По повадкам и характеру оборотни - никому не подарок, поскольку в обеих ипостасях сохраняют значительную долю противоположного аспекта. К счастью, обычно оборотней не так уж много случается. Десяток-другой на округу за время жизни одного поколения. Хотя бывают регионы, где их набираются целые стаи и обитают там веками, обновляя состав. Очень живучи. Злобные. Как настоящие волки - хищники до мозга костей. Обладающие, кроме того, человеческой способностью к разуму, с соответствующей скукой и дурной фантазией. Что в сумме и делает их, почти неуязвимых, очень быстро после появления бичом местности.
Это, так сказать, общая историческая справка. Уяснённая мной из сказанного Брадой. Из этого разговора я сразу уцепился за стаю и прямо спросил, почему здесь-то оборотни толпой бегают.
И Брада мне поведал историю, совершенно в своей сути туманную, но вполне конкретную. По крайней мере тот вариант, который он успел узнать как приезжий за время своего рабочего сидения за гаданием клиентам.
Терет и окружающая местность не были издревле характерны для обитания ликантропов. Оно и понятно: чтобы благополучно трансформироваться, надо иметь возможность где-то в человеческом облике отсиживаться. Скажем, день. Северные негостеприимные леса не очень-то для этого подходящи. Особенно зимой. Поэтому оборотни и предпочитают обычно южные края - там тепло. Но неожиданно несколько лет назад в лесах вокруг города оборотни стали появляться во всё большем количестве.
Если сравнивать с предыдущими временами, можно было говорить просто о повальной эпидемии. Что, собственно, близко к истине, поскольку данное явление больше всего похоже на болезнь. Хотя и по-другому распространяется.
Во всяком случае, неприятностей от этой напасти крестьянам, да и горожанам - особенно в последнее время, - было хоть отбавляй.
Пробовали, конечно, защищаться. Несколько раз на оборотней устраивали облавы. Но люди-волки легко уходили. Попытки пускать по следу собак заканчивались в основном ничем. Хотя иногда и находили клочья.
А уж устраивать засады - так таких смельчаков оказалось всего пара-тройка. После чего уже никто не решался повторять самоубийство столь оригинальным способом.
Хорош вполне против оборотня осиновый кол, но ты попробуй сперва хотя бы в него этим колом попади. А потом сумей пробить толстую шкуру, поросшую густым, плотным мехом.
А второго шанса тебе оборотень не даст. Не говоря о том, что здесь-то оборотень не оказывается в одиночку.
- Да? - спросил я, не забывая поглядывать на часы. - А топором? Мечом, луком или копьём?
Как объяснил Брада, это оказывалось примерно так же эффективно, как и уже упомянутый осиновый кол. Главным образом по тем же причинам - оборотня можно ещё как-то порубить или проткнуть одного. Но не когда их целая стая. А правильной войной идти против сумасшедших зверей крестьяне не могли - потому хотя бы, что просто не умели. Да и когда воевать?
Оборотни достаточно сообразительны, чтобы, завидев ополчение, просто скрыться. И сколько их ждать? Работать же надо.
Впрочем, были случаи - за дело брались благородные дворяне. Из тех малопоместных, что проживают, не сильно отличаясь от крестьян, в этих же лесах всю свою жизнь. За исключением тех случаев, когда король призывает всех на войну. Или вдруг сами они вздумают пойти войной один на другого. В общем, у рыцарей всё кончилось точно так же - ничем. И с теми же примерно потерями. Поскольку умненькие волколаки не преминули для острастки прикончить пару-тройку ревнителей безопасности, дабы другим неповадно было.
Правда, насчёт этого уже разговоры больше походили на сплетни и слухи, чем на достоверные факты. Но тем не менее вполне могли быть и чистой правдой! Поскольку уцелевших после налётов не было, а сами налёты - были.
М-да… Вот ни много ни мало и всё. Брада, похоже, больше не знал ничего. Да, видимо, особо и не задумывался, даром что бакалавр. Пока нынче утром к нему в комнату не вошли пятеро в аккуратных щегольских душегрейках…
И что мне теперь с этим делать, интересно, скажите на милость? Залиба с Потуром - с одной стороны, с другой - волки-оборотни! Ну весёленькая, я вам доложу, компания.
Хотя, признаться, вся эта затея с оборотничеством представилась мне сейчас, когда я тоже смог над ней немножко задуматься, какой-то в достаточной мере бессмысленной.
Превращаться в сумасшедшего, да ещё с какими-то атавистическими звериными склонностями… Не понимаю. Впрочем, я явно узнал из разговора недостаточно. А то, что я знал до этого - на Земле, - могло и не очень пригодиться. Да, кстати…
- То, что их можно убить осиновым колом - это хорошо, - заметил я. - А ещё чем? Серебром, например? Или громовой стрелой?
Я имел в виду отнюдь не свой "Калашников". А как раз самую настоящую громовую стрелу - металлический стержнеобразный слиток, образующийся иногда там, где молния ударила в месторождение железа.
По поверью, такие образования шли наравне с серебром. Брада кивнул без всякого энтузиазма.
- Так. Только кто же раскошелится на такую уйму серебра? А громовое железо… Вы, сударь, пробовали его когда-нибудь искать?
Я прикинул и вынужден был признать, что не так-то это просто.
- А чеснок?
На этот раз Брада откровенно вздохнул.
- Насколько я знаю, - поведал он, - отличное средство профилактики. Для жилища. Если двери и пол постоянно натирать чесноком. И яд - если оборотня накормить им поплотнее. Но если ты наешься его сам… есть тебя, быть может, и не будут. Но кто помешает им разорвать такого умника на части?
- По-онятно… Знаешь, друг Брада, - сказал я, беря со стенки "аксушку". - Мы с тобой, кажется, сделали одну существенную ошибку.
- Какую? - не понял Брада. Пережитые страхи вновь зашевелились в его голове. Может, ещё из-за этого он что-нибудь упустил в своём рассказе.
- Мы зря не взяли пленных для допроса. Мои армейские командиры всегда подчёркивали важность этого действия. - Прошло примерно полчаса. Вполне может статься, что ребята всё ещё там валяются в отключке. Электрошокер иногда и на больший срок вырубает. Грех не попробовать исправить ошибку. - Подымайтесь, бакалавр. Пойдём на разведку сходим.
Брада воззрился на меня как на ненормального.
- 3-зачем?.. - выдавил он.
- Ну надо же что-то делать? - ответил я вопросом на вопрос. - Не гавань же начать минировать, в самом деле. Да не пугайтесь вы, я не сумасшедший. Просто… Просто у меня с собой случайно оказалось немножко серебра.
Я сменил в автомате магазин, вынутый из рюкзака, дослал патрон в ствол. Интересно, приходила ли ещё кому-нибудь в голову такая расточительность в отношении ценного металла? Что-то не припомню.
Заражённый моими бравыми манипуляциями, Брада вполне уверенно поднялся со стула. Мы уже пошли к двери. Но тут я, подумав, вернулся к рюкзаку - вытащил из него глушитель. Навернул воронёный цилиндр на ствол.
Теперь порядок. Совершенно ни к чему пугать ни о чём не подозревающих мирных постояльцев. А то, не дай бог, начну палить - переполох выйдет. А нам оно на что-нибудь нужно? Нет.
Мы вышли в коридор, я запер дверь, и мы двинулись в обратном направлении. По пути всё было спокойно. Чудища, похоже, не вырвались ещё на свободу. Я небрежно придерживал автомат на боку, неспешно размышляя.
Встреча с вояками приближалась. И Браду надо тоже было куда-то девать. Здесь, похоже, ему из-за случайной встречи с приезжим дурачком теперь оставаться не стоит.
И что же вообще теперь со всем этим будет? Я никак не мог сложить для себя цельной картины происходящего. Не хватало каких-то концов, которых я даже и знать не знал.
Так что, пожалуй, и напрягаться не стоило. Но, с другой стороны, чем больше информированным я приду на встречу, тем будет лучше. Гм. Тут вроде как выходит какая-то навороченная интрига. Из которой я вижу только ту её часть, которая раскручивается перед самым моим носом. Вырванный из контекста кусок. Ну ладно…
- Брада, - спросил я, - у вас здесь в городе есть кто-нибудь… друзья, знакомые, у которых вы могли бы пересидеть? Покуда тут не утихнет?
Брада кивнул, хотя не очень уверенно. Но и то хлеб.
- Хорошо. Тогда так и сделайте. Не то эти идиоты решили, видимо, что вы как-то связаны со мной. Гм. Хотя я бы не стал так на их месте утверждать…
- Но они же почти ненормальны психически, - пожал плечами Брада. - Как раз для них такое заключение вполне характерно. Хотя в извивах трансформированной души разобраться зачастую попросту невозможно. - Он покрутил головой. - У нас читал лекции один магистр, как раз откуда-то с юга, так он рассказывал…
Мне, признаться, как-то не очень было интересно, что рассказывал неведомый мне магистр. У меня к Браде был ещё один вполне существенный вопрос. Просто потрясение, которое я пережил, заполучив под нос волколаков, покуда оттесняло на задний план всё остальное. Хотя, возможно, это и было как-то связано.
- Послушайте, Брада, - перебил я бакалавра. - Извините. А что вы там давеча говорили насчёт отсутствия высоких покровителей? И что вы маленький человек и не хотите неприятностей. Это не секрет?
Брада посмотрел на меня опять изумлённо. Но уже как-то привычно - уяснил, видимо, что с такого олуха взять нечего. Помялся и сообщил: