Бывших друзей определили в учение. Мальчики стали вояками, девочка превратилась в девушку, невесту на выданье. Как положено, красавицу. Начали свататься женихи. И всем вдруг выдали отказы.
Никто ничего не понимал - вот уж мне это знакомо! - но тут к мелкопоместной дворянке явился королевский посланник. С предложением… говорят, руки и сердца. И отказа не получил.
- И что же, - не выдержал я, сразу вспомнив знаменитую в своё время песню, что "всё могут короли". - Королю это сошло с рук? Женитьба на какой-то незнатной выскочке?
Оказалось, не совсем так. Род девушки был древний. Древнее даже королевского. И в роду у неё имелись сами Древние Короли, про которых нынче легенды рассказывают. Только со временем род обеднел, утратил былые поместья и влияние.
Но сохранил кровь, с которой любому было почётно породниться. Не зря в своё время её, ещё ребёнка, допустили играть в компании наследника. Брак был одобрен и всячески поддерживался королевой-матерью.
И девушка отправилась в путь в столицу, к своему жениху. Как вдруг на караван совершили нападение (ага, - подумал я, как же иначе!). Отряд неизвестных перебил почти всю охрану и только чудом не захватил саму невесту.
Которая из-за этого вынуждена была не в столицу теперь ехать, а начать скрываться от преследования. Причём неизвестно чьего. Поскольку установить принадлежность нападавших так и не удавалось. А без этого король не мог вмешаться, поскольку официальное дознание остановилось на версии обычных разбойников. А подозрения, заставлявшие девушку постоянно скрываться, поддерживались цепью фатальных совпадений. А может, и просто болезнью, поразившей молодую особу на почве нервного потрясения. С ума, значит, слегка сошла невеста-то, ваша милость. Ну-ну… Продолжалось это, однако, довольно долго.
И тогда в королевском замке стало ясно, что дело нечисто. Вот только доказать это не имелось никакой возможности. Герцог северных земель, где происходила вся загадочная катавасия, был одним из вернейших слуг короны. Его сын тоже в своё время удостаивался чести играть вместе с наследником. И усомниться в чём-либо значило вызвать сильное напряжение в расстановке фигур верховной власти в стране. В общем, почти полное бессилие.
Но не все посчитали дело безнадёжным. Кое-кто продолжал думать. И в результате этих потуг в конце концов действительно придумали-таки. Дюма-пэр вместе с Дюма-сыном могли бы гордиться таким поворотом.
Трое мальчиков, из тех, что играли вместе с наследником когда-то, а теперь стали взрослыми воинами, вояками, отправились как бы сами по себе на север. С целью найти свою бывшую маленькую подружку по играм. Защитить и доставить в Поставль, к жениху. Послала их, полуофициально выражаясь, королева-мать. Но на самом деле решил всё и отдал приказ сам король Дарек - пятый в их детской компании. Бывший наследник престола.
- Я готов заплакать от умиления, - признался я, - но при чём здесь Залиба? И не только Залиба? Я, например. - Для чего, интересно, они мне всё это рассказывают? Рассказали, вернее. История-то ведь с грифом "топ сикрет". И что в результате теперь должно быть? - Или те же волколаки, которые так упорно пытались добраться до вас в лесу, в полудне пути отсюда?
- Волколаки-то как раз тут случайно, - с некоторым смущением признался Арх. - Мы напоролись на них, совершенно того не ожидая, остановились на ночлег… Вы сами, сударь, видели, в каком месте. Полагали, что опасаться никого не следует. И вот… Ваша помощь оказалась как нельзя более кстати, друг наш. А вот Залиба… Залиба тут при чём самым прямым образом. Придя в город, мы обратились… - Арх покосился в сторону толстяка, подождал немного, потом продолжил: - Ну мы поспрашивали кое-кого. Из тех, кому могли доверять. И в результате довольно быстро всплыла фигура одного местного барона, вкупе с его колдуном. Колдуном оказался Залиба. По случайному совпадению он был в этот момент в городе, да ещё с небольшим числом людей и без хозяина. Мы просто не могли пройти мимо такого подарка.
- Весьма вам признателен, - постарался не остаться в долгу я. Поскольку в тот момент я как раз висел вниз головой и Залибовы костоломы отбивали мне… Впрочем, не будем. - А не боитесь мести со стороны разъярённого барона?
Всё дружно выразили своё насмешливое отношение к баронову недовольству.
- Терет - вольный город, - донеслось из клубов сигарного дыма. - Чихали мы на всех баронов…
- Ладно, - я решил пока это оставить, - а удалось ли вам что-либо узнать от Залибы не про меня?
Арх как-то странно покосился на меня после этих слов, но сказал:
- Да. Залиба сказал нам, что девушку захватили именно он и Потур и увезли её из замка Ток в надел Ветриба, как раз накануне того, как вы ночью ворвались в замок, друг Гар.
Я не о том спрашивал. Но Арх, похоже, не об этом же и отвечал. У меня, во всяком случае, после такого известия началось опять ступорозное состояние. Не иначе ум зашёл за разум и не пожелал выходить обратно.
Эх, тыгарки-матыгарки, "Севрюга"-пароход!.. Я едва не плюнул, но в последний момент сдержался. Вояки и толстяк молча наблюдали за перипетиями моей борьбы с самим собой. Выводы, впрочем, из увиденного сделали правильные.
- Вы не знали, Гар. - спросил Арх, - что Рэра и есть…
- Нет. Откуда? Просто вышел на этот замок. А там и началось… - Я пожал плечами.
- Но вы именно за ней явились? - уточнил наблюдательный Аниз.
Я недоумённо на него посмотрел. И только с некоторым запозданием понял, что он спрашивает, почему я явился сразу же за Рэрой, случайно придя в первый попавшийся замок.
Залиба же им не рассказал, что этому предшествовало. Я, впрочем, всего тоже разглашать не стал. Изложил вкратце, как всё было, опустив некоторые подробности. Как в том старом фильме: "Ну и как ты спасся, когда тебя схватили?.." - "А я убежал!" Вот и я так же. А уж потом остальное всё приложилось…
- То есть, как я понимаю, - уточнил Арх, подводя итог, - вы наш союзник?
У меня не было намерения отрицать.
- Только… - я решил всё же уточнить, - в этом - безусловно.
Я ожидал встречного вопроса, но его, к моему удивлению, не последовало.
- Во всяком случае, я хотел бы поговорить с Потуром по душам, - добавил я, чтоб не выглядеть слишком уж немногословным.
- Хорошо, - серьёзно кивнул Арх, опять продемонстрировав мне какую-то неадекватную реакцию на мои слова. Я совсем другого мог ждать. - Ваше право, Гар. Мы обещаем уважать ваше решение.
На вот тебе! Что мы сейчас с ним сказали?!
- Ладно, - заявил я, чувствуя, что ещё немного - и совсем запутаюсь. - Давайте перейдём ближе к делу, друзья. Что мы предпримем?
Арх и Аниз опять почти синхронно кивнули. Но говорить продолжил Арх:
- Если вы не возражаете, Гар, мы намерены проникнуть в замок Цын и освободить Рэру. Собственно, мы собирались поступить так ранее. Но с вашим участием этот визит представляется нам гораздо более убедительным.
Да? Вот так вот? Я нарочно промолчал, чтоб не ляпнуть что-нибудь. Но взамен придумать что-то толковое оказалось мудрено.
- Так просто? - произнёс я, скрипя шейными мышцами - от недовольства. - Войти и выйти? Только и всего? А моя роль какова? Вынести вам на блюдечке ключи от замковых ворот? А может, проще, вынести сами ворота, а?
Но Арха моя язвительность не смутила.
- Ну не совсем так, сударь Гар. - Он снова потёр пальцем возле уха. - Мы вовсе не требуем от вас взять замок штурмом. Хотя вы, кажется, такое однажды уже проделали… Мы сможем пробраться внутрь вполне надёжным путём. У нас есть силы и средства для этого.' В частности - Залиба. Он послужит нам проводником. Поскольку нам неизвестно точное расположение замка Ветриба. А на месте уже вступит в действие наш план.
Арх покосился в сторону Аниза. Аниз кивнул. Н-да, подумал я.
- Мы проникаем в замок, - продолжал Арх. - Берём в заложники хозяина и забираем девушку. В наши расчёты не входили вы, Гар. Но вы в них отлично укладываетесь. Как союзник вы можете оказать нам неоценимую поддержку на любом этапе. Я ведь прав?
- Да уж, - сказал я. Хотя, пожалуй, следовало попридержать язык. Но слово не воробей… И опять же я действительно хотел поспрошать с пристрастием Потура. Да и Ветриба заодно.
- Таким образом, наш союз будем считать установленным? - уточнил Арх неожиданно торжественным тоном. Не слишком, правда, но заметно.
- Да уж, - только и нашёлся повторить я. Ощущение у меня при этом было - будто без меня меня женили. Хотя я и не был против. Впрочем, чего я, на самом-то деле, нервничаю? Ведь действительно - я им союзник: и Арху, и Ангресту, и носатому Анизу. Так что уймись, не вибрируй.
- Минутку, господа! - Неожиданно раздавшийся голос заставил - меня по крайней мере вздрогнуть. Прячущийся в сигарном дыму толстяк за разговором напрочь вылетел у меня из головы. Оказывается, он умел оставаться незаметным. - Вы так увлеклись, - он выставил вперёд сигару, - что совершенно забыли о нашей с вами договорённости!
Арх повернулся в его сторону.
- Мы не забыли. - Голос его звучал ровно, но чувствовалось что-то такое… досада, что ли… - Мы помним, уважаемый… мэтр, - продолжил Арх, - но то, с чем мы сюда посланы, требует от нас в первую очередь исполнения именно его. А уж после этого…
- А после этого, - перебил его толстяк без всяких церемоний, - вы прямиком двинете в Поставль, и только я вас и видел! Вечно вы, люди короля, поступаете одинаково. Тянете к себе. Вы обратились ко мне за помощью, придя в Терет? Я вам помог всеми своими возможностями? А теперь вы забираете свой товар и до свидания? А как же город?