- Нет. Это кто-то вроде крылана когти точил. Крыланы на людей не нападают. Мы слишком мелкая для них добыча. Но и камни они не сдвигают. И самих крыланов почему-то нет. Словно здесь появился хищник, которого даже эти летающие ошибки природы боятся.
- Нирен, что ты там увидел? - опять спросила Санья. Ей почему-то стало казаться, что это очень важно, что от этого возможно зависят их жизни.
- След непонятный. Я учил следы, но такого ни разу не видел. Странно.
Вид у Нирена был очень задумчивый и растерянный. Ему не нравилось чего-то не понимать.
- Какой к демонам след? - спросил Тош.
Хаски обошел изображавшего размышления Нирена, опустился на корточки и положил ладонь поверх странного следа. Трехпалый. Средний палец толстый, оба крайние тонкие и немного прогнутые назад, заканчиваются когтями. След глубокий, словно существо, оставившее его очень тяжелое, но при этом не намного больше мужской ладони.
- Оступилось оно, что ли? - задумчиво спросил Нирен непонятно у кого.
Оступилось. Или камень скользкий попался. Многие горные обитатели предпочитают передвигаются прыгая с камня на камень, лапы у них для этого приспособлены. А по мягкой, нанесенной ветрами на скалы земле ходить им неудобно. От мягкого отталкиваться сложнее. Импульс, который привычно задается для прыжка, заставляет проседать землю и вязнуть лапы. Вот они и избегают таких участков. Разве что добычу подходящую заметят.
Это ниже, там, где горы опоясывают леса и луга любители попрыгать по камням встречаются редко. А здесь таких должно быть много.
- Нужно возвращаться, - тихо сказал Хаски, вставая на ноги. - Это игольчатый шихан. Мы с ним не справимся. Нужно звать охотников или кого-то из командиров.
Игольчатый шихан?
Что такое игольчатый шихан Санья вспомнила, хоть и с трудом. Когда-то давно она, вместе со своими одноклассниками и развеселым, как она сейчас понимает не шибко трезвым учителем, ходила в музей. Там было много оружия, нерабочие артефакты, чьи-то портреты. А еще был зал с чучелами, расставленными вдоль стены по степени опасности. Чем дальше от входа, тем опаснее было существо, из которого кто-то сумел сделать чучело. Шихан был одним из последних. Санью тогда это очень удивило. Рядом с двумя огромными образинами шихан выглядел мелким и не страшным. Величиной с крупную собаку. Стоит на задних лапах, похожих на общипанные птичьи ноги, в полуприсяде. Передние лапы значительно короче задних, с растопыренными когтями, словно пытается кого-то поймать. Пальцев на передних лапах четыре, а на задних только три, словно один был лишний и шихан его отгрыз. Туловище покрыто длинной черной шерстью. А морда даже симпатичная, вытянутая немного, какая-то удивленная. Шерсть на морде короткая, серая, большие глаза, черные и блестящие, нос пуговка и клыки не очень большие.
Нирен немного подумал, похоже, тоже вспомнил шихана из музея, а потом широко улыбнулся. Его мир обрел равновесие. В нем опять появился человек, которого есть в чем упрекнуть. Непонятный след ушел на второй план и временно стал ничего не стоящей мелочью.
- Может, мы еще и мамочку твою позовем? - ласково, как у душевно больного спросил он, выбросив из головы все указания и приказы Ленока.
- Если мы сейчас же отсюда не уберемся, тебе представится такая возможность, - флегматично произнес Хаски, окинув первого помощника командира Белого сектора изучающим взглядом. Так можно смотреть на незнакомый вид животного. Животного мелкого и неопасного, зато очень шумного.
- С чего бы это? - насмешливо поинтересовался Нирен.
- Потому, что ты сдохнешь, придурок. Как и все мы.
- Твою маму скушал шихан и теперь ты видишь этих тварей в любом незнакомом тебе следе, - радостно догадался Нирен. Хаски он откровенно презирал и обращать внимание на его слова не собирался. - Не паникуй, мы тебя защитим. Мы свои повязки носим по праву, а не потому, что выбирать было не из кого.
- Урод! - рявкнул первый помощник желтых. - Ты хоть знаешь, что такое игольчатый шихан? Да ему таких, носящих по праву повязки, на один зуб.
- Трус! - взвился Нирен.
- Заткнись, - лениво сказал Тош. Сказал, как припечатал. У него это здорово получалось, Нирен в ответ даже не пискнул. Наверное Тош, у королевы пламени научился. - Хаски, ты уверен, что это след шихана?
- Да, - сказал Хаски, не отрывая взгляда от странного следа.
- Можно подумать он видел эти следы вживую, - опять завелся Нирен.
- Видел, - сказал Хаски. Его голос сейчас мог заморозить все вокруг не хуже ледяного дракона Ленока. - Меня как раз вытащили из-за камня, которым папа прикрыл ту щель, в которую они меня запихнули и в которую никто кроме меня все равно бы не влез. Тогда я насмотрелся. И на следы, и на то, что остается от людей после встречи с игольчатым шиханом. То, что мамин брат был первым помощником, а папа носителем стихии им не помогло. Камень меня бы тоже не спас, если бы не пришли охотники. Они умеют этих тварей убивать. У остальных шансов нет. Шихана можно убить двумя способами. Первый - с помощью черного железа, но для этого нужно знать, куда именно бить, наглотаться той гадости, которую пьют охотники для улучшения нюха, потому, что глазами даже шихана не увидишь, не говоря уже о местах, куда нужно его бить, и состоять в команде охотников, потому, что на шихана охотятся десятками. Второй - с помощью высокой волны, не важно, к какой стихии эта волна будет принадлежать, против такой силы защита шихана не устоит, но здесь тоже есть проблема, никто из нас ничем подобным похвастаться не может.
- Сколько тебе тогда было лет? - сочувственно спросила Санья.
- Десять, - излишне равнодушно отозвался Хаски.
Тош кивнул каким-то своим мыслям, поймал взгляд Ламии, успешно притворявшейся глухонемой, похоже, переговорил с сестрой телепатически и принял решение, которое и озвучил как командир группы.
- Мы уходим.
- Что?! - не поверил своим ушам Нирен. - Уходим из-за слезливого рассказа какого-то выскочки?
- Да, - уверенно сказал Тош. - Делаем портал и убираемся отсюда. Мы узнали все, что было необходимо.
- Мы всего лишь нашли какой-то непонятный след. Да нас на смех подымут, - не внял Нирен. Верить словам Хаски он отказывался принципиально. Согласиться с принятым решением для него было равноценно признанию того, что первый желтых находится на своем месте по праву. Это в свою очередь означало то, что Нирен не прав. А он очень не любил ошибаться.
- Поздно, - сказал Хаски, поднимаясь на ноги. Он сцепил перед собой пальцы и кажется, приготовился не то бежать вперед, не то прыгать в сторону, одновременно что-то выплетая. Смотрел он куда-то за спину Тоша.
Нирен недоверчиво обернулся, не забыв изобразить при этом кривую ухмылочку. Тош и Ламия дружно сложили пальцы домиком, готовясь швыряться во все, что покажется им подозрительным своими любимыми водными лезвиями, способными нарезать на щебень любую из возвышавшихся вокруг скал. Первому помощнику желтых они почему-то верили без всяческих доказательств. Санья же безошибочно нашла глазами то, что заставило Хаски встать на ноги. Колебание воздуха и мелкие камешки, разлетавшиеся в разные стороны, как брызги воды из потревоженной чьей-то неаккуратной ногой лужи.
- Левее Белого Стража! - крикнула она.
Тош и Ламия тряхнули руками, выпуская на волю свое самое сильное плетение, наследие своей семьи. Нирен коротко ругнулся и попытался закрутить воздух вокруг скачущего по склону невидимки. У него не получилось. У Тоша и Ламии тоже. Лезвия Грозы разбились об невидимку как хрупкий фарфор об стену. Санья даже пробовать не стала. Она лекарь, а не воин. Ее плетения годятся разве что для отпугивания одичавших разбойников и оголодавших волков. Ей страшно не было, ей стало все равно. Против шихана они действительно ничего сделать не смогут.
А потом воздух вдруг застыл и камешки перестали изображать брызги воды.
- Проклятье, - сказал Хаски, все это время неподвижно простоявший на месте. Что-либо делать он тоже не пытался, просто смотрел и не шевелился. Напряженный и готовый выплеснуть в мир оформленную в нечто непонятное силу. Очень много силы. Ее почти было видно. Она клубилась вокруг его фигуры и рвалась на волю. А он держал, не прилагая никаких усилий. Он не боялся, что такое огромное количество силы сметет его самого, не боялся, что в какой-то момент больше не сможет держать. Боялся он только одной вещи, боялся пропустить мгновение, когда силу нужно будет отпустить.
Когда он успел такому научиться?
- Где он? - спросил Тош.
- На круглом камне сидит, по левую руку от меня, рядом с сосной, - ответил Хаски не спуская с того камня глаз.
- Ты его видишь?! - удивилась Санья, сразу уловив несоответствие слов первого помощника желтых с его предыдущим рассказом.
- Вижу. Я много чего умею видеть, - от камня он так и не оторвался. - Проклятье.
- Почему он не нападает? - спросила Ламия, устав изображать бессловесную тень брата.
- Ждет, - коротко ответил Хаски.
- Чего ждет?
- Глупости. Любой нашей глупости. Ждет, пока мы отвлечемся и нападет. Мы ничего не успеем сделать. Стоит только на мгновение перестать на него смотреть и он нападет.
- Так он нас боится, - радостно усмехнулся Нирен.
- Вас он не боится. Вы его даже не видите, - сказал Хаски. - Впрочем, другого выхода все равно нет. Я не смогу простоять так долго.
Он глубоко вдохнул, сжал кулаки и еще больше выпрямился.
А потом вокруг него заколыхался огонь.
Выбор.
Взвесить все за и против.
Что я теряю?
В любом случае свою жизнь.