Тяжелая сфера, всплывая из расширяющейся пропасти, превратилась в невообразимо большой чернильный пузырь, подрагивающий и переливающийся в серебряном свете луны. Вокруг освобождающегося узника образовалась черная пустота, и она быстро расширялась – сотни тонн земли ежесекундно осыпались в разверзшуюся бездну.
Когда грохот стих, а пыль рассеялась окончательно, в воздухе осталось лишь грязное жирное пятно. Полукилометровый масляный пузырь висел высоко над землей, освещенный лунным светом. Иногда в его недрах загоралось яркое ядро, и тогда казалось, что над бездонным каньоном висит фантастический глаз, взирая горящим зрачком на маленькие фигурки людей.
– Последний бой – он трудный самый, – возникшая мысль вытолкнула на поверхность сознания улыбающееся лицо Анатолия. Потемкин встряхнулся, пытаясь избавиться от наваждения. Всматриваясь в фиолетовую мглу, он ощутил холодный нечеловеческий взгляд, от которого захотелось завыть, заорать благим матом, сбежать подальше и больше никогда не возвращаться. И этот взгляд был ему знаком.
"Садовник? – спросил себя Потемкин и еще сильнее замотал головой. – Не может быть! Он ведь на нашей стороне".
– Бейрут! – завопил он и едва не прикусил язык, когда услышал трудноразличимый голос хакера:
– А побыстрее нельзя?
– Сейчас, братишка, – зазвенел в голове радостный возглас Жоры.
Дмитрий только сейчас понял, насколько далеко друг от друга их разбросало недавнее "землетрясение" и возникшая между ними трещина. Хакер стоял в центре небольшой площадки, выступающей над краем обрыва, метрах в трехстах от него. Без подсветки гуорка он еще долго искал бы его силуэт, неразличимый на фоне крупных обломков.
– Ну, с Богом! – услышал он громкую мысль Жоры, и яркий светящийся шарик поплыл над землей.
Приближаясь к краю пропасти, Русса на мгновение замедлил свой полет. Еще секунда – и плазмоид, зависнув над темной бездной, остановился. Из темноты все еще раздавался далекий шелест падающих камней. Можно было предположить, что куски земли до сих пор не достигли дна бесконечного провала.
– Черт! Ваш друг Русса саботирует наше наступление, – пришла издалека возмущенная мысль. – Уперся, как осел…
– Вирусапиенс смачно выругался, приводя Жору в неописуемый восторг. Хакер аж захрюкал от удовольствия.
– Во дает, зараза!
Он заметно повеселел после того, как узнал, что Бейрут жив.
– Не смей! – взорвалось в голове. – Остановись!
Потемкин, не обращая внимания на выкрики ПервоДима, шагнул навстречу гуорку, но в последний момент какая-то сила изменила направление прыжка, и он оказался далеко в стороне от плазмоида и еще дальше от масляного бока аморфа.
Гуорк едва качнулся в сторону громадного пузыря, и тот неожиданно вспух с одного бока, лопнул, выбрасывая из себя длинные полупрозрачные лианы-щупальца. Хищные отростки мелькнули в лунном свете, черная тень заслонила плазмоид и мгновенно, словно язык хамелеона, втянулась вместе с гуорком в разрыв на жидком теле.
Миллионоголосый крик взорвал мыслесферу:
– Ччерт! – завибрировало в голове множественное эхо.
Потемкин в очередной раз прыгнул, появляясь рядом с Жорой. Тот стоял неподалеку от поверхности аморфа и молча пялился на его колышущуюся мутную шкуру.
– Он его сожрал, но ведь… – разочарованно протянул хакер. – Смотри! – воскликнул тут же, тыча пальцем туда, где только что исчез гуорк.
Скользкий бок аморфа неприятно сморщился, собираясь в мятые складки, порвался, выдавливая наружу синюю слизь. Безобразные шрамы, расширяясь и выворачивая рыхлые края, поползи по всей видимой поверхности. Противная жижа, вытекая из трещин, затвердевала на ходу. Сухая корка, словно шкурка апельсина, срываемая невидимой рукой великана, тут же отваливалась, падая громадными кусками вниз. Рваные лохмотья размером с небольшой стадион бесшумно пропадали в бесконечной глубине темного провала. Фиолетово-склизкие внутренности, вываливаясь наружу, включались в процесс распада: твердели, наползая друг на друга, осыпались. Так продолжалось до тех пор, пока на месте гигантского пузыря не образовалась окруженная шевелящимся ореолом, непрозрачная пустота, отражающая серебристый лунный свет. Неприятные отростки мелькнули на фоне пылающего программатора, силуэт которого проступал сквозь светлую дымку кокона инфопространства, и исчезли, будто их и не было вовсе.
Плазмоид, освободившийся от остатков аморфа, приблизился к туманному пятну и нырнул внутрь.
– Получилось! – облегченно выдохнул Потемкин.
– Рано расслабились! – мелькнула перед глазами сердитая физиономия Бейрута. – Посмотрите на небо. Таким вы видите его в последний раз.
