- Человеческий мальчик? - переспросил он. - Странно одетый? Нет, здесь точно таких не было. Ты уверена, что он проходил через мое болото?
Я пожала плечами. Шаюн призадумался, после чего авторитетно сообщил:
- Нет, его и в других болотах не видели. Ничем не могу помочь тебе, павший.
- А как насчет дороги?.. - с надеждой осведомилась я.
- Следуй за красной чертой, - быстро ответил дух и скрылся в зарослях.
- Спасибо, - запоздало поблагодарила я и угрюмо оглядела "островок". - Ну, спасибо, объяснил…
Впрочем, присмотревшись, искомое я обнаружила. Тонкая, едва заметная темно-красная линия начиналась у основания кочки и уводила вглубь болота. Как бы там куда не провалиться… Хотя, что тут ворчать - сама ввязалась, сама и выкручивайся.
Продраться через осоку оказалось не так-то просто. Стебли болотной травы росли в миллиметре друг от друга, да и толщину имели солидную. Подумав, я закатала рукава, подвернула штанины, закинула на плечо рюкзак, вооружилась парниками и начала прорубать тропинку, стараясь ступать четко по линии. Вот оно и началось, мое очередное затяжное внештатное приключение…
Надолго меня не хватило. Уже через пятнадцать минут я начала пыхтеть и задыхаться - сказывалось отсутствие должной физической подготовки. Курить надо бросать, Касси, и зарядку по утрам делать… Хорошо хоть, додумалась нарядиться павшим - сапоги не промокали, а костюм каким-то образом спасал не только от страшной жары, но и от назойливых мошек. Но лицо и уши они мне все равно покусали безбожно. Ругаясь, на чем свет стоит, я с горем пополам добралась до следующего "островка", где и дала бой вредным тварям. Разумеется, демонстрация моего физического превосходства на них не подействовала, и потому пришлось перейти к более действенным методам.
Злорадно оглядев тучи мошек, я пробормотала:
- Чтоб вы все подохли, сволочи крылатые!
И с ухмылкой посмотрела на мгновенно подохших насекомых. Теперь буду знать, как связываться с павшими воинами! Нас не тронь - сами поубиваем кого надо и не надо. Переведя дух, я смочила припасенной водой зудящее лицо и присела на кочку отдохнуть. Нет, а интересно - откуда взялась эта красная линия? Ведь неестественного же она происхождения - как пить дать. И начинается прямиком от кочки. Может, линия с кочкой как-то связана? Проверим.
Присев на корточки, я осторожно разгребла опутывающую кочку густую тину и слизь. Разгребла и онемела от неожиданности - пустыми глазницами на меня смотрела чья-то врытая по шею в болото голова… На полуистлевшем лице еще сохранялись рваные обрывки кожи, от носа и ушей не осталось ровным счетом ничего, зато на черепе обнаружились остатки длинных грязных волос. По-моему, это - женщина… Меня передернуло от отвращения. И я еще на этом сидела!.. Ненавижу мертвецов!.. Раньше боялась до икоты, а теперь просто - ненавижу! Судьба у меня, что ли, сталкиваться с ними повсюду?.. А голова, словно издеваясь надо мной, хищно скалила в страшной улыбке гнилые зубы, через которые и просачивалась известная красная линия - кровь. Интересно, и чье воспаленное воображение додумалось понаставить по всему болоту такие жуткие маяки?.. Мороз по коже…
Всю мою усталость - как рукой сняло. Озабоченно посмотрев на клонящееся к закату солнце, я с новыми силами двинулась дальше. Еще заночевать на этом импровизированном кладбище не хватало!.. Не то, чтобы я очень боялась - просто хотелось выбраться на свежий воздух. Да-да, именно - на свежий. Потому как здесь до тошноты отчетливо воняло гнилью и тлением. Даже удивительно, как я сразу по запаху ничего не определила - при моем-то богатом опыте общения с разного рода трупами…
Заходящее солнце медленно разрисовывало небосвод красными, оранжевыми и золотыми узорами, а болоту все не было конца и края. Я устала настолько, что едва переставляла ноги, не говоря уже о еле разгибающихся руках, но упрямо перла напролом. Танки грязи не боятся… Может, еще успею… Ну хочу я тут ночевать, не хочу!.. Хочу отдохнуть в нормальном месте, где можно спокойно смыть болотную грязь, поспать без опасного соседства тухлой воды и таинственных трупов, и - где можно поесть! Здесь просто кусок в горло не лезет и тошнит от одного воспоминания о еде. Да и не мудрено - я никогда не отличалась настолько крепкими нервами, чтобы кушать в милом обществе малознакомых покойников…
Поежившись, как от холода, я прорубила последнюю просеку к очередному "островку" и устало опустила руки. Все равно до приличной суши добраться не успею, лишь потеряю в темноте путеводную нить и утопну… Только где тут спать, мне интересно. Воды - по щиколотку, единственное сухое место - вышеозначенная голова…
Подумав, я нашинковала и натаскала осоки с камышом, едва не провалившись в одном месте в трясину, и устроила себе относительно сухую лежанку. Относительно - потому как трава мгновенно намокла, но на влажном спать все равно проще, чем в воде. Хотя, сомневаюсь, что я тут вообще смогу заснуть. Так, отдохнуть немного… Взобравшись на лежанку, я опасливо покосилась на голову и пробормотала:
- Да сгинет навеки в болоте тот, кто осмелится приблизиться ко мне хоть на метр, пока я здесь сплю или бодрствую!
