Громыхнуло так, что я испуганно ахнула и распахнула глаза, вмиг проснувшись. Карета плавно покачивалась на хороших рессорах. Не удивлюсь, если она снабжена магическими гасителями, помогающими с комфортом преодолевать даже самый длинный путь. За окном лил дождь как из ведра, молния полыхнула в отдалении, и я начала безотчетно вести отсчет. Громыхнуло на четырех. Гроза очень близко. Ветер трепал одежду наших охранников, но они сидели на лошадях с той же выправкой, не сгибаясь под сильными порывами. Мокрые плащи взлетали, напоминая крылья огромных птиц или даже драконов, головные уборы походили на шлемы, у многих теперь хорошо было заметно оружие, прикрепленное к поясу.
Новая молния располосовала почти черное небо, и гром грянул практически сразу. Мы попали в грозовой фронт, и если нам не повезет, то следующий удар вполне может угодить в карету. Я не погибну - это мне обещала богиня Судьбы, а Ингрид? Встревоженно посмотрела на спутницу.
В полумраке кареты ее лицо выделялось на мягких подушках, глаза широко распахнуты, но в них не промелькнуло и тени испуга. Будто она тоже знала, что смерть в ближайшем будущем ей не грозит.
- Дождь, - произнесла я, чтобы хоть как-то развеять повисшее молчание.
- В горах дождь летом обычное явление, близость моря сказывается, - тихо отозвалась Ингрид.
Она произнесла эту фразу таким слабым голосом, что я всерьез забеспокоилась о ее состоянии.
- Как вы себя чувствуете? - Я пересела к ней на скамью и положила теплую ладонь на ее лоб.
Прохладный.
- Каждое утро мне тяжело просыпаться и вспоминать о том, что я больше не могу иметь детей, - произнесла она. - Не беспокойтесь, подайте мою сумку.
Я поискала ее глазами и заметила рядом с головой Ингрид. Квадратная сумка из коричневой кожи висела на специальном крючке. Сняла и протянула Ингрид. Она медленно приняла вертикальное положение, достала квадратный пузырек темного стекла и поднесла к губам. Запахло полынью и пустырником.
- Успокоительное? - поинтересовалась я.
- Особый состав, - ответила она, - мне целитель сам приготовил. Успокоительное и в то же время для поднятия сил. Тревожиться перестаю, но в сон не клонит.
- А мне можно? - попросила я.
- Волнуетесь? - вскинула она на меня глаза, но пузырек протянула. - Два глотка.
- Волнуюсь, - не стала скрывать и послушно отпила указанную дозу.
- Кетрин, мой муж очень хороший. Все, что нам будет нужно, - это убедить его в правильности моего плана. Он никогда вас не обидит, а все сложные вопросы я возьму на себя.
- Госпожа Ингрид, вы же сами толкаете своего мужа на измену, - мягко проговорила я.
- Я много думала об этом. - Она слегка свела брови к переносице. - Физически - в этом ты права - все будет выглядеть как измена, но душой Дрегас останется моим. В его чувствах я более чем уверена. Все, что мне остается сделать, - это убедить мужа в том, что, подарив нам таким образом наследника, он не нанесет мне обиды.
- Вы странная женщина, - покачала головой я. - Собираетесь убеждать собственного мужа, что его измена вас не ранит.
- Кетрин, когда вы встретите своего единственного, сможете понять мои чувства, - улыбнулась она мне в ответ.
- Нет, такого самопожертвования я никогда не смогу понять, - уверенно сказала я.
- Мы предполагаем, а судьба подкидывает такие ситуации, что либо человек становится сильнее, либо ломается на любом жизненном отрезке, - грустно улыбнулась мне Ингрид, затем положила свои пальцы на мою руку и слегка сжала. - Мы все преодолеем. Я обещаю, что все в итоге закончится хорошо, нужно лишь достойно прожить этот год.
У меня такой уверенности в будущем не было. Я все еще сомневалась, нужно ли принимать щедрое предложение. Ингрид, безусловно, внушала доверие, ее чувства я читала как открытую книгу, она честно говорила о том, что заботило и тревожило. Как женщина, я соглашалась с разумностью ее решения, однако такое самопожертвование далеко от моего понимания. С ее слов, Дрегас не казался чудовищем, и с ним не должно быть проблем. Кроме того, меня вполне устроит и треть от вознаграждения, если "наш муж" откажется от затеи. Только что-то мне подсказывало, что Ингрид не остановится на полумерах, она будет стремиться к тому, чтобы принести счастье в свою семью. Что ж, придется признать - среди аристократов тоже бывают порядочные люди.
На узкой горной дороге бушевала стихия. Дождь шел не переставая, с шумом падал на крышу кареты, стучал в стекла дверей и окон. Серо, ветрено, сыро, гром, молнии, полыхающие в опасной близости, - все как нельзя лучше отражало мое внутреннее состояние. Я металась в своих мыслях и рассуждениях. Такой шанс выпадает не каждому, но и условия сделки весьма необычны. На что решиться? Мои мысли возвращались к господину Дрегасу. Рассмотрев все возможные варианты, решила так: посмотрю на "нашего мужа", а потом уже буду определяться.
Подковы лошадей неожиданно застучали по брусчатке. Дорога и до этого шла по каменистой горной местности, но теперь покрытие под колесами было явно рукотворное. Я с любопытством приблизила лицо к оконному стеклу, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь пелену дождя. С моей стороны отвесная скала стала отступать, высвобождая больше пространства для людей и строений, которые мелькали мимо окна, сиротливо притулившись к каменной громаде. С другой стороны кареты виднелись лишь тяжелые черные тучи, лениво проплывающие между гор. Только тогда поняла, насколько мы высоко поднялись по горному серпантину.
- Приехали, - оживилась Ингрид.
- Здесь ваш дом? - поинтересовалась я, понимая, что это конец нашего пути.
- Орлиное гнездо, - с гордостью ответила она. - Небольшой домик в горах.
- Интересно, здесь есть цивилизация? - пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про жилища тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.
- Не беспокойтесь, все удобства присутствуют, - заверила меня хозяйка владений.
Карета остановилась, и дверца открылась. Ингрид поднялась и оперлась на протянутую мужскую руку.
- Дрегас уже прибыл? - поинтересовалась она у мужчины.
- Да, - был короткий ответ.
- Кетрин, здесь стоит защитный полог от непогоды, можете смело выходить, - позвала меня Ингрид.
Опасливо высунув нос, заметила, что нас окружает что-то наподобие воздушного коридора, по стенам которого непрерывным потоком стекала дождевая вода. Брусчатка под ногами была мокрая - небольшие ручейки находили углубления и стекали в одном направлении, не образовывая луж, но на голову ничего не лилось, что весьма обрадовало. Несмотря на заверения в том, что удобства присутствуют, сушить длинные волосы и намокшее платье без магии - весьма длительная процедура.
Воздушный коридор защищал от дождя, но не изолировал от шума. От каждого раската грома я вздрагивала, тихо поминая Бездну. Ингрид шла первой, охрана осталась у кареты, а впереди нас ожидали слуги у гостеприимно распахнутых дверей. Хозяйка приветливо поздоровалась с каждым, называя по имени, меня представлять не стала, но никто из них не проявил чрезмерного любопытства, лишь почтительно склонились, когда мы шли мимо них.
- Дрегас уже здесь, - взволнованно проговорила Ингрид. - Кетрин, я хочу вас сразу же познакомить. Будет такой эффект внезапности.
- Может быть, не стоит так быстро? - ухватила я за рукав Ингрид, стараясь притормозить ее.
- Нет, я лучше знаю своего мужа, - улыбнулась она.
Пришлось согласиться с ее доводом и молча следовать за ней дальше. Дом и в самом деле был небольшой, но удачная планировка как будто раздвигала пространство.
- Торонт, где Дрегас? - спросила Ингрид у появившегося на нашем пути целителя.
Торонт выглядел весьма представительно, с благородной сединой на висках, кое-где были заметны морщины на лице, которые лишь подчеркивали его мужскую красоту. Он почтительно, но коротко поклонился, приветствуя нас, кинул в мою сторону быстрый взгляд и ответил глубоким бархатным голосом:
- Он в кабинете, прибыл всего полчаса назад.
- Замечательно! - чуть не подпрыгнула на месте от радости Ингрид.
- Вы не представите нас? - попытался остановить ее вежливым вопросом Торонт.
- После! У меня срочное дело к Дрегасу! - уже на бегу крикнула ему Ингрид, увлекая меня за руку вперед.
Я обернулась и успела заметить озадаченное и недовольное выражение лица господина Торонта. Кажется, здесь всегда соблюдали приличия, а почти детский поступок хозяйки дома не пришелся по вкусу целителю, но возражать он не посмел.
- Дрегас, как же я соскучилась! - распахнув дверь, влетела в кабинет Ингрид.
- Дорогая! - воскликнул "наш муж" и подхватил жену, закружив вокруг себя.
В глазах супругов было столько счастья от долгожданной встречи! Их чувства были радостными и неподдельными, они наслаждались моментом, посылая друг другу столько любви и нежности, сколько могло вместить в себя сердце человека.
А на меня медленно и верно наползал ужас. Я поняла: "наш муж" - дракон. Бездна, только не это!