Вглядываясь в мерцающую переплетенную форму, Дмитрий обнаружил, что растущие ветви сливаются, образуют новые связи и вырисовывают совершенно новый узор. Миллионы жгутиков-отростков тянулись от его головы к ПервоДиму и, проникая в его череп, образовывали необычайно-сложную фигуру, чем-то напоминающую маленькую копию Хронодендрида.
Сердце, замирая, стукнуло в последний раз, вытолкнуло черную отравленную кровь. Всё! Мерцающий остов больше не менял своей формы. Деревце резко изменило цвет. Вспыхнуло красным, слегка померкло и тут же порозовело, отслаиваясь от серых ветвей, оставшихся в мозге мертвеца. Как только Дмитрий шевельнул головой, розовая невесомая конструкция выскользнула из черепа ПервоДима, качнулась перед глазами и исчезла, словно впиталась в его лицо. Тяжело вздыхая, он прикрыл веки мертвому двойнику.
Сбоку послышался шорох. Это пришел в себя типчик с раздробленной кистью. Пошевелился, и тут же в коридоре загремели кованые каблуки.
"Успел оповестить своих, гад!" – решил Потёмкин, не дожидаясь, пока в комнату ввалятся вооруженные санитары, прыгнул за пределы "безумного" учреждения – подальше от колючек, врачей-убийц и сумасшедших военных. Прислушиваясь к своим ощущениям, он попытался почувствовать изменения, произошедшие с ним, после "считывания" своего второго "Я". Шумного присутствия, характерного для бойца, не было.
Глядя на мир, он с удивлением обнаружил, что все еще окружен едва заметным ореолом световых нитей самой причудливой формы. Длинные, едва заметные зеленоватые водоросли покачивались перед глазами, создавая вокруг его головы мерцающий ореол.
"ПервоДим, ты где? – воскликнул он, однако присутствия своего альтер эго не почувствовал. Зато натолкнулся на продолжение светящихся ветвей, видимых снаружи. Присмотревшись, он различил переплетение зеленоватых отростков прямо в мозгу, и тут же голову посетила неожиданная мысль: "Черт возьми, это же плейт!"
Маленькое зернышко, в несколько миллиметров, врастая в окружающие ткани мозга, почти растворилось в них, и если бы не сходящиеся к центру световые нити, Потемкин просто не заметил бы физическую структуру биоинтерфейса.
Разглядывая удивительную картину энергетических связей, Дмитрий взирал на бесконечно-сложный узор, заполняющий его череп. Миниатюрное деревце, прорастая в ткани мозга, переливалось теперь уже двуцветной радугой.
"А вот и ПервоДим, – улыбнулся он, присматриваясь к розовым пульсациям более тонких волокон. – Опять нас двое! Эх, был бы у меня такой напарник, когда я в программаторе висел!"
Мысль почему-то показалась ему очень важной, но обдумать ее Дмитрий не успел – помешал голос телохранителя, неожиданно возникший в его голове.
– Димыч, это ты?
Потемкин почувствовал едва заметное мерцание плейта. Светящиеся отростки, не замечая стенок черепа, высовывались наружу, и один из них, наиболее яркий, странным образом вытянулся, уходя прямо вглубь земли. Стоило ему сосредоточиться, как перед глазами возник четкий образ девчушки, прикованной к странному креслу.
Он смотрел на мир глазами Анатолия. Плейт отыскал мозговой интерфейс телохранителя, находящийся где-то глубоко в скале. Действительно, хоть через железную плиту, хоть через километровую толщу земли и камня.
Дмитрий определил местоположение друга, вздохнул: "Глубоко зарылись вояки". Прыгнув навстречу телохранителю, он мгновенно оказался в тесном душном помещении. Мелькнули вскинутые руки, громыхнул выстрел, погас свет. Где-то впереди, в темноте, кто-то учащенно и громко задышал, Дмитрий двинул кулаком перед собой. Вставшее на пути тело оказалось на удивление легким; ударяясь в железную плиту, со стоном сползло на пол.
В темноте засопели. Моргнув, он сместил зрение в инфракрасный диапазон и тут же увидел людей, упирающихся спинами в стену и тыкающих в пустоту перед собой большими пистолетами. Они были напуганы, и именно страх мог заставить их палить во все стороны. "Пострадают пленники, – решил Дмитрий и рванулся навстречу ближнему стрелку. Он хотел лишь выбить оружие, но в последний момент рука предательски отклонилась. Пальцы сжались в кулак, хрустнул кадык и человек, противно булькая, захрипел. Темноту озарила вспышка выстрела, раздался оглушающий грохот. Пуля завизжала, многократно рикошетя от металлической обшивки бункера.
Не раздумывая, Дмитрий шагнул вперед. В воздух взлетела нога, и второй вояка, обхватывая руками переломанную грудную клетку, с громким хрипом сломался пополам. Неожиданно включился яркий свет, пискнув, заревела противная сирена.
Дмитрий быстро разорвал ремни на руках и ногах Анатолия, переходя к соседнему креслу, заявил:
– Будем прыгать! Я с ней, ты за мной.
– Меняешься ты брат, однако, – покачал головой телохранитель, удивленно рассматривая корчащуюся на полу девушку. – Было время, когда над здоровенным попом едва не плакал. А сейчас женщину… Не слишком ли сурово?
