- Что случилось!
- Позвонил ваш человек и сказал все бросить и бежать к вам снимать что-то страшно срочное. Я отрядил к вам съемочную группу…
- Она здесь не появлялась.
- Я знаю. Они заблудились к северу от вас. Наш диспетчер их выправил, они должны скоро быть на месте. Мы ничего интересного не пропустