– Его будущее, – продолжил Кимура, – не политическое, а самое натуральное – жизнь, здоровье – зависят исключительно от нашей доброй воли. У нас в настоящий момент нет более надежного и верного слуги. Если мы сейчас сдадим Блейлока горожанам, они разорвут его на куски. Так что ему некуда деваться!
Кусуноки улыбнулся и понимающе кивнул.
Мышка Омидзуки и ее звено построились возле сборщика вишен. Шарон держала на руке, как положено по уставу, свой боевой шлем. Когда главнокомандующий и почетный гость приблизились, Шарон перегнулась в поясе и опустила голову, при этом боковым зрением неотрывно следя за Кусуноки.
Священный Дракон, какой же он огромный! А красавчик какой!.. Она попыталась отогнать неуместные мысли, но она была женщина, аппетит у нее был неуемный, а таи-шо казался таким вкусненьким…
Главнокомандующий остановился возле полковника Кондрак.
– Таи-са, я полагаю, вы прибыли на эту встречу, чтобы доложить, какого зверя завалили сегодня ваши пилоты?
Кондрак очень низко поклонилась. Потом выпрямилась и, отдав честь, отрапортовала:
– Благодарю, таи-шо. Позвольте представить таи-и Омидзуки, которая в сегодняшнем напряженном бою сбила бомбардировщик "Штука".
Кусуноки глянул на капитана, вскинул брови и зло оборвал полковника:
– Женщина! Дохлая крыса!.. И ради этого вы решили отнять у меня драгоценное время? Она исполнила требования устава, не более того!.. Не ожидал от вас, полковник!
Он зашагал в сторону лифта, а Мышка Омидзуки осталась стоять с открытым ртом. Ее словно ударили. Она уже совсем собралась догнать этого верзилу, однако, с детства приученная к дисциплине, удержалась на месте. "Ну, погоди, ублюдок!"
На пятьдесят пятом шоссе – прекрасной, отлично оборудованной автостраде, соединяющей столицу с внутренними районами материка, и в частности с Гандер– ландским массивом, – движения почти не было. Редкие мобили на повышенной скорости проносились мимо, и ни одной машины не было видно позади.
Касси терялась в догадках: то ли здесь, на Тауне, уже привыкли к сражениям боевых роботов, происходящим в населенных пунктах, и жители начинают разбегаться, только когда залп из протонного излучателя срывает крыши с домов, то ли снежные бури в Гандерландских горах представлялись им еще более грозной опасностью?
Метель на время прекратилась – по-видимому, чтобы собрать силы для нового броска. В пяти километрах от столицы, на возвышенном месте Ковбой остановил мо– биль. Отсюда был виден морской порт и большая часть города, где разворачивалось сражение. Вернее, сворачивалось… Они по очереди смотрели в большой полевой бинокль, прихваченный в оружейном магазине, пытаясь оценить силы и возможности врага. Касси первой сумела разглядеть цепочку боевых роботов, направляющихся на запад, в сторону гор.
Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон в тот момент пили пиво, подаренное хозяином магазина.
– Что там, Касси? – спросил Бак.
– Вижу машину полковника, – спокойно ответила она. Бак и Ковбой попытались отнять у нее бинокль.
– Не мешайте!
Касси пристальнее, затаив дыхание, вгляделась в силуэты двигавшихся по целине боевых машин. Сомнений не было – группу возглавлял "Бешеный кот". Его характерные очертания нельзя спутать ни с каким другим роботом. Эта редчайшая модель досталась полковнику после боя с воином Клана. Трудно поверить, чтобы драки привезли эту машину с собой.
– Все-таки это робот полковника, – подтвердила она. – Остальные – роботы как роботы…
– Дай-ка взглянуть, – заявил Бак и протянул руку. Лейтенант некоторое время смотрел на шагавшую вдали группу металлических исполинов, потом вздохнул. – Все вы, разведчики, так. Назубок выучиваете технические данные и силуэты машин, но души в них не чуете. Хороший пилот всегда должен обращать внимание не только на технические характеристики, но и примечать малейшие нюансы в поведении машины. Вот, например, – "Мех-егерь", следующий за "Бешеным котом". Знаешь эту модель? – Касси принялась кивать. – А ты заметила, что он двигается чуть спотыкаясь, правую ногу подвола кивает, при этом еще и корпусом потешно раскачивает? Это машина Теко Альвареса, у нее кардан в правом бедре люфтит, вот она и кланяется на ходу… Ага, вижу "Ворона" Воронихи.
