Первым, кого углядел Казимир, был длинный жирный червяк с огромными выпученными глазами по обеим сторонам белесой головы. Туго натянутая кожа переливалась радужными разводами, вызывая резь в глазах. Рядом с червем, упираясь в землю раскоряченными хлипкими ручками, возилась гадина, напомнившая комесу недавнего василиска на ярмарке. Тот же широкий, полный зубов рот, приплюснутая голова, и ярко-алый мясистый гребень, свисавший с головы чудища на яростно блестящий глаз. Задних ног, как заметил шляхтич, у гада не было; вместо них взбивал песок короткий, закрученный спиралью хвост.
Каля плотнее прижалась к комесовому плечу, вглядываясь во второй, более темный и пока безмолвный ряд созданий. Те пока не спешили, молча разглядывая непрошенных гостей, и эта неторопливая уверенность очень не понравилась разбойнице.
- Ктотакойктотакойктотакой? - Заверещала шестилапая гадина, выпрыгивая вперед и косясь на Казимира фиолетовой плошкой на месте глаза. У создания оказалось плотное, пятнистое тело, куцый хвост и круглая ушастая голова на короткой шее.
Над первым рядом шипящих монстров, поверх разномастых голов, вытянулась длинная суставчатая нога. Следом показались еще семь, прочно уткнувшихся в песок. Сколопендра половчее перехватила рукоять меча, глядя, как следом за ногами последовало гибкое, длинное тело создания, здорово смахивающего на девятилапый подсвечник. Две задние ноги, поддерживали равновесие, пока передние лапы, снабженные длинными кривыми когтями, ощупывали пол.
- Энто кого же к нам занесло?
Сколопендра мысленно застонала. Цокая копытцами, рядом с "подсвечником", перепрыгнув притихших чудищ, выскочил мужчина в драной шкуре. Нижняя, густо заросшая мехом часть, с крупными черными копытами, принадлежала козлу. Выше пояса шел человеческий торс, поросший курчавым каштановым волосом. Такая же кудрявая, нечесаная борода покрывала подбородок и щеки козлоногого. На голове, выдаваясь на две ладони из буйной шевелюры, выглядывали небольшие крученые рожки. Пухлые румяные щеки были похожи на яблочки, в прищуренных зеленых глазах плясали искорки.
- Козерог, - пробормотала Каля, глядя на ухмыляющегося получеловека. Девятилапый зашипел, распахивая полную волнистых пластинок пасть.
- Человеки, - хохотнул козерог, оборачиваясь к волнующимся рядам, и выбивая копытами звонкую дробь из пола. - Чего пожаловали? Али жить наскучило?
Казимир стиснул губы, глядя на темные, настороженные ряды монстров. В Сечи отродясь таких не видали, а тех, что темными тенями маячили на заднике первого ряда, он и представить не мог.
Зато знал, что с таким количеством гадов не совладать ни ему, ни Кале.
- Нет, - отвечая на смешливый взгляд козерога, ответил Казимир, вскидывая голову и заслоняя Сколопендру спиной. - Не о жизни а о суде пришел просить. Я ищу Горного Короля.
Возмущенное шипение и угрожающий вой прокатились по пещере, многократно отразившись от зазвеневших сосулек на потолке. Где-то в бездне с грохотом обрушился невидимый камень.
- Ай, порадовал! - Хлопая себя по волосатым ляжкам, расхохотался козерог. - Ты? К Королю?
Согласный хор квохтанья мелких монстров стих так же быстро, как и начался. Вдалеке, сотрясая пещеру, ударило один, затем другой раз. Жирно блестящие тела раскатились в разные стороны, оставив на пятачке перед мостом двух людей, посерьезневшего козерога и переминающегося с лапы на лапу "подсвечника". Последний, не смотря на обилие ног, в конечностях не путался, даже умудрялся перебирать когтями по полу в каком-то нетерпеливом, частящем ритме.
Громовые удары стали ближе. Теперь пол сотрясался все чаще, сосульки с потолка роняли крошечные кусочки породы.
Сколопендра попятилась, глядя на крупного, широкоплечего чуда, с трудом протиснувшегося в пещеру.
Вмиг посветлело, так что комес прищурился, вглядываясь в пришельца.
Тот выглядел как очень крупный человеческий мужчина. Огромная, горящая нестерпимым рыжим огнем борода, укрывала широченную бочкообразную грудь. Блестящая гладкая лысина блестела капельками пота. Грязная тряпица, намотанная на бедра, едва прикрывала толстые, похожие на столбы, ноги с широкими семипалыми ступнями. Остро запахло потом, кислым вином и чесноком. Под боком, прижав к себе похожей на окорок рукой, рыжебородый держал маленькое, безволосое существо, в первый миг принятое Казимиром за ребенка.
- Вот так встреча! - Гаркнул здоровяк, сверля Казимира крошечными, заплывшими жиром глазками. - Уа-ха-ха!
Свита подобострастно захихикала. Обернувшись к подземным жителями, гигант осмотрел ряды. То, как создания сжимались под его взглядом, лучше всего показало, кто хозяйствует над всеми остальными.
- Это кто такой? - Глянув на побледневшую Калю, украдкой шепнул Казимир. Сколопендра сглотнула, опуская меч острием книзу.
- Полтердук, - быстро отозвалась она.
- Кто?
- Рубезаль, - озадачила новым, незнакомым названием Сколопендра. - Скарбоник. Тож не слыхал? Кобольда разновидность. Его еще кнакером кличут.
Казимир помрачнел. О кобольдах слыхал он и от отца, и в книгах читал. Особенно от кнакеров страдали шахтеры, работавшие на землях выжских комесов. Говорили, чаще всего кнакера можно встретить в штольнях да шахтах. Жаловали они и развалины, пропасти поглубже да потемней, внутри скал, всяческие гроты, пещеры.
"Там, где кобольд обретается, - говаривали старые шахтеры, - наверняка в земле богатства сокрыты: золото самородное, руды, меловина, соль либо каменное масло, сиречь нефть".
Впервые Казимир видел живого рубезаля. Поглядев на толстую, грубую кожу, укрывавшую кобольда не хуже доспеха, шляхтич перевел взгляд на собственный меч. Глубоко под горами, окруженный чудищами, комес мог разве что воткнуть себе в живот лезвие, избавив монстров от жестоких забав с еще живой добычей.
Козерог, процокав мимо многолапой чудины, по-свойски толкнул кобольда мозолистым локтем в бок. Тот обернулся, смерил комеса злым взглядом, и нагнулся над полом, спуская с рук создание, прижимавшееся к его боку.
- Брось железку, - велел кнакер. - И ты, девка, тож брось.
Сколопендра колебалась с десяток ударов сердца. Тонкий серебряный клинок чуда чуяли издалека, недобро поглядывая на светлый металл в руках разбойницы.
- Бросай! - Рявкнул кобольд. Огненная борода встопорщилась, под потолком опасно закачалась толстая сосулька. - Ну!
- Ну! - Пискнул уродец, копошащийся в ногах у кнакера.
Серебряный клинок звякнул о камни, откатываясь в сторону. Следом, чуть помедлив, полетел и меч Казимира.
- Спокойно, - нашаривая ладонь комеса и не сводя с полтердука напряженного взгляда, прошептала Каля.
Кобольд широко ухмыльнулся, показывая крупные лошадиные зубы. Уперевшись в пол тонкими ручками, крошечный уродец заковылял в сторону Казимира, злобно поглядывая на того снизу вверх. Раздутый живот, тощие кривые ножки и вытянутую головёнку покрывала редкая рыжеватая шерстка, придавая созданию схожести с маленькой злобной обезьянкой.
Подковыляв к шляхтичу, уродец широко расставил ножки, и задрал голову, кося яростно пылающими глазками.
- Дурак! - Хихикнул он, кривясь и паясничая. - Меч потерял! Дурак! К Королю пошел, одно горе нашел! Сидел бы дома, дурак!
- Спокойно, - глядя перед собой, прошептала Сколопендра. Пальцы, стиснутые Казимиром, нещадно ломило.
Козерог, сложив на груди руки, снисходительно улыбался. Свита с одобрительным шипением и пощелкиванием следила, как беснуется маленькая тварь, осыпая ноги Казимира ударами слабых кулачков.
- Без железяки своей ничего не можешь.
Повернувшись спиной к шляхтичу, уродец уперся ручками в пол, поерзал задом и, скорчив печальную мину, испражнился на сапоги комесу, заляпав его по самые голени зловонным пометом.
На миг лицо комеса стало настолько страшным, что усмешки на харях тех чуд, что поближе, даже сделались не такими уверенно-гадкими. Однако, ценой неимоверного внутреннего усилия, рыцарь совладал с собой. Улыбнувшись, он шагнул в сторону, пристукнув каблуком о каблук. Прищуренные его глаза с насмешкой оглядели существо у его ног.
- Ежели вот сие - из свиты Горного Короля, - ни к кому не обращаясь, вполголоса проговорил Казимир, чуя, как от его улыбки сводит скулы. - То такая свита не делает чести вашему владыке.
Крошечный чуд с гадкой ухмылкой растянул тонкие губы, высунул язык, и набрав полный рот слюны, метко плюнул в комеса. Смердящие капельки слюны забрызгали доспех на груди Казимира.
- Трус, - захихикал уродец, виляя задом и подмигивая комесу.
Казимир выпустил Калину ладонь, скрестив руки на груди. Уродца у своих ног вниманием он не удостаивал.
- Я пришел, - глядя в глаза рыжебородому кобольду, ровно и раздельно проговорил он. - Просить справедливого суда у Горного Короля, повелителя всех нечистых тварей, земных и подземных.
Старший над чудами усмехнулся, недобро оглядывая рыцаря с головы до ног.