур собрался было вмешаться, но рука Сибела предостерегающе легла на плечо. Удивленно посмотрев на него, мальчик увидел, как подмастерье незаметно кивнул в сторону. Пьемур выждал несколько секунд и обернулся - за ними следом шли трое. От страха у паренька перехватило дыхание, но, присмотревшись, он узнал характерную походку пастухов и понял, что это вероятные покупатели.
- Разве я тебе не говорил, что скотинка у нас что надо? - тихо пробормотал Сибел.
- Ага, да только ты снова пропьешь всю выручку, а то нет? - ворчливо откликнулся Пьемур, и плечи его затряслись от сдерживаемого смеха. Он ни минуты не сомневался: Сибел отлично справится с ролью подгулявшего пастуха. А с пьяного все взятки гладки - он может смело болтать такое, что трезвому и в голову не придет.
Животных загнали в стойло, и Пьемур, зажав в кулаке истертую монету, отправился добывать корм. Ему удалось выторговать осьмушку, которую он, как всякий уважаемый себя ученик, конечно, заначил. Когда он вернулся, Сибел уже вовсю торговался с одним из пастухов, остальные тем временем дотошно осматривали животных. "Где только Сибел откопал таких, - дивился Пьемур. - Глядя на сбитые о камни копыта и мохнатую шкуру, каждый скажет. их выращивали на горном пастбище. Да и выкормлены - не придерешься, после нынешней-то зимы, долгой и суровой!" Он присел на корточки и стал слушать разглагольствования Сибела.
Кого-кого, а арфиста не надо учить складным байкам! Выслушав цветистый рассказ подмастерья, Пьемур зауважал его еще больше. Сибел сумел внушить слушателям, что он использовал старый секрет, который в их роду передается из поколения в поколение: кормил скотину смесью травы и сена с особой добавкой из диких ягод и размоченных в воде сушеных плодов. Еще он пожаловался, что вся семья частенько голодала, только бы скотинка была сыта. Пьемур проворно втянул щеки, чтобы выглядеть потощее. Он. заметил, что глаза пастухов с пониманием останавливались на его синяках, желтеющих на скулах и подбородке, а Сибел знай себе гундосил о помощниках, которые битый день лазили по крутым склонам, лишь бы запасти побольше сочной травы, которая и дала такие превосходные результаты.
Кучка внимательных слушателей привлекла к ним прохожих, которые останавливались поодаль и тоже начинали прислушиваться. Одного Пьемура никак не мог понять: почему у всех животных, когда-то давно помеченных клеймом холда Руат, видны полустертые вторые клейма. Хотя какая разница - наверняка Сибел уже не впервые использует этот трюк. Видно где-то в Руате у него есть знакомый фермер, который держит несколько голов особой породы специально для Цеха арфистов. Постепенно Пьемур успокоился и стал с удовольствием слушать россказни Сибела.
Когда стороны, наконец, ударили по рукам, солнце уже поднялось высоко над горами. Покупателей было трое - один приобрел троих животных и еще двое - по одному. И цену они дали отличную - уж в этом-то Пьемур разбирался! Правда, неизвестно, покрыла ли она первоначальную стоимость и расходы на содержание… Сибел, во время заключения сделки сохранявший постный вид, теперь расплылся в улыбке, засовывая монеты в висевший на поясе кошель и наблюдая, как новые владельцы уводят его животных.
- Вот уж не думал, что удастся столько выручить, - шепнул он Пьемуру, - но мой фокус всегда удается!
- Фокус? Какой фокус?
- А вот какой, - тихо проговорил Сибел, отряхивая пыль с одежды, - приходишь спозаранку, весь в пыли, пригоняешь откормленных животных - вот на тебя сразу и налетают, надеясь, что ты вконец отупел от усталости.
- А где ты их раздобыл?
Сибел таинственно ухмыльнулся.
- Цеховой секрет! А теперь - катись на все четыре стороны! - подмигнув мальчику, он сильно толкнул его в спину. - Поболтайся по ярмарке! - уже громче добавил он. - Я сам тебя найду, когда ты мне понадобишься.
"Ярмарка-то - одно название! - решил Пьемур, обойдя немногочисленные прилавки. - У пекаря даже пончиков нет!" Цеха, по всей видимости, прислали младших подмастерьев. И все же, какой-никакой, а праздник… Здесь в Наболе, они бывают не так уж часто, даже когда в выходные Падение не ожидается. Поэтому местные жители старались получить от ярмарки как можно больше удовольствия.