…Здесь было настолько жарко, что казалось, волосы сейчас начнут потрескивать и скручиваться, а тело расплавится, как кусочек воска в огне свечи. Эстерази был растянут между двумя столбами, к которым цепями прикрутили его руки, и кто-то очень старательный медленно и со вкусом сдирал у него кожу со спины, узкими полосками, а после тщательно посыпал рану солью с перцем. Кто это был, Эстерази не мог посмотреть, ведь мучитель стоял за спиной, и закричать от адской боли он тоже не мог, только беззвучно разевал рот, вытаращив глаза и ничего не видя вокруг. Если бы кто-то мог заглянуть сейчас в спальню к благородному дону, он бы увидел неприглядное зрелище корчившегося в муках спящего канцлера с искажённым лицом и распахнутом в немом крике ртом. А страшный сон всё не заканчивался, и боль сжигала тело и превращала кости в пепел, Эстерази казалось, он стёр зубы в крошку, и время вовсе остановилось в этом страшном месте.
Всё прекратилось внезапно - исчезла боль, столбы, цепи, и вокруг остался только серый клубящийся туман, в котором возник расплывчатый силуэт в плаще цвета запёкшейся крови, и из-под капюшона на канцлера смотрели знакомые глаза, прожигавшие его, казалось, насквозь. И в них плескался гнев.
- Кажется, ты забыл, Сильвар, что бывает с моими слугами за непослушание? - свистящим шёпотом произнёс хозяин. - Надеюсь, сегодняшнего урока тебе хватит, чтобы вспомнить.
Эстерази открыл было рот, чтобы заверить, что он ни в коем случае не собирался обманывать, ведь у него не оставалось иного выхода, кроме как поменять план, но не смог произнести ни слова. К нему протянулась рука в красной перчатке, сжимавшая свёрнутый кнут, и приподняла последним подбородок канцлера так, что тот с трудом мог сглотнуть, так сильно рукоятка вжалась в его горло.
- Я закрывал глаза на твои мелкие шалости, но если я из-за них не получу того, чего хочу, тебе крепко не поздоровится, - продолжил хозяин тем же страшным голосом, отдававшемся в каждой клеточке болезненным эхом. - Запомни, девчонка должна полностью и безоговорочно доверять тебе, и если после вчерашнего у неё появятся подозрения, тебе не поможет и заступничество всех светлых богов, ни тебе, ни твоим родственникам!
Эстерази знал, что это не пустая угроза, и клацнул зубами, поспешно кивнув. От ужаса у него заледенели пальцы на руках и ногах, он не мог отвести взгляда от страшных глаз, страстно желая, чтобы кошмар наконец прекратился и его отпустили.
- То-то же, - прошипев эти слова, хозяин убрал кнут, и фигура растаяла в воздухе.
Канцлер проснулся у себя в спальне в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем и пересохшим горлом. За окном едва занимался рассвет, но сна у дона уже не было ни в одном глазу. Он встал, закутался в халат и устроился перед почти потухшим камином, плеснув себе ещё бренди и уставившись на подёрнутые пеплом угли невидящим взглядом. Да, наследница его раздражала своей глупостью и недалёкостью, но плюс в этом был: похоже, она его ни в чём до сих пор не подозревает и верит в то, что он действует исключительно на благо Розы. Конечно, хорошо бы получить ещё дополнительный рычаг воздействия на принцессу, чтобы уж наверняка. Хорошо, она не лезет в государственные дела и поддаётся лести. Жаль всё-таки, что не получилось с камнем, хотя ведь можно устранить и после коронации…
Эстерази задумчиво прищурился, сделал несколько глотков бренди. Что ж. Да, планы претерпели изменения, но это не смертельно, всё равно будет так, как надо ему, канцлеру. И тёмные не помешают. Позволив себе удовлетворённую улыбку, дон прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Надо продумать следующий ход, так, чтобы осечек не случилось.
Когда к Розе пришла Кейли, будить к завтраку, девушка, несмотря на насыщенную ночь, чувствовала себя вполне выспавшейся. Часы показывали девять утра, за окном занималось чудесное солнечное утро, и настроение у девушки было отменным. Повернув голову, она увидела на подушке синюю розу, на лепестках которой ещё блестели капельки росы, и сердце Розы забилось быстрее. Она взяла цветок, прикрыла глаза и провела бутоном по губам, вдохнув тонкий аромат. "Вот ведь, неугомонный!" - мелькнула у неё мысль, однако в груди потеплело от такого красноречивого подтверждения, что ей ничего не привиделось. В памяти всплыл их с огом разговор и поцелуй, от чего щёки Розы расцвели румянцем, а на губах появилась мечтательная улыбка.
- Доброе утро, - поздоровалась Кейли и хитро прищурилась, заметив состояние наследницы и розу в её руках. - Ночь хорошо прошла?