Глава восьмая
АПОКАЛИПСИС, ИЛИ РЕЗЕРВНОЕ КОПИРОВАНИЕ
В первом случае нас стирают, как вирус, с "мирового диска", во втором, хоть и не добровольно, номы делаем великое дело, а значит, когда мы его закончим…
Дмитрий в очередной раз вгляделся в бездонную темноту ночного неба и без усилий различил угольно-черное, резко очерченное пятно. Оно сильно выросло и сейчас заслоняло большую часть созвездия Ориона.
Он тяжело вздохнул. Черная дыра над головой, черная дыра под ногами, а между ними едва заметная тень кокона. Исполинская капля прозрачной воды, которая вопреки всем законам природы зависла высоко над землей. Подойдя к краю пропасти, Дмитрий посмотрел вниз, но ничего не увидел. Лишь услышал шорох осыпающейся земли. Не раздумывая, он прыгнул навстречу колышущемуся в вышине озеру и тут же оказался внутри ставшего привычным бесконечного зала. Стоило ему пересечь границу инфопространства, как невесомая конструкция плейта мгновенно обозначилась над его головой. Громадная мерцающая грива, в разы больше львиной, мерно колыхалась, превращая ее обладателя в далекого родственника Медузы Горгоны. Сквозь переплетение дрожащих световых нитей Дмитрий увидел пылающий в вышине программатор.
– Слушай, Бейрут, а почему бы нам не копировать сознания? Зачем их нужно перемещать в программатор? – поинтересовался он.
Хакер сидел в воздухе в позе лотоса, со скрещенными ногами и вытянутыми руками. Мелькающие пальцы как всегда колотили по клавишам невидимой консоли.
– Во-первых, мы не знаем, как у Емельяна получается разделять психоматрицу и вирус, и уж тем более не знаем, как программатор "вытягивает" из человека эту самую матрицу. И самое главное, чего мы не знаем: почему программатор перестал реагировать на увеличение сознательной массы.
– Ладно, ладно! – прервал Дмитрий. – Понял я, что вы ничего не знаете, но делаете все, что можете, для людей, которые палец о палец не ударили, чтобы помочь себе. Я вот, что думаю. Они ведь уже мертвы, так стоит ли стараться?
Хакер недовольно хмыкнул. Прикрывая уставшие глаза, покачал головой. И все это время он, не переставая, мельтешил пальцами перед собой:
– С каких это пор ты стал таким циничным?
– А с каких пор ты полюбил человечество? – неожиданно для себя произнес Дмитрий, пытаясь унять раздражение, прикусил губу. Но это не помогло: организм не желал воспринимать физическую боль.
– ПервоДим! – взвыл он. – Прекрати!
Бейрут заметил душевные метания товарища, но не показывал виду. Он продолжал быстро перебирать пальцами, ни на секунду не прекращая набивать команды на невидимой клавиатуре. Устремленные в бесконечную даль глаза сосредоточились на яркой точке плазмоида, торчащего в самой сердцевине программатора. Иногда дымка непонятных символов, застилавшая зрачки, рассеивалась, и они, отрываясь от затерянного среди мириадов галактик гуорка, возвращались на несколько секунд в реальный мир.
– Димыч, я вот что думаю, – просветлевший взгляд коснулся Потемкина, палец в последний раз сжался, и Бейрут шумно выдохнул. – Твое умение связываться со своими иномерными ипостасями обусловлено тем, что твой плейт самый старый, или ты знаешь что-то такое, что недоступно мне? Я ведь, как ни стараюсь, никого из своих отражений не чувствую.
Дмитрий не слушал хакера, разглядывая гуорка, он заметил, как тот вытянулся. Превращаясь в пылающую гантель, ощерился миллионами световых иголок. Разноцветные лучи скользнули во все стороны, устремляясь к галактикам, разветвились по пути на мириады ручейков. Равномерно заполнили прозрачную сферу пылающей сеточкой едва заметных энергетических нитей.
– Ух ты! – воскликнул он, замечая, как светящаяся громада программатора понеслась прочь.
На самом деле сфера никуда не двигалась. Сжимаясь, она стремительно уменьшалась в размерах, и ее ближний край быстро убегал от Дмитрия.
Пульсирующая сетка взорвалась, вырывая кровеносные сосуды, соединяющие плазмоид с галактиками. Гуорк вспыхнул и начал распадаться. Вначале гантель разделилась на две части, затем каждая половина повторила тот же маневр, следом раздвоились и те, что секунду назад обрели независимость. Русса мгновенно рассыпался на тысячи огоньков, выталкивая свои мелкие копии в направлении ближайших звездных скоплений. Маленькие светляки, в свою очередь, снова и снова делились, катились дальше, проваливаясь по пути в светящиеся комочки галактик; впитывались в серую губку газопылевых туманностей, притягивались громадными тушками раскаленных квазаров. Цепная реакция, походившая на замедленный взрыв петарды, размазала частички гуорка по всему программатору. Фейерверк продолжался несколько минут и затем потух, оставив на месте Руссы миниатюрный эллипсоид, окруженный горячим пылевым облаком.
– А вот и Ра! – воскликнул Дмитрий, разглядывая миниатюрную копию знакомого артефакта. – Значит, мы на правильном пути.
Высоко над головой с громким хлопком вспух святящийся пузырь. Маленькая точка приблизилась, увеличиваясь, превратилась в Жору.