Выждав некоторое время, они вновь отправились на прогулку, и бродили по саду, пока небо на востоке не начало светлеть. Элмор рассказывал Розе о своей стране, о соседних, и девушке всё больше хотелось попутешествовать, посмотреть на те места, и она надеялась, что в скором времени у неё получится осуществить желание. Князь вернул её в спальню, и не просто проводил до окна, а забрался вслед за Розой в комнату, и прощались они долго, не ограничившись одним поцелуем. Девушке ужасно не хотелось расставаться, но увы, для всех их с огом встречи должны оставаться в тайне. Поэтому вскоре она уже снова лежала в кровати, честно пытаясь уснуть, но горевшие губы вновь и вновь возвращали к воспоминаниям, от которых становилось жарко, и сон пришёл к Розе далеко не сразу…
Канцлер подскочил на своей кровати, обливаясь холодным потом и таращась в темноту бессмысленным взглядом. Ему снова приснился сон… Но на сей раз его никто не пытал, к некоторому облегчению Эстерази, однако страх от этого не стал меньше. Судорожно вздохнув и прижав к груди одеяло, дон прикрыл глаза и вспомнил видение.
Огромный тёмный зал, очертания которого теряются во тьме, он стоит посередине в круге света, в одном нижнем белье, и на уши давит тяжёлая, душная тишина. Вокруг совершенно бесшумно вились толстые жгуты тумана тёмно-серого цвета, не пересекая границу света, и Эстерази боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не дайте боги не покинуть спасительный круг. Тьма вокруг смотрела на него множеством глаз, и они, казалось, смотрели ему в самую глубину души, до всех потаённых мыслей, о которых даже сам канцлер не думал. А потом из этой глазастой тьмы появился Хозяин, по-прежнему скрытый балахоном, и остановился вплотную к границе света.
- Я доволен, ты следуешь нашему соглашению, - прозвучал его пугающий голос, и Эстерази не сдержал облегчённой улыбки на дрожащих губах. - Ты вроде затеял знакомство принцессы с женихами? - канцлер часто закивал в подтверждение, нервно переплетя пальцы и не сводя взгляда с собеседника. - Хорошо. Только запомни, ни один из них не должен ей понравиться.
После этих слов Хозяин развернулся и начал удаляться от круга света, но через несколько шагов остановился и обернулся.
- Прекрати так трястись от страха, он противен на вкус, - в голосе Хозяина отчётливо слышалась брезгливость. - Как ты править собираешься, если такой трус?
Дон сглотнул и опустил взгляд, не зная, что ответить на эти безжалостные слова. Боялся-то он только конкретно это существо… Словно услышав мысли слуги, Хозяин неуловимым движением снова оказался на границе света и тьмы, впившись своими глазами в побледневшее лицо Эстерази.
- Или ты решил, что я не держу своих обещаний и жалеешь, что заключил со мной договор? - угрожающе прошипел повелитель этого странного места.
- Н-нет-нет, что в-вы, мой лорд, я р-рад… - заикаясь, попытался возразить Эстерази, но на полуслове замолк, от волны ужаса дар речи временно отказал ему.
Хозяин презрительно фыркнул и отступил, огонь в его глазах поутих.
- Впрочем, бойся, слуги должны бояться своего хозяина, иначе предадут, оглянуться не успеешь.
Он растворился в окружающей тьме, а Эстерази очнулся в себя в спальне, дрожащий мелкой дрожью и в холодном поту. Он встал, налил себе рюмочку коньяка и залпом выпил, успокаивая нервы, а потом прошёлся по комнате, заложив руки за спину и хмурясь.
- И как мне сделать, чтобы этой дурёхе никто из женихов не понравился? - пробормотал он с досадой. - Она вон в каком восторге от перспективы встречи с принцами! - Эстерази поморщился.
Канцлер ещё немного побродил по спальне, усиленно размышляя, влил в себя ещё одну рюмку крепкого напитка и устроился в кресле у окна, глядя на постепенно светлеющее небо. Так дон просидел до семи утра, а потом встрепенулся, решительно кивнул своим мыслям и вызвал слугу, одеваться. Впереди ждал ещё один тяжёлый день.
Глава 23
Отпив ещё глоток кофе - на удивление, вкусного, ничуть не хуже, чем у Макса, - Роза обвела взглядом сидевших перед ней на диване рядком фрейлин. Они тоже держали чашки с кофе, но при этом почему-то дружно клевали носами, хотя времени было уже одиннадцать. "Ладно, я с огом всю ночь почти гуляла, но и то, успела выспаться. Эти-то что? - мысленно хмыкнула она. - Неужели дружно любовников завели, едва попав во дворец?" Одна из фрейлин вдруг широко зевнула, прикрыв рот ладошкой и осоловело хлопнув ресницами, и тут же смущённо опустила взгляд.
- Простите, ваше высочество, я не хотела… - залепетала она.
- Ладно, бывает, - с лёгким недоумением ответила Роза, чуть подняв бровь, а потом, заговорщически улыбнувшись, вдруг подмигнула и наклонилась к ней. - И как, стоящий-то кавалер попался?