- Ой, даже не представляешь, как, - Роза томно потянулась, прикрыв глаза, потом поймала горящий нездоровым любопытством взгляд горничной и тихо рассмеялась. - Эй, нет, совсем не так, как ты подумала, пошлячка! - девушка села в кровати и откинула одеяло, потом лукаво глянула на Кейли. - Но у меня были гости, да, - понизив голос, добавила она.
Девушка хмыкнула и кивнула.
- Вижу, - весело отозвалась она и взяла цветок. - Давайте, в вазу поставлю.
- Кстати, думаю, здесь мы можем теперь говорить нормально, - Розе пришла в голову мысль, что второе посещение огом её спальни имело под собой и вторую причину, поважнее, чем порадовать цветком.
Он же обещал разобраться с защитой комнаты, и наверняка позаботился ещё и об охране от прослушивания.
- Это хорошо, - серьёзно кивнула Кейли. - Там фрейлины уже собрались в гостиной, торжественный завтрак уже через час. Они вас сопровождать будут, и надо распределить между ними обязанности, кто за что отвечает.
- Угу, - Роза зевнула и направилась в ванную, умываться. - Сейчас займёмся, не переживай.
- Может, позвать кого-то, чтобы помогли с туалетом? - спросила горничная, когда наследница взялась за ручку двери.
- Мне тебя хватит, нечего баловать сразу, - отмахнулась Роза и зашла в ванную.
Откровенно говоря, она не испытывала желания вот прямо сейчас знакомиться и налаживать отношения, хотя и надо бы, да и мысли крутились не вокруг фрейлин - ей предстояло решить задачу, как сблизиться с местной аристократией и найти среди них себе союзников. И при этом не выдать себя перед Эстерази, продолжая играть перед ним недалёкую блондинку. Умывшись, Роза вышла обратно в спальню и прошествовала в гардеробную, выбрать платье. И тут ей пришла в голову мысль, не совсем приятная, и наследница нахмурилась. О парадных платьях для фрейлин она побеспокоилась, а о повседневных? Насколько она помнила, форму одежды для свиты Роза тоже должна обговаривать лично с портным, но это как-то вылетело у неё из головы со всеми хлопотами перед приёмом. И как бы не получилось так, что сейчас Роза будет выглядеть скромнее, чем её фрейлины… Непорядок.
- И как они одеты? - уточнила девушка, обернувшись к Кейли.
Та подняла брови и пожала плечами.
- Ну так, в повседневное, почти такие же, как для вчерашнего приёма, только цвет одинаковый теперь, розовый, и фасон попроще, - охотно пояснила горничная.
Роза молча порадовалась предусмотрительности Макса - наверняка это он побеспокоился, сшив вместе с парадными и такие тоже, не дожидаясь команды. Всё же, князь умеет выбирать себе людей, с улыбкой подумала Роза и уже спокойно выбрала платье. Надо брать с них пример и внимательно присматриваться к кандидатам в будущие соратники…
Приведя себя в порядок, Роза вышла в гостиную, поздоровалась с фрейлинами и известила, что с назначением должностей придётся подождать - и, незаметно покосившись на ставленниц Эстерази, с милой улыбкой добавила:
- Мне сначала надо с доном канцлером посоветоваться, ведь это важное дело, - и хлопнула ресницами.
Те, кому надо, не поверят в её маскарад - Роза надеялась, Макс предупредил, - а судя по мелькнувшему во взглядах шпионок удовлетворению, они приняли игру наследницы за чистую монету.
- Вот и отлично, тогда идём! - с воодушевлением заявила Роза и вышла из гостиной.
Обед проходил в той же столовой, где она первый раз встречалась с советниками, за тем же большим овальным столом. И судя по лицам гостей, большинство из них проснулись не так давно. Свежими и выспавшимися выглядели только Роза и тёмные. Девушке с трудом удалось сохранить безразличное лицо, когда она встретилась взглядом с огом, а этот хулиган ещё и подмигнул украдкой! Роза покосилась на Эстерази - но он выглядел рассеянно и судя по вертикальной морщинке на лбу витал в своих мыслях. Девушка чуть расслабилась, заняла место во главе стола, поприветствовала всех широкой улыбкой и приступила к завтраку. Ели все в молчании, и поскольку добрая половина гостей, судя по помятым лицам, страдала от похмелья, по достоинству оценить кулинарные таланты дворцового повара смогли Роза и всё те же тёмные. Пользуясь рассеянностью канцлера и остальных, она то и дело переглядывалась с огом, невольно думая, когда же они снова встретятся, и с некоторым трудом настроилась на серьёзный лад. Ей предстояло снова устроить Эстерази весёлую жизнь.
- Благородный дон, я бы хотела попросить вас уделить мне после завтрака несколько минут, - Роза посмотрела на него широко распахнутыми наивными глазами. - Мне только что пришла в голову одна мысль, и я хочу обсудить с вами.
Канцлер вскинул голову, на мгновение девушка заметила в его глазах мелькнувшее беспокойство, а потом он расслабился и кивнул со слащавой улыбкой.
- Конечно, ваше высочество, мне тоже надо поговорить с вами.