– "Ворона" я и сама заметила, мне для этого бинокль не нужен, – обидчиво ответила Касси. – Другой такой машины на всем Тауне нет. Сомневаюсь, что и драки его притащили. – Она вздохнула, пристально вгляделась вдаль. – "Атласа" не видишь?
– Ответ отрицательный, – не отрывая бинокль от глаз, сказал Бак. – Зря ты расстраиваешься! Кали не из тех, с кем может что-то случиться. Она сумеет позаботиться о себе.
– Вдруг она, как и мы, оказалась в городе? – предположил Ковбой.
К тому часу видимость значительно улучшилась, и сразу, дождавшись благоприятных условий, в небе появился "Убийца" – аэрокосмический истребитель с головой дракона на дельтавидных крыльях. Самолет сделал горку и перешел в пике, целью своей он выбрал "Мех-егеря". Альварес сразу предпринял противовоздушный маневр: опустил машину на колени и, наведя на врага автоматическую пушку и лазерные орудия, открыл огонь. "Убийце" пришлось отклониться от точки прицеливания – и в это мгновение из туч вывалились два истребителя типа "Корсар" с ярко раскрашенной лошадью на бортах. По-видимому, улучшение погоды сказалось и на фузилерах. Они наконец пришли в себя.
Летчики, разделившись, взяли драка в клещи. Тот вышел из пике и попытался уйти от ярчайшего светового удара, который нанес левый "Корсар". Тут же "Убийца" попал под залп с правого истребителя. Из-под крыла повалил дым, и поврежденный драк начал падать в сторону космопорта.
Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше – и можно считать, что планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для воздушного прикрытия марша, – результат сохранившейся связи между полковником Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов. Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку с Всадниками.
– Эй! – закричала Касси. – Я вижу "Бумеранг", это же тот, что был у наших рейнджеров на базе.
"Бумеранг" представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик, который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города.
В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался "Вос". Касси сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть.
– Тим! – еще радостнее закричала она.
– Да, – охладил ее Ковбой, – только сейчас твоему парню несладко придется.
Тут же, вслед за "Восом", над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический истребитель "Шолагар". В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия. Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда. Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих эволюции. "Вос" неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий поворот. "Шолагар" промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул ручку на себя. По-видимому, слишком резко – движок не справился с нагрузкой, и летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент "Вос", совершив мертвую петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной близости от "Шолагара" и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. "Шолагар" потешно кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо поднялся огненный шар.
Касси запрыгала, принялась обнимать и целовать своих спутников. "Вос" между тем развернулся в сторону гор и исчез в низких облаках.
– Похоже, мы следуем в правильном направлении, – задумчиво произнес Бак и подставил Касси плечо для очередного хлопка. – Слушайте, надо торопиться. Скоро снова начнется буря – вон какая туча надвигается.
– Может, закроем верх? – предложила Касси.
– Верх-то мы закроем, только как бы нам не схлопотать лазерный залп, – предостерег Ковбой.
– Кто нас заметит в такой снегопад, – сказала Касси. – А я очень замерзла.
– Ты посмотри на ветровое стекло, – указал Ковбой на переднее окно. – Как я машину поведу? Дворники разбиты…
– Тогда, может, попытаемся добраться до своих? Ковбой и Бак переглянулись.
– Как? – спросил Пэйсон. – По целине?
Касси решительно сошла с проезжей части, с обочины и прошлась по земле. Потом вернулась, окинула спутников грозным взглядом.
– Я вас не понимаю.
– Не открыла ничего нового, – буркнул Ковбой. – Ты думаешь, мы тебя понимаем?
– Что здесь понимать! – Касси в сердцах взмахнула руками. – Сначала мы, как зайцы, бегали по городу – к своим даже не попытались пробиться. Теперь, когда большинство наших машин осталось в Порт-Говарде и вы двое остались безлошадными, вы опять отказываетесь присоединиться к нашим.
– Кто отказывается? – возмутился Ковбой. – Только в твоей неуемной башке мог родиться подобный бред. Ну куда я сунусь? – Он указал в сторону неспешно двигающихся роботов. – Чтобы застрять в поле?.. Говорили мне, что дура – это беда, но дура с инициативой – просто катастрофа!