Барышни переглянулись, мило покраснели, а у той, которая зевнула, заалели даже уши, но ответила Гвенера - она выглядела не в пример бодрее остальных.
- Ваше высочество, если бы кавалеры! - девушка вздохнула и поджала губы. - Мы не выспались не поэтому.
- И почему же? - Роза покосилась на неё - складывалось ощущение, что именно эта леди потихоньку берёт на себя роль главной в стайке фрейлин.
- Ваших распоряжений ждали, - огорошила Гвенера. - Ночью часов до трёх, утром с шести.
Наследница всерьёз озадачилась такой постановкой вопроса.
- Господи, зачем?! - с искренним недоумением переспросила она. - Я же отпустила вас!
Ответила другая девушка, леди Линдель.
- Ну так в Уложении о службе фрейлин при наследнице сказано, что если её высочество не определила часы дежурства, но фрейлины должны быть готовы в любой час прийти по требованию принцессы. Вот мы и ждали, - пояснила она и тоже сцедила зевок в кулак.
И тут Роза вспомнила, как Кейли ей говорила о том, что фрейлины ждут её выхода, только ей не пришло в голову, что они с такого часа ждут! Да и на балу ведь они без неё оставались, и веселились.
- Глупости какие, - Роза пожала плечами. - Так на балу же вы как все, нормально развлекались.
Фрейлины опять потупились и дружно покраснели.
- Простите, мы тогда не знали, в чём заключаются наши обязанности, - с очень виноватым видом ответила леди Идара. - Но нам рассказали, леди Инорис была столь любезна, что объяснила нам всё! Мы теперь будем вести себя правильно!
- И кто такая эта леди Инорис? - наследница нахмурилась. - Почему это она объясняет моим фрейлинам, как себя вести? Я о ней не слышала.
- Это бывшая статс-дама при вашей матушке, - охотно пояснила одна из девушек, леди Ровина, и понизив голос и сделав большие глаза, добавила. - Наследная!
- Э? - брови Розы встали домиком. - В каком смысле, наследная? И почему я её не видела раньше?
- Леди Инорис служила и вашей матушке, и бабушке, и теперь вот вам будет, - продолжила объяснять Ровина. - Она только вчера вечером из своего поместья вернулась во дворец, поэтому вы не видели её.
Роза побарабанила пальцами по колену, всё ещё хмурясь.
- И? Приехала, и сразу командовать начала? - недовольно уточнила она.
Эта статс-дама уже заранее не нравилась наследнице.
- Леди Инорис решила не беспокоить вас и сначала к нам пришла, - поспешно добавила ещё одна фрейлина. - Так что мы теперь всё знаем про наши обязанности.
Наследница недобро прищурилась, почуяв подвох.
- Ну-ка, и каковы же они? - обманчиво ласковым голосом спросила Роза.
Как выяснилось из дальнейшей беседы, по мнению этой самой статс-дамы, в обязанности фрейлин входило круглосуточное дежурство рядом с покоями принцессы, строгое выполнение требований этикета, и даже форма одежды. По мнению леди Инорис, фрейлины нарушали все правила приличия, не следуя обязательным требованиям к знатным леди, и отсутствие в их нарядах корсетов и кринолинов есть вопиющее нарушение законов этикета. А ещё, как обмолвилась одна из леди, статс-дама, прослышав о том, что говорили о наследнице во дворце, была крайне возмущена тем, что её высочество ведёт себя, как невоспитанная девчонка.
- Простите, ваше высочество, - виновато добавила леди Теина, которая и передала эти слова статс-дамы. - Но я подумала, вы должны знать…
- Угу, - Роза кивнула, отметив, что девушка не побоялась донести не слишком лестное мнение до наследницы. - Расскажите мне теперь, почему вы послушались эту даму, когда она по вашим же словам вроде как бывшая и только вчера приехала во дворец? И уже всех строить начала? - продолжила наследница допрос своей свиты.
Ей всё ещё было непонятно, с какой стати какая-то левая тётка командует её фрейлинами, да ещё и указывает им, что и как делать, не посоветовавшись с самой Розой.
- Так ваш дедушка ей слово дал, что за ней титул пожизненно сохранится! - разъяснила Ровина.
- И с каких таких заслуг? - Роза подняла брови.
Тут фрейлины переглянулись, снова смутились, и одна из них сказала:
- Ну, так это, слухи ходят, что настоящий отец её сына - вовсе не муж леди Инорис, а ваш дедушка.
"Оп-па-а-а-а, - протянула про себя Роза, тут же навострив ушки. - Ценная информация". Далее девушки наперебой начали рассказывать, какой у леди железный характер, как она не терпит возражений, и что у неё есть только её мнение и неправильное. А ещё, она крайне ревностно относится к соблюдению обычаев и правил, в том числе и этикета, и что эту даму даже сам канцлер побаивается, как говорят.
- Она просила передать, что к полудню нанесёт вам визит, - радостно сообщила Ровина, преданно глядя на принцессу.
Видимо, надеялась, что Роза найдёт управу на разошедшуюся статс-даму. В общем, она была права: её высочество не собиралась позволять командовать во дворце всяким сомнительным старухам, ещё и бывшим любовницам своего ветреного деда.