Очень вовремя его перебил один из орков, как помнила Роза - сам посол соседнего с Эверией государства.
- Хм, я бы поостерёгся брать в жёны девушку, которая одной левой может скрутить аж двоих, - несмотря на смысл слов, в его голосе звучало одобрение.
Ну да, зеленокожие всегда уважали силу, как вспомнила Роза из прочитанного об этой расе. Откуда-то из-за спин охранников раздался очередной громкий смешок.
- Угу, а то сам бы женой стал!
Наследница невольно улыбнулась, ничуть не задетая шуточками - она понимала, что после всего случившегося требуется разрядка атмосферы.
Девушка подняла голову, прищурившись, посмотрела на ога и покачала головой.
- Мда, фрейлиной тебя точно не выйдет сделать, - она коснулась его немного колючей щеки ладонью и поднялась на цыпочки, дотянувшись до уха князя. - Щетина мешать будет, - ласково шепнула она, и её улыбка стала шире.
Элмор улыбнулся в ответ и с неохотой разжал объятия, но не отошёл, остался рядом, не убирая ладонь с её талии. Роза повернулась к остальным, став серьёзной.
- Господа… - начала было она, но голос сорвался, девушка закашлялась.
Элмор тут же выудил из воздуха стакан с водой и молча протянул Розе. Она с благодарностью посмотрела на князя, выпила и продолжила. - Думаю, вопрос, в качестве кого будет находиться рядом со мной князь, мы решим с ним между собой, - твёрдо заявила наследница. - И вряд ли для этого потребуются такие кардинальные перемены, - не удержалась она от ехидной реплики. - Он меня и так, как есть, вполне устраивает.
Со стороны делегации тёмных раздался чей-то голос, с явной гордостью произнёсший:
- Ну ещё бы, не устраивал! Его светлость у нас хоть куда…
Почувствовав лёгкий румянец на щеках, Роза не обратила внимания на эту фразу и продолжила свою речь.
- Сейчас я бы хотела решить вопрос, как сделать так, чтобы подобные попытки не повторились в дальнейшем.
После этих её слов в зале воцарилась тишина. Роза терпеливо ждала предложений, подмечая, как переглядываются её охранники с искренним недоумением. Ответил герцог Ильварус, выступив вперёд.
- Ваше высочество, я бы хотел заверить вас, что кроме леди Инорис больше никто не решится на такое, но к сожалению, пока у руля страны стоял дон канцлер, уважение к правящей династии изрядно уменьшилось, - со вздохом произнёс он. - Эстерази приложил достаточно усилий, чтобы принизить значение королей, а трон Эверии слишком вкусная приманка для некоторых. И у вас пока мало союзников, - чуть тише добавил он то, что Роза и так знала.
- Я в курсе! - слегка раздражённо перебила его девушка.
Она вполне осознавала, что если бы не условие богов и не вражда не желающего делиться властью канцлера с леди Инорис, о ней, истинной наследнице, никто и не вспомнил бы. Эстерази провернул бы что-нибудь так, чтобы от правящей династии не осталось прямых наследников…
- Мне нужен совет, что делать дальше в данной ситуации, - уже спокойнее произнесла она и обвела взглядом присутствующих, задержавшись на герцоге.
Но все упорно молчали. Кто-то смотрел в пол, кто-то изучал потолок, и в общем, Роза их понимала: из её истинных подданных здесь присутствовали только герцог и Инорис с внуком - мнением последних она собиралась интересоваться в последнюю очередь. Наконец заговорил принц орков, с которым Роза на балу танцевала.
- У нас, помнится, была похожая ситуация, - задумчиво произнёс он, опёршись на дубину. - Мой дедушка со своим братом не могли корону поделить, но у деда больше прав было! - он нахмурился и чуть повысил голос. - Он старший сын, и в поединке чести верх одержал, просто брат его никак не мог принять своё поражение и…
- Слушай, зелёный, нам неинтересно, какие страсти кипели у вас в стране семьдесят лет назад, - перебил его один из оборотней. - Давай по существу, что ли!
Говоривший перехватил дубинку, зло рыкнул на оборотня - на что тот только оскалился, - остальные орки тоже подобрались, но принц не стал раздувать конфликт, как опасалась Роза, а продолжил.
- Ну и вот, дед, никого не ставя в известность, пошёл в храм и короновался в присутствии двух свидетелей, а утром, когда к нему брат явился, встретил его уже в короне. С волей богов спорить опасно, - хмыкнул орк и покосился на Розу.
Девушка, задумавшись, прошлась немного, размышляя над услышанным. Додумать не дал радостный возглас герцога Ильваруса:
- Ваше высочество, а это выход! Если вы сегодня ночью коронуетесь, никто больше не сможет покуситься на вашу власть, - Ильварус усмехнулся, - даже канцлер. Волю богов действительно не оспорить, - чуть тише и серьёзнее добавил он. - Поддержку союзников я обеспечу, я говорил, что многие только рады будут, что наконец законная власть в стране укрепилась. А если князь отрядит мне на помощь мага, чтобы я до утра успел всех ваших сторонников из военных предупредить, то уж точно никто ничего не посмеет возразить. Армия на вашей стороне будет, - герцог многозначительно посмотрел на Розу. - А о коронации можно будет объявить позже.
Девушка нахмурилась, задумавшись сильнее и оценивая свои шансы при таком рискованном шаге. Ей не мешали - до наследницы только долетал тихий шёпот, остальные, видимо, тоже обсуждали подобный вариант развития событий. Роза вспомнила слова Кейли о том, что простой народ на стороне законной принцессы, если прибавить это к обещанию герцога о поддержке… Но с другой стороны, оставались канцлер и его сторонники, и у них наверняка припрятаны неприятные сюрпризы - например, коронация коронацией, но ведь Роза всё равно остаётся незамужней молодой королевой… И сама церемония - тайно, ночью, в присутствии иностранных послов, а не верных подданных, не совсем то, о чём мечтала Роза. Неожиданно ей на плечи легли ладони, девушка вскинула взгляд и встретилась с серьёзными глазами ога.
- Думаю, тебе всё же лучше короноваться сегодня ночью, - негромко произнёс он. - Правда, ты можешь пока никому не говорить о том, что стала полновластной королевой. Утром герцог при всех гостях объявит, что пока ты находилась у него, леди Инорис, сговорившись с внуком, похитила тебя, собираясь захватить власть и принудить к браку, - он улыбнулся уголком губ. - И тогда ты на этом основании можешь смело требовать, чтобы официальная церемония состоялась не через месяц, а гораздо раньше. А затем устроить повторную торжественную церемонию, взяв в качестве свидетелей в Храм двух своих сторонников.
Роза с надеждой посмотрела на него.
- Тогда может так и поступить, без всяких тайных обрядов? - переспросила девушка.
Глава 35
- Ну, в основном бумаги всякие, легенды, - Роза, изобразив беспечность, махнула рукой. - Я ещё точно не просматривала, - она невольно покраснела и опустила взгляд. - Времени… не было…
Эстерази понимающе усмехнулся, остальные деликатно промолчали, понимая, что молодой влюблённой девушке не до тайн отца. Дальше разговор перескочил на предстоящие свадебные торжества, и после обеда господин Гвинек, тепло распрощавшись с приёмной дочерью и её женихом, уехал.
Буквально через день после его отъезда их навестил ещё один важный гость, саер эр Макс.
- Вижу, отдых пошёл вам на пользу, госпожа, - с улыбкой заметил он, когда они вместе с Ригом устроились на террасе - день выдался жарким, а здесь от фонтанов шла приятная прохлада.
- Спасибо, - девушка улыбнулась и тут же спросила. - Что-нибудь выяснили, саер?
- Выяснили, - он вздохнул, став серьёзным. - Нашли того, кто изготовил амулет, да только поговорить не успели, - секретник помолчал. - Убили его. А также тех, кто его убил. Кто-то тщательно убирает следы, госпожа, - Макс развёл руками. - Ещё, до нас дошли странные слухи, что смерть вашего отца - трагическая случайность, убивать его не собирались, как и вашей безопасности ничего не угрожало тоже, - глаза лорна опасно прищурились. - Я полагаю, кому-то очень не нравилось, что ваш отец занимается вопросом Дороги, - Макс посмотрел сначала на замершую Роза, потом на ога. - Вы же понимаете, не всем по нраву, если она заработает.
Воцарилось молчание. Элмор нашёл руку невесты, погладил прохладные пальчики.
- Мы будем осторожны, - негромко ответил наконец хозяин замка. - Элмари особо не распространялся, что он ищет, да и я старался. Знали только самые близкие.
- Вот и хорошо, - Макс кивнул. - Мы продолжаем расследовать, госпожа, не переживайте, я не собираюсь бросать это дело, - на всякий случай успокоил он ставшую задумчивой девушку.
- Спасибо вам, - Роза благодарно улыбнулась.
Секретник отказался от предложения остаться на обед, сославшись на дела, и покинул замок.
А всего через неделю Роза совершенно неожиданно получила от приемного отца письмо с приглашением погостить у него несколько дней.
Глава 36
Тёмный ей ободряюще улыбнулся и шепнул:
- Поздравляю, ваше величество.
- А… - у девушки слегка закружилась голова от стремительности событий за последние несколько часов - ещё с утра она была во дворце и даже не представляла, чем закончится этот воистину длинный день.
- Ой, оставь церемонии, - перебил её бог с добродушной усмешкой. - Мы же свои. Так когда, говоришь, свадьба? - рокочущий бас мужчины разнёсся под сводами Храма, усмешка стала шире, когда бог посмотрел на ога.
- Вот только не надо говорить, что я не в своё дело лезу! - вырвал Розу из суматошных размышлений строгий голос бородача. - Давно уже не мальчик, жениться пора и наследников заводить!
Роза беззвучно ахнула от такого прямого намёка, её лицо уже просто горело, но встревать в беседу богов она всё же не рисковала - замешательство и некоторая неуверенность не желали никак проходить.