Грейсон пожал плечами и повернулся к электрическому камину в Транспортном Отсеке. Когда наружные двери Отсека были отворены, внутрь проникал колючий, морозный воздух, и чтобы как-то умерить собачий холод, караульные Отсека и установили этот камин. В огромном помещении собралось еще около двадцати воинов. Они обступили камин и убивали время игрой в карты или чтением книг. Чтобы восстановить кровообращение, Грейсон стал оживленно растирать окоченевшие руки. Снаружи стояла типичная второночь: 20 градусов ниже нуля и холодный, пронизывающий ветер, создающий ощущение как минимум градусов сорока по стобалльной шкале, или даже больше. Разнос, что ему устроит старшина Гриффит, будет похуже этого мороза, подумал он, но, вспомнив о ласках Мары и нежности ее поцелуев, еще не остывших на его губах, он перестал об этом думать. Чей-то голос потревожил его.
- Так! Мастер Смерть соизволил к нам присоединиться!
- Привет, Грифф, - дружелюбно отозвался он. - Извини, что опоздал.
Бесформенная фигура превратилась в оружейника части, старшину Кая Гриффита. Резкий свет отражался от зеркальной лысины и подчеркивал безобразный голубой шрам, шедший от подбородка к правому уху.
- Извини? Мальчонка сказал: Извини! - На лице Гриффита, под обвислыми усами, появилась ядовитая улыбка. - Все что я хочу знать, где ты был?
Грейсон подавил невольный гнев, вызванный словом "мальчонка", его голос стал холодным.
- Я был с друзьями, - произнес он, размышляя о том, что когда-нибудь Гриффит зайдет слишком далеко.
- С друзьями! Вне базы, снова, как тогда. Виделся с этой треллской девчонкой, я полагаю?
- Слушай, Грифф…
- Это ты меня слушай! По расписанию ты должен проходить тренировку уже четыре часа, а в эту самую минуту обязан находиться в командном центре. Ты со мной не шути!
Грейсон коснулся пальцами копны своих белокурых волос и с издевкой процедил:
- Разнос получен, старшина Гриффит.
- Твоему папаше тоже достанется, сынуля. - Лысый череп медленно, как у ящера, поворачивался из стороны в сторону, страшный шрам наливался кровью, когда напрягались мускулы челюстей. - Я не могу исполнять мои обязанности, если ты упрямо игнорируешь свои собственные.
Грейсон отвернулся от камина и побрел по скату, ведущему в центральный проход.
- Видишь ли. Грифф, я думал, что это мой последний шанс повидаться с ней. Мы уезжаем через три дня…
Старшина одним прыжком подскочил к нему.
- Мы уедем, если переговоры пройдут хорошо. А до тех пор ты будешь торчать здесь и делать то, что скажут, иначе… ты меня еще не знаешь!
Грейсон насупился. Ему исполнилось двадцать стандартных лет, и с тех пор, когда он формально присоединился к лэнсу как ученик мехвоина в десять, оружейный мастер являлся его персональным инструктором по боевым искусствам. Чем старше он становился, тем меньше обращал внимание на ехидный язык Кая Гриффита и его вмешательство в свою личную жизнь. В конце концов, Грейсон уже не ребенок, а сын и наследник мехвоина. Оружейник не будет ему приказывать вечно.
- Я буду торчать здесь, но моя личная жизнь касается лишь меня самого.
- Не строй из себя уникума, Карлайл. Иначе наживешь уйму неприятностей, еще не закончив курс обучения. Неужели до твоей башки никак не может дойти, что треллванцы тебе не друзья?
- За исключением одной. Ну, перестань! Я хотел лишь попрощаться.
Гриффит неодобрительно повертел головой.
- Дочь самого старого Станника, ни больше ни меньше!
- Ну и что? - не вытерпел Грейсон. Мара на самом деле была дочерью главного министра на Треллване, но это ничего не значило.
- Ты в который уже раз таскаешься в город к этой девчонке, и скоро тебе проломят голову!
Вспомнив один из эпизодов восхитительного вечера, Грейсон только улыбнулся и пожал плечами. Кай Гриффит, как и большинство солдат-старожилов, был предубежден против местных жителей, которых им полагалось охранять. Они остановились у массивной стальной двери в стене из неотесанного камня; ее охранял солдат в серой униформе и с пистолет-пулеметом в руках. Дверь украшало изображение стиснутого бронированного кулака на небесно-голубом фоне. Гриффит безнадежно покачал головой, зная упрямство этого парня, пристально смотревшего на него своими светло-серыми глазами.
- Ты не думай, что отделался так легко, Карлайл. Тебя учат управлять мехами, быть мехвоином "Коммандос Карлайла". Но мехвоин должен не только распоряжаться грудой железа, но и знать многое другое.
Грейсон уже слышал этот пассаж и все его вариации раньше - о дисциплине, о верности и своей роли в "Коммандос". Подавляя настойчивый зевок, молодой человек сделал вид, что внимательно слушает. За последнее время он так мало спал… Наконец Гриффит осекся, догадавшись, что Грейсон просто поддакивает ему.
- Пойдем, сынок, - сказал он, указав на дверь. - Посмотрим на представление.
II
Боевой командный центр располагался в просторном помещении; вдоль голых стен выстроились ряды консолей, по полу в большом количестве змеились кабели и провода, так что передвижение по нему представляло некоторый риск. Тут и там стояли или слонялись группы людей в серых униформах, некоторые тихо беседовали за чашечкой горячей чайвы, другие изучали бледное мерцание мониторов или роскошное зеленое сияние радарных установок. Откуда-то сверху, из динамика, донесся женский голос:
- Шаттл МайЛай входит в атмосферу. Капитан подтверждает присутствие оберонских представителей на борту. Оценочное время до посадки - одиннадцать минут.
За одной из ближайших консолей сидели двое мужчин: темноглазый старший тех в официальном серо-голубом комбинезоне и стройный смуглый человек в богато расшитом гражданском мундире с высоким воротом. Рядом с ними стоял еще один штатский, с серебристыми волосами и прямой, как лом: через его левое плечо был перекинут серебристый полуплащ, модный во Внутренней Сфере.
Темноволосый штатский пронзительно посмотрел на Грейсона. Хотя в глазах его полыхнула злость, он ничего не сказал. Грейсон понимал, что Николай Аристобулус не отчитал его на месте только из-за присутствия посторонних.
- Привет, Ари, - бросил Грейсон как ни в чем не бывало.
- Здравствуй, Карлайл, - деревянным голосом проскрипел учитель, поприветствовав его едва заметным кивком головы. - Ты опоздал.
- А что здесь делает сын Карлайла? - повернувшись к Гриффиту, спросил штатский с серебристыми волосами. - Эти переговоры крайне деликатны.
- Он здесь по моей просьбе, мой господин, и по непосредственному приказанию капитана Карлайла.
- Неужели? А с каких это пор учитель из боевого лэнса определяет штабную политику?
- С тех самых, когда ему вменили в обязанность обучение преемника командира… - В тоне Ари прозвучала еле заметная враждебность. - Этому парню придется, возможно, когда-нибудь заниматься этим.
- Разрешите ему остаться, мой господин, - вклинился Гриффит, кивая на монитор. - Этот торговый дропшип почти уже прибыл.
Лорд Олин Вогель набычился и пересел к другому монитору, всем своим видом выражая оскорбленное достоинство. За спиной Вогеля Гриффит украдкой скорчил рожу Ари. Главный тех Ривера, сидевший за коммуникационной консолью рядом с учителем, не смог скрыть ухмылки.
Грейсон абсолютно не интересовался политикой, но присутствие Вогеля его раздражало. Восемьдесят стандартных дней назад Вогель прибыл с Таркада, фонтанируя планами о том, как выковать альянс с ближайшей звездной империей короля пиратов, причинявшего всем так много хлопот. Никто из мужчин или женщин "Коммандос Карлайла" не любил твердолобого, спесивого лорда, и необходимый формальный этикет при общении с персональным эмиссаром Катрины Штайнер зачастую оказывался не в состоянии замаскировать косые взгляды. Немногие в "Коммандос" разделяли оптимистические планы Вогеля.
К счастью, Грейсона это не касалось никоим образом. Через плечо Ари он посмотрел на монитор.
- Что случилось?
- Если бы ты не опоздал, не спрашивал бы. Твой отец на космодроме. Дружественный дропшип вошел в атмосферу и приземлится… в течение десяти минут.
На мониторе расстилалось голое железобетонное полотно космодрома. Изображение колыхалось и подпрыгивало- характерное движение для видеокамеры, установленной на мехе. Грейсон не нуждался в объяснении сцены на экране. Камера, передающая качающееся изображение, была установлена на "Phoenix-Hawk‘е", 45-тонной ходячей махине, испещренной боевыми шрамами. Это был старый, заслуженный мех, его много раз латали и штопали. А управлял им отец Грейсона.
Гриффит нахмурился.
- Жалко, что он не захватил все четыре машины.
Ривера пожал плечами.
- "Shadow-Hawk" находится в Ремонтном Отсеке, а два "Wasp’а" патрулируют город на всякий случай.
Он повел глазами на Вогеля, вперившегося в соседний монитор, как бы говоря: "Этот тип ни за что не позволил бы, чтобы его план изменили".
Гриффит, прищурившись, наблюдал за правительственным представителем.
- А мы должны были посылать оба "Wasp’а" патрулировать Саргад?
По лицу теха скользнула недовольная гримаса.
- А черт его знает! Местные не очень-то рады всему этому.
- Я тоже не стал бы ликовать, - сказал Ари. - Нить между легитимной межзвездной империей и сворой пиратов по временам становится слишком тонкой. Когда мы уйдем, треллам придется остаться. Они имеют право быть озабоченными… намерениями старого Хендрика.