– Либо они нас, либо мы их, – вытолкнул Дмитрий, глядя, как тяжелые створки шелохнулись и медленно поползли в стороны. – Сам-то почему ничего не сделал?
Анатолий повернулся к девчушке и качнул головой.
– Вначале за нее боялся, а потом вкачали они мне что-то, до сих пор как пьяный.
Дмитрий вспомнил ПервоДима, скрипнул зубами.
– А ты говоришь, не слишком ли сурово? Прыгаем! – подхватывая девчонку на руки, крикнул он, засиял, сбрасывая искры, шагнул вперед и тут же появился в месте, откуда не так давно начал свой путь под землю.
Появляясь за спиной, облегченно выдохнул телохранитель.
– Ну и слава Бо-гу! – произнес он, спотыкаясь на последнем слоге.
Дмитрий выпустил девчушку из своих объятий и, чувствуя опасность, неторопливо повернулся. Взгляд его уперся в длинный танковый ствол, проникая в сужающееся жерло, заметил с противоположной стороны металлической трубы движение тяжелого артиллерийского снаряда.
На обтекаемой, приплюснутой башне появился худощавый офицер с безумными выпученными глазами.
– Всем оставаться на своих местах! – испуганно озираясь, рявкнул он.
– Ну да, больше нам делать нечего, – произнёс Дмитрий, подхватывая девочку. Его защитник громко загудел, обволакивая тело сияющей сферой. – Толик, двигаем дальше!
Прыгнувшие на лоб брови офицера-танкиста собрались на переносице.
– Огонь! – взвыл он, падая в распахнутый люк.
Нагревшийся воздух колыхнулся вокруг исчезающих фигур, чтобы через мгновение пропустить сквозь себя тупорылую болванку и только после этого успокоиться. Неподалёку, впереди на дороге, дернулся как ужаленный и подпрыгнул, переворачиваясь от удара, тяжелый бронетранспортёр, случайно оказавшийся на линии огня. В воздухе мелькнули вращающиеся колеса, и угловатая машина, окутанная дымом, заваливаясь на бок, нырнула в кювет.
* * *
– Черт! А если бы не успели? – выдохнул телохранитель, выскакивая из подрагивающего в воздухе туманного уплотнения.
В лицо ударил холодный ветер. Колючая ледяная крошка обожгла кожу. Над головой загрохотало, и яркая вспышка озарила темное небо.
– Этот идиот целил тебе прямо в голову.
Дмитрий молчал, подозрительно вглядываясь в темноту пустынных улиц, по которым ветер гонял пластиковые банки. Громко шуршали обрывки газет, но нигде ни единой души.
– Ты чего? – спросил Анатолий.
– Это не Земля! Точнее, не наша Земля.
– Откуда ты знаешь, что… – начал было телохранитель, но замолчал, поднимая голову к черному небу.
Темный спрут полностью закрывал диск Солнца. Лишь узенький светящийся полумесяц прилепился к одному из его боков. Где-то за домами тоскливо завыла собака. Ей вторила другая – гораздо ближе.
– Попробуем еще раз, – предложил Анатолий, но Потёмкин дернул головой.
– Не надоело пробовать? – буркнул он. – Пока не понял, что здесь не так, лучше ничего не делай, а то опять застрянешь в заборе.
– А как же выталкивающая сила? Помнится, меня убеждали, что она должна вернуть… – Анатолий на секунду замолчал, ощущая поднимающийся к груди холодок. – Или она больше не действует?
Потемкин прислушался к окружающим звукам и недовольно пробормотал:
– Действует. Только у меня такое чувство, что меня что-то держит здесь. Какая-то сила не дает дальше прыгать, как будто кто-то зовет меня.
Анатолий пожал плечами, давая понять, что все сказанное Потемкиным для него не более чем пустые слова, в очередной раз вскинул глаза к небу и съежился. Всхлипнула девчушка, поплотнее прижимаясь к его руке.
– Ты не бойся, Ася, я никому не дам тебя обидеть, – телохранитель коснулся худенького плеча.
Окружающий пейзаж быстро чернел, все больше погружаясь в темноту. Светлый серпик, на боку гигантской кляксы становился все уже и уже, пока не исчез вовсе. Кромешная тьма накрыла землю. Из сумрака доносились жуткие вопли то ли зверей, то ли людей.
Что-то загремело, неподалеку раздался жуткий вой и крик. Что-то завозилось во мраке, что-то большое и шумное. Засопело, мягко ступая, быстро приблизилось. Громко гавкнуло – и перед изумленным Потемкиным появился взъерошенный сенбернар, таща за собой небольшой резко очерченный на земле круг света: шерсть собаки фосфоресцировала.
– Цербер! – воскликнул Анатолий, шагнув навстречу скачущему псу. – Ты прям как собака Баскервилей.
Темень раздвинулась, и на освещенном пятачке появилась удивленная Светлана. Оторопевшая от неожиданности, она уставилась на Потемкина. Тот бросился навстречу, схватил в охапку, закружил.
Пораженный и обрадованный, Дмитрий не заметил, как за его спиной появился Пугачев.
– Вы откуда? – спросил он.