Вокруг меня полыхнул серебристым огнем четко очерченный круг с указанным диаметром. Я удовлетворенно кивнула. Пусть теперь только посмеет кто меня потревожить! Пользоваться магией своего Слова мне пришлось учиться достаточно долго, но Магистр Альвиона все же вдолбила в мою голову одну важную вещь - даже такое своеобразное проклятье можно превратить в полезное заклинение, если умело подобрать форму его воплощения.
Ночь погасила закатные узоры солнца, и болото окутал тяжелый сумрак. Сырой туман вязкими рваными клочьями оседал на зарослях осоки, предельно сокращая видимость. И уже через несколько минут мне начало казаться, что за плотной пеленой тумана нет ни болота, ни мертвых голов, ни мира вообще… Я прикусила губу, подавляя желание заголосить благим матом "Лошадка! Лошадка!". Терпим, Касси, девочка моя, терпим. Всего какую-то одну ночь…
А над едва заметной в тумане головой очередного покойника ярко вспыхнул и расцвел зеленовато-желтый бутон холодного пламени. Это что же значит, здесь клад искать можно? Как там в легендах говорится - блуждающие болотные огоньки заманивают незадачливых путников в самую топь и указывают на местонахождение клада? Тогда, если посмотреть - тут под каждым "островом" сокровища хранятся, а если их все отрыть - разбогатеть можно… Только вряд ли в болоте можно раскопать что-то ценнее старых костей. Я уныло понаблюдала за танцующими лепестками пламени, и устало растянулась на своем колючем ложе.
Тоска-а-а-а…
Задумчиво разглядывая гроздья звездных соцветий, сверкающие с черного бархата ночного неба, я вновь мысленно вернулась с Тхалла-тей - таинственную обитель павших воинов, древний полуразрушенный временем город моего народа… и в душе одиноким волком завыл ветер памяти. Как же я по нему соскучилась - по спокойному полумраку мертвых домов, по стройным аркам, хранящим теплые прикосновения ладоней моих предков, по пустым угрюмым улицам, где бесшумно бродят призраки забытых воспоминаний… И пусть в Тхалла-тее нет ничего, кроме звенящей тишины, зябкой пустоты и оседающего на губах горького привкуса смерти - я страшно по нему скучаю, как по настоящему родному дому… Скучаю и мечтаю однажды туда вернуться - пусть и ненадолго… Лишь на несколько коротких мгновений, но - вернуться…
Видимо, убаюканная усталостью, я успела незаметно для себя задремать, потому что во сне ко мне пришли они. Привидения в сверкающих развевающихся одеждах, но страшные, как смертных грех, молча окружили меня, замерев на границе защитного кольца. А я так и продолжала лежать, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, и покрывшись холодной испариной липкого страха. А этим-то чего от меня надо?..
- Помоги нам, сестра, - прошелестел какой-то призрак.
Какой же именно - я не поняла, они все были на одну жуткую, полусгнившую физиономию. И тела у них, кстати, тоже не лучше рожиц - скелеты скелетами. Мать моя женщина, да ведь это же жертвы болота! Точно! А тот, кто говорит, видимо, и есть мой ночной сосед по "острову"! И чем я им помочь, могу, интересно?
- Помоги, - эхом вторили смельчаку остальные покойники.
- Чем? - робко прозаикалась я.
- Помоги, - отозвались они.
Пластинка заела, понятно. Стоп! Какая я им сестра?! Они что, совсем… Да нет, пожалуй, еще не совсем. Это ты, Касси, совсем. На каком языке с тобой народ общается? Вот именно! На древнем наречии павших воинов. Значит, здесь массовое захоронение моих предков… А явились мне - они сами, собственной персоной. Точно, и в летописях я читала, что так бхуты - духи предков - и должны выглядеть. Но кто с ними такое непотребство сотворить посмел?! Убью!.. Разыщу Темку - и прокляну ваших обидчиков на веки вечные. Обещаю.
- Спасибо, сестра, - прошуршали привидения, деликатно удаляясь восвояси.
Я поперхнулась несказанными словами. Это что же такое получается, граждане?.. Это же надо опять влипнуть по самые уши!.. Ничему тебя, Касси, шишки и шрамы от грабель не учат! Но если я даю обещание - то обязана его исполнить. И это - тоже часть магии Слова. Иначе - до конца жизни покоя мне никакого не будет… Нда. Поздно, доктор, я уже умер. Поздно сокрушаться о случайно промелькнувшей мысли - на мою беду, клятва дана…
Я проснулась на заре с воспоминанием о том, какую совершила ночью непоправимую ошибку. Мало мне без вести пропавшего племянника - так еще и с проблемами бхутов разбираться придется… Знать бы хоть, что конкретно с ними приключилось…