Ей никто не ответил, занятые тем, как три маленькие фигурки в скафандрах одна за другой покинули космолет и, преодолев расстояние в открытом космосе, скрылись, словно растворившись в вакууме или нырнув в громаду модуля.
Диктор провозгласил на весь мир имена трех отважных, стартовавших для спасения товарищей в другое время.
Видя, что это сообщение снова вызвало новую вспышку раздражения Мэри, ее отец постарался отвлечь ее:
- Смотрите, смотрите, леди и джентльмены, на второй модуль! Он в поле видимости. Сейчас он начнет свое движение, выбирая стокилометровый буксир. И лишь после этого двинется жилая громада с тремя объявленными участниками звездного рейса. Пожелаем им счастливого звездного пути.
Мэри молчала, не то обиженная, не то смущенная, а может быть, переживающая вместе со всеми людьми торжественные минуты отправки людей в безвременье. Но не только в английской радиообсерватории, но, пожалуй, перед всеми видеоэкранами Земли люди, как завороженные, ждали начала движения жилого модуля звездолета.
И только когда модуль наконец двинулся, люди вздохнули. Однако едва ли это был вздох облегчения. Каждый задумался о том, что ждет этих смельчаков впереди.
Звездный полет начался.
Полицейский прощался. Радиоастрономы провожали его.
- Как бы они там не превысили световой скорости! - подмигнул молодому человеку профессор Хьюш.
- Как вы хорошо сделали, что зашли к нам, - любезно говорила Джосиан Белл.
- Имейте в виду, я не улетела, - шепнула Мэри.
Генри Глостер понимающе кивнул.
Глава пятая
КОЛЬЦА КОСМИЧЕСКИЕ
Я - ваша Земля! Всем, кто мыслит, восстать!
Не дать мне кольцом астероидов стать!
Из сонета автора
У костра сидели трое. Над огнем грелся котелок. К самому берегу тихой речки подступали исполинские сосны. В их, казалось бы, уходящих в небо вершинах гулял ветер, раскачивая ветви, а внизу все затаилось в тишине. Последние лучи солнца отразились в воде и погасли. Вверху за лесом разгоралась невидимая снизу вечерняя заря.
Все трое были в серебристых костюмах звездолетчиков. Двое под стать друг другу громоздкие, могучие, третий - складный, но миниатюрный, у всех волосы спускались до плеч, но были разного оттенка.
- Дядя Жора. Вы ведь так позволили называть себя в лесу, - обратился к седоватому командиру звездолета штурман, показав рукой на чисто земной пейзаж, чудом перенесенный в отсек отдыха эффектом голографии…
- А как же! В такой красоте земной какие чины и звания! Дядя Жора и есть. О чем спросить хочешь, Никитушка?
- Расскажите, как вы космонавтом стали.
- Ишь, чего захотели! - свистнул Бережной. - Так и быть, закольцую вас, ребятки.
- Как так закольцую? - удивилась звездолетчица корабля.
- Все с "КОЛЬЦА АСТЕРОИДОВ" началось. Со старого сонета, который Алешка Крылов в класс принес, невесть где достал. Фамилия автора была оторвана. Сам же сонет нам в сердце запал. Напомню вам.
КОЛЬЦО АСТЕРОИДОВ
Есть в космосе страшная тайна.
Хранит ее звездная проседь.
Лишь Смерть о злодействе бескрайнем
Кольцо астероидов спросит.В нем кружатся мрачные скалы,
Подобно планеты обломкам,
Где "атома силу" искали,
Золы не оставив потомкам.Где вызвали взрыв океанов
Всевластья искавшие руки.
Слились в гул могучих органов
Тревожно призывные звуки:"Я - ВАША ЗЕМЛЯ! ВСЕ, КТО МЫСЛИТ,
ВОССТАТЬ!
НЕ ДАТЬ МНЕ КОЛЬЦОМ АСТЕРОИДОВ
СТАТЬ!"
Эти строчки и определили наш с Алешей жизненный путь. В космогонии появились представления о звездных кристаллах Вселенной, где домены в виде псевдосолнечных систем, подобно атомам в узлах кристаллов вещества, во всем подобны друг другу, развиваясь совершенно одинаково, и различаются только возрастом. Нам представилось, что где-то среди звездных туманностей существует псевдосолнечная система с такими же, как у нас, планетами, но где Фаэтон еще не успел погибнуть и что, прилетев туда, можно предотвратить катастрофу, убедив обитателей псевдо-Фаэтона избежать гибели, отказавшись от ядерного оружия.
- У нас на Земле к тому времени уже отказались от него.
- Да, Никита, мы с Алешей чуть поздновато родились, не успели "восстать", как призывала наша планета Земля в сонете, чтобы предотвратить появления второго кольца астероидов.
- А первое уже существовало, - снова пробасил Вязов.
- Свидетельствуя, что первая космическая цивилизация Солнечной системы погибла. Для Алеши этот вопрос не стоял. Ему все казалось бесспорным, я - другое дело. Мне подавай факты. Так, цели у нас с Алешей сохранились, а дорожки разошлись. Алеша посвятил себя созданию звездолета, войдя в группу впоследствии ставшего академиком Зернова, а я добывал доказательства, что кольцо астероидов - не поэтическая выдумка, а подлинные планетные обломки. Начал с прежних, бесспорных наблюдений, выпавших из поля зрения предвзятой науки. Еще в конце XX века американский космический аппарат, проходя мимо Сатурна и Урана, передал на Землю, по существу, ошеломляющие фотоснимки. На спутниках Марианде и Умбриэле виднелись бесспорные следы древней разумной деятельности.
- Я эти фото знаю! - вступил штурман. - "Землю и Вселенную" за прошлый век листал. В № 5 за 1986 год нашел.
- А я их не видела, - с сокрушением воскликнула звездолетчица. - В голову не пришло "будущее" в прошлых веках отыскивать.
- А зря не видела. Радиус спутника Сатурна Мерианды всего-то 120 километров, а на ее ровной сферической поверхности обнаружено прямоугольное углубление длиной в 80 километров, шириной 40 и глубиной до 10, словом, типичный карьер горняков с удобным для выезда машин дном. Поскольку можно судить, что-то полезное для себя обнаружили там наши космические предшественники. И не одно их поколение разрабатывало ценные месторождения, аккуратно вынимали там породу из карьера, соблюдая строго прямые линии и прямые углы, чего Природа, помимо кристаллов, никогда не соблюдает. И такой же карьер на луне Урана Умбриэле. При его радиусе в 298 километров выемка карьера имеет размеры опять же со строго прямыми сторонами и прямыми углами 120 километров на 70 километров при глубине до 20 километров!.. Это же грандиозная открытая горная выработка!
- Как же наши предки, закрыв глаза, проходили мимо подобного документа? - возмущенно воскликнула звездолетчица.
- Есть нечто подобное и на земной Луне. На фото там видны поразительно прямоугольные объекты, каких не знает природа, несколько попорченные кратерами впоследствии упавшим метеоритом.
- А почему на Марианде и Умбриэле не попорчены карьеры? - спросила звездолетчица.
- Удалены от Солнца, не в пример Луне и Марсу. Вы, друзья, и без меня должны знать тригональную систему космических тел нашей Солнечной системы, в которую входили Фаэтон, земная наша Луна и Марс.
- Фаэтон развалился на куски, превратился в кольцо астероидов, - продолжил за Бережного Вязов, - и гравитационные силы не могли уже сдержать Марс и Луну на прежних орбитах. Луна блуждала, блуждала и наконец "прибилась" к нам спутником Земли.
- Вот про Марс я уж сам расскажу, - перебил Бережной. - Это уже про мои веревку и палку.
- Это как же вас понять, дядя Жора?
- В прямом смысле, дорогая. Начнем с палки. Марс, связанный силами тригональной системы, двигался по более отдаленной околосолнечной орбите, чем нам ныне известная. Потеряв связь с погибшим Фаэтоном, он приблизился к Солнцу и стал высыхать, теряя более легкие части своей атмосферы. Да вы это знаете, иначе сюда не попали бы. А когда-нибудь была там или собственная цивилизация, или колония фаэтов. И доказательство было получено опять-таки еще сто лет назад и снова не подверглось анализу из-за инертности мышления. Достаточно вспомнить во многих местах опубликованную фотографию горного хребта Марса, силуэт которого напоминает профиль прекрасной женщины! А у подножия гор вздымаются исполинские геометрически безупречные пирамиды, превосходящие размерами египетские. Я сразу назвал изваянную из целой горы красавицу Аэлитой. Надо мной смеялись, показывали позднейшие снимки, где никакого женского силуэта не разобрать в хаосе нагромождения скал. Но было у меня сообщение одного писателя, который в середине XX века встречался с вернувшимся из-за рубежа замечательным скульптором Эрьзя. Принадлежал тот к народности эрзя, жившей в сердце России и имевшей свой главный город Эрьзянь, впоследствии ставший Рязанью. Так вот этот Эрьзя, живя в Бразилии, увидел своим художественным взором, что город окружен горной грядой, которую легко с помощью взрывных и землекопных работ превратить в силуэт спящего льва. Художника не поняли. Бразильские власти напомнили ему, что, не так давно освободившись от колониальной зависимости, бразильцы отнюдь не жаждут видеть всегда перед собой символ колониализма в виде британского льва, хотя бы и спящего.
- Это забавно! - воскликнула звездолетчица. - Обязательно съездила бы в Бразилию, представила бы себе такой горный силуэт.
- Вот-вот, силуэт! Я тоже решил съездить к интересующему меня горному силуэту, только на Марсе.
- Это тебе не Бразилия! - усмехнулся Вязов, глядя на смущенную звездолетчицу.