Куда же меня занесло?
Следующий день прошёл так же. За ним следующий. Потом ещё и ещё… Какая-то странная у меня началась жизнь. Я брёл по лесу, не встречая никаких следов человеческой деятельности и совершенно не представляя, чем всё это закончится.
То есть представлять-то я представлял, конечно…
Но тем не менее еда у меня продолжала появляться регулярно, причём самая разная. Хотя и не так часто, как я бы этого хотел. А однажды, после затянувшегося на несколько дней дождя, сырого и холодного, я обзавёлся даже фляжкой.
Не то с коньяком, не то с бренди. Отличная армейская фляжка в зелёном чехле. И она теперь тоже была всё время наполовину полна - так же как сигареты и спички.
И всё. Хоть сломай себе голову, никаких объяснений происходящему не было. От всего этого можно было взбеситься. Да я бы и взбесился, наверное, если бы не знал уже по жизни, что пользы от этого в моих обстоятельствах ноль.
Вот и оставалось идти - столько, сколько потребуется. А точнее, до тех пор пока не наступит конец этого путешествия. А поскольку дело шло к осени - а там и к зиме, - это означало, что через пару месяцев всё так или иначе разрешится.
Так или иначе… Если, конечно, не произойдёт чего-то из ряда вон выходящего. Опять же в том или ином смысле. И вообще я, видимо от всего случившегося, несколько ошалел. Потому что на происходящее стал смотреть как-то слишком по-философски.
Однажды мне наконец встретилось то самое подходящее дерево. В поисках которого я пустился в странствие.
Среди прочих деревьев это был гигант. Из одних его сучьев, я думаю, можно было бы срубить небольшой сруб для колодца, например. Ствол уходил вверх, как Останкинская телебашня, белея огромным пятном содранной коры.
У комля раскинулся великолепный муравейник едва не в мой рост. Одно слово - впечатляло. Если бы не это впечатление, я бы прошёл мимо, даже не покосившись. А так полез вверх, хотя теперь уже это не имело ни малейшего значения.
Дерево впечатляло и наверху. Оно возвышалось как утёс и над поверхностью леса. Здесь пел ветер и ствол ощутимо покачивался, роняя иголки в двадцатипятиметровую бездну.
Во все стороны уходили сплошным ковром зелёные волны. Давно не виденный простор восхищал. Полной грудью вдыхая прохладный ветер, я уцепился за ветви и огляделся. Даль купалась в туманной дымке.
С трёх сторон над горизонтом парили контурные росчерки горных вершин, как бы тесня, огораживая лес. С юга же в панораме имелся разрыв. И тайга уходила в него как в ворота.
Сливаясь где-то там - в дымчатой дали - с небом. Это выглядело очень красиво! Но вся красота мгновенно вылетела у меня из головы, когда вдали над лесом я увидел поднимающуюся вертикально полоску дыма.
Дым был далеко. Даже с дерева я его еле различал. Но всё-таки он был. Я засёк направление, спустился на землю, сел под соседним деревом, подальше от муравьиной кучи, и задумался.
Мне бы вроде обрадоваться полагалось. Но я воспринял этот дым совершенно спокойно. Тупо даже. Словно и не со мной вовсе всё происходило. Словно не ждал я втайне все эти дни чего-нибудь подобного. Жить-то ведь хочется!
А с другой стороны - неизвестно, что там впереди ещё ждёт, возле дыма. Поди угадай! Но тут уж выбирать не приходилось: либо к дыму, либо настанет зима. И тогда… И я пошёл. Деваться-то куда?
Идти пришлось долго. Дольше даже, чем я думал. И то бы я вряд ли куда пришёл, если бы случайно не набрёл на тропу. Сперва я принял её за обычную звериную - они мне часто попадались, - но тут на стволах имелись затеси. Значит, люди.
Вообще, наверное, полагалось бы волноваться. Как-никак плутал две недели с лишком в тайге. И вышел к людям! Но то ли отупел так за это время, то ли ещё что, но я никак не мог поверить, что путешествие моё подходит к концу.
Так что был я совершенно спокоен. Хотя, надо признаться, то, что меня там ожидало, я совсем увидеть не предполагал.
Я вышел на пепелище.
Вообще-то это был замок. Настоящий, хотя и деревянный. Со рвом, башнями - но очень старый. Да и небольшой размером. Так, фортеция местного значения. Во рву даже воды не имелось.
Подле замка совсем недавно стояла деревня. Тоже не очень большая. Дым от неё я и видел. А всё, что осталось, лежало чёрными, обугленными кучами. Тут-то я, пожалуй, пожалел наконец, что угодил сюда. Но было уже поздно.
Над замком летало вороньё. Вороньё каркало над пожарищем же. За деревней, на околице, я увидел людей. Но только подойдя ближе, понял, что они заняты похоронами.
Меня подвело моё плохое зрение: слишком близко я подошёл, чтобы разглядеть, что момент для моего визита не самый подходящий. А когда понял - меня уже тоже заметили.
Ситуация получилась глупейшая. Я только в тот момент осознал, что не знаю языка этих людей. А они - моего. Обычаи опять же… Одежда на них была явно классическая средневековая, в моём понимании, - какие-то холстины да кожи.
Облик типично крестьянский. Здесь присутствовали и старые и молодые. Мужчины, женщины, старики, дети. Солнце, разливая в воздухе золотую тоску, клонилось к горизонту, сильно пахло гарью.
Я смотрел на людей, люди - на меня. И вид у них был такой, словно я невесть какое чудо о десяти головах. И чем дальше мы глядели друг на друга, тем сильнее я чувствовал, в насколько же дурацкое положение угодил.
Я совсем было уже собрался повернуться и уйти обратно в лес - почти как гиппопотам в одной небезызвестной песне, - когда из толпы вышла женщина, подобротней и побогаче одетая, и, встав впереди, обратилась ко мне с каким-то вопросом.
В совершеннейшем замешательстве я понял, что обращается она ко мне по-русски!
- Кто вы? - спросила она. - И что вам здесь надо?
Замешательство продлилось необычно долго, поскольку я в такой ситуации попросту не мог сообразить, что отвечать. В конце концов я выдавил из себя:
- Извините меня, я нездешний… Я попал сюда издалека… Долго шёл лесом… Не могли бы вы мне помочь?
Лепет мой бессвязный, понятное дело, не вызвал ни у кого восторга. Женщина же - тут я разглядел, что она очень молода и только следы копоти на лице прибавляют ей лет, - нахмурившись, отвечала:
- Не в лучшее место вы обратились, сударь… Мы сами в затруднительном положении. Боюсь, что ничем не сможем помочь вам. Более того - скоро здесь опасно будет оставаться. Особенно незнакомцу вроде вас…
От этих её слов всё во мне померкло с нехорошей быстротой. Но пугайся хоть десять раз - от этого всё равно ничего не изменится. Что-то надо было делать. Я напряг свои мозговые извилины и спросил:
- Может быть, тогда вы можете мне сказать, куда бы я мог направиться?
Вопрос прозвучал весьма бледно. Моя собеседница внимательно посмотрела на меня.
- Вам некуда? - спросила она. - Почему? Что произошло с вами?
- Я не знаю этих мест и этого края, - ответил я. - Я вообще не представляю, в какой стране нахожусь!
Тут уж удивление ясно выразилось в моей собеседнице. А в толпе произошло какое-то оживление.
- Но как же это может быть? - недоумённо спросила она.
Я в затруднении задумался. Как объяснить?
- Не знаю, - ответил я в конце концов. - Каким-то образом я очутился в лесу, к северу отсюда. Две недели плутал, пока вот не пришёл сегодня сюда…
Тут девушка даже мигнула.
- То есть, - сказала она, - вы хотите сказать, что ваша страна находится на севере?
Но уже по самому этому вопросу я понял, что за ним кроется какой-то другой смысл. Нетрудно было догадаться, что появление моё с севера совсем не обычное дело. Я ответил:
- Я не знаю, где находится моя страна, - и добавил: - Боюсь даже, что здесь у вас её совсем нет.
На секунду возникла пауза. Потом девушка спросила:
- Так вы… колдун?
- Нет… - Отвечая, я лихорадочно попытался сообразить, почему она об этом спросила. - Не колдун…
- Но тогда как иначе объяснить всё, что вы говорите? - задала она новый вопрос. - Или, может быть, вы были околдованы?
Я даже рот разинул, слушая её. Уж чего только не обещали мне все чудеса с тушёнкой, фляжкой, спичками и сигаретами, - казалось бы, чему удивляться? Но это было удивительно - стоять и слышать такое предположение запросто, как единственно возможное. Но тут из толпы протолкался какой-то звероподобного вида мужик, хмуро глянул на меня и обратился к девушке:
- Госпожа… Это шпион, он подослан, чтобы задержать нас здесь!
От этих слов мне стало не по себе. Дело оборачивалось скверно. Стараясь не поддаваться страху, я взял себя в руки и сказал как можно твёрже:
- Можете считать меня кем хотите, но я действительно две недели шёл по лесу и понятия не имею, где нахожусь!
- Нет, он не шпион, - ответила девушка, задумчиво меня разглядывая. - Подсылать шпиона так - просто глупо. Он действительно ничего не знает. Скажите, - обратилась она ко мне, - вы идёте из…
Последнее слово она произнесла неразборчиво. И ещё до того, как я раскрыл рот, чтобы попросить повторить, я по её лицу понял, что она поверила.
- Что же вам теперь делать? - спросила она задумчиво. - Здесь оставаться не стоит. Один ваш вид привлечёт внимание кого угодно…
- Так я бы и хотел только узнать, как мне добраться до какого-нибудь безопасного места! - подхватил я. - Больше мне ничего не нужно!
- Да, конечно, - согласилась девушка со мной, но как-то рассеянно, о чём-то раздумывая.
Давешний мужик опять приблизился и заговорил предостерегающе:
- Госпожа Рэра… Что вы хотите делать? Никто из нас не знает этого человека. А вдруг он всё-таки шпион Потура? Мне он не нравится!