Данте пешком дошёл до Тракта, а потом поймал наёмный экипаж. Широкий длинный Тракт пересекал город с севера на юг. Он начинался у стен императорского дворца, петлял сквозь Старый город, Храмовый квартал и Университетский район, поворачивал возле Большого рынка и заканчивался на набережной в порту. Ещё полвека назад по Тракту катались лишь коляски, запряжённые ездовыми ящерами. Всё изменила пура. Открытие этой руды позволило науке шагнуть далеко вперёд. Улицы наводнили экипажи, приводимые в движение пуровыми батареями. В небеса поднялись летучие корабли. Мир вокруг быстро менялся. Но кое-что осталось, как и прежде. Лампочки изгнали тьму из человеческих жилищ, но им было не по силам изгнать тьму из человеческих душ.
Экипаж, в котором ехал Данте, катился мимо здания общественных купален. Около главного входа в купальни висела начищенная до блеска металлическая табличка. Текст на ней гласил "Чужаков не обслуживаем".
- Проклятые чужаки! - водитель наёмного экипажа проследил за взглядом Данте - Нигде от них спасу нет.
- Ты не любишь чужаков, братец? - поинтересовался Данте.
Водитель пожал плечами и сплюнул через открытое окно.
- Все чужаки - преступники, - заявил он - От них чего угодно можно ждать.
- То есть ты не любишь преступников? - уточнил Данте.
- Понятное дело, - согласился водитель.
- А при чём тут чужаки? - задал вопрос Данте - Или, кроме них, никто не крадёт и не убивает?
Водитель не нашёл, что на это ответить и замолчал. Ненадолго.
- Вот ужас-то! - воскликнул водитель.
Он ткнул пальцем в одну из листовок, расклеенных на каждом углу столицы.
- Я читал об этом в "Вестнике", - продолжил водитель - Какой то сумасшедший разгуливает по городу и режет женщин. Газетчики прозвали его "Мясник". Куда только смотрит стража?
- У стражников дел по горло, - объяснил Данте, глядя в окно - У них не хватает времени, чтобы расследовать какие-то пустяковые убийства.
- Это чем же они так заняты? - полюбопытствовал водитель.
- Они ловят чужаков, которые пытаются пройти в купальни, - ответил Данте.
Водитель покосился на Данте и вновь замолчал. Разговор не клеился. От скуки Данте принялся разглядывать торчащую в небо Башню. Сделать это было несложно. Башня была самым высоким зданием в мире. Её было видно почти из любой точки города. Она гордо возвышалась над столицей как символом величия империи.
Данте наблюдал, как проплывавший по небу летучий корабль завис над Башней и плавно сел на площадку на крыше…
Звук голоса водителя вернул Данте с небес на землю. Экипаж поравнялся со старинным особняком, над которым развевался флаг Северного союза. Из внутреннего двора особняка в небо поднимался столб дыма.
- Чёртовы северяне, - проворчал водитель - Что они жгут в этом своём посольстве?
- Документы, - задумчиво бросил Данте - Они уничтожают документы.
- Они не могут взять и выбросить их на помойку? - удивился водитель.
- Не всё так просто, братец, - возразил Данте - Некоторые документы слишком важны. Северяне не хотят, чтобы после начала войны они попали в руки врага.
- "После начала войны"? - не поверил своим ушам водитель.
- Не бери в голову, - успокоил его Данте - Костёр в посольстве - это обычное дело.
- Вы это серьёзно? - не унимался водитель - Вы правда думаете, что скоро начнётся новая война с Союзом?
- Нет никакой "новой войны", - поправил его Данте - Есть просто "война". А вот мира нет уже лет сто. Мы то воюем с северянами, то готовиться к очередной войне. В последний раз империя оттяпала у них здоровенный кусок земли на границе. Союз ни за что не смирится с таким плевком в лицо.
- Ну и фантазия у вас, господин, - покачал головой водитель - И всё из-за какого-то костра. Может быть, это жгут старую мебель.
- Может быть, - легко согласился Данте - Но только это не мебель. Дым бывает разный. Серый. Бледный. Чёрный, как сажа. Когда жгут дерево, у дыма серый цвет. Когда сжигают много бумаги, то дым бледный. Вот как сейчас.
- А если идёт чёрный дым? - заинтересовался водитель.
- Это верный знак того, что пора уносить ноги, - ухмыльнулся Данте.
- Это ещё почему?
- Жирный чёрный дымок идёт, когда в костре сжигают людей.
Остаток дороги до Злодейского моста они проделали в молчании. Мост был границей миров. Он соединял город с небольшим островком, расположенным в бухте. Когда-то у острова было название, но сейчас его уже никто не помнил. Горожане называли это место "Доки" и старались держаться от него подальше. В Доках всегда можно было купить дозу "тумана", снять уличную девку, поиграть в карты на любые ставки или просто напиться в компании портовых грузчиков. Тут можно было найти всё что угодно. Даже смерть от ножа пьяного матроса. За поддержанием порядка, точней, за поддержанием беспорядка, в Доках следила продажная портовая стража. Стражники получали свою долю с царящего вокруг порока и не лезли в чужие дела.
На Злодейском мосту наёмный экипаж, в котором ехал Данте, попал в затор. Колонна из нескольких машин замерла перед неожиданным препятствием. Дорогу им преграждал брошенный экипаж. Его хозяин стоял на карнизе моста, держась рукой за перила. Ветер, дующий с залива, ерошил его волосы. Человек что-то кричал, но слов было не разобрать.
- Что там происходит, господин? - спросил водитель - Какая-то авария?
- Ничего особенного, - успокоил его Данте - Просто скоро в этом городе станет одним дураком меньше.
- Самоубийца? - нахмурил брови водитель - И как всегда в мою смену!
Несколько минут они сидели молча. Водитель раздражённо барабанил пальцами по рулю. А Данте с интересом разглядывал расплывчатые пятна, ползающие по карнизу. Что это было? Солнечные блики? Или беспокойные тени тех, кто сбежал от жизни, прыгнув с моста? Данте тяжело вздохнул, пинком распахнул дверцу и вылез из экипажа.
- А как же мои деньги, господин? - забеспокоился водитель.
- Я мигом вернусь, - пообещал Данте - Жрецы утверждают, что человеческая жизнь бесценна. А ты переживаешь из-за пары грошей.
- Вы могли бы и вперёд заплатить, господин.
- Угу, держи карман узеньким кверху, - посоветовал Данте - За последние полчаса я узнал, что ты не любишь чужаков, стражников и северян. Откуда мне знать, как ты относишься к своим клиентам? А вдруг ты смоешься с моими деньгами, пока я тут играю в героя?
Данте поднял сумку и направился к ограждению. Тени на карнизе моста исчезли. Наверное, это были всё-таки блики от солнца.
Услышав шаги за спиной, человек на карнизе повернул голову. Его пальцы, вцепившиеся в перила моста, побелели от напряжения.
- Не подходи! Я сейчас прыгну! - заорал самоубийца. Данте пропустил его слова мимо ушей. Он медленно подошел к ограждению, положил сумку на мостовую, облокотился на перила и глянул вниз. Холодная синяя бездна неудержимо манила к себе.
- Если бы ты хотел, то давно бы уже прыгнул, - заметил Данте, не отрывая взгляда от сверкающей водной глади - Ну и какая у тебя душещипательная история, братец?
- Мне конец…
- Дай-ка, я попробую угадать, - Данте покосился на самоубийцу - Без обид, но ты малость староват, для того чтобы топиться из-за несчастной любви.
- Моя жизнь окончена…
- Раз любовь тут не при чём, то значит дело в деньгах, - сделал вывод Данте - Ты кому-то задолжал и не можешь расплатиться. Так?
- Моя семья… Жена… дети… Я их опозорил…
- А прыжком в залив ты хочешь их прославить? Дельный план.
- Я всё потерял…
Самоубийца задрожал, то ли от пронизывающего ветра, то ли от ослепительной тьмы в голове, которая привела его на карниз моста.
- На что ты спустил деньги? - спросил Данте - На карты? На грудастых шлюшек? На тот экипаж, который перекрыл мост и мешает мне проехать?
- Звериные бои… - у человека на карнизе задёргалось лицо - Я поставил на Булыжника. И проиграл.
Данте не выдержал и расхохотался. Он смеялся долго и от души.
- Какая же ты всё-таки забавная штука, жизнь, - сказал Данте, вытирая проступившие от смеха слёзы - Ладно, братец, сколько ты должен? И давай-ка без всяких там "Мне конееец". У меня нет настроения слушать твои завывания.
- Пять тысяч… Деньги моей конторы…
Данте расстегнул сумку, достал лежащий сверху термос с человеческой кровью и аккуратно поставил его на мостовую.
- Не желаешь промочить горло? - поинтересовался он, щелкнув пальцем по термосу - Коктейль называется "Вкус жизни". Тебе это сейчас не помешает.
Человек на карнизе недоуменно переводил взгляд с термоса на Данте и обратно. Данте сунул руку в сумку и извлёк на свет пачку империалов.
- Я не силен в счёте, но тут больше пяти тысяч, - сказал он, швыряя деньги в дорожную пыль.
- Я не понимаю… Вы же меня совсем не знаете, - самоубийца постепенно приходил в себя от нервного потрясения - Зачем вам помогать мне?
- Ты не единственный идиот, который любит сорить деньгами, - Данте засунул термос с кровью в сумку - Может нам с тобой создать клуб?
Данте подхватил сумку и неторопливо побрёл к своему экипажу. Он шёл, ожидая каждую секунду услышать за спиной короткий крик и всплеск воды. Ни того, ни другого он так и не услышал. Пройдя половину пути Данте обернулся и увидел, что карниз опустел. Неудавшийся самоубийца сидел на мостовой. Его плечи тихонько вздрагивали. Данте продолжил свой путь.
- Вы - настоящий герой! - крикнул владелец одной из застрявших на мосту машин. Данте показал ему непристойный жест и сел в экипаж.
- Как вы отговорили этого полоумного? Что вы ему сказали? - набросился с вопросами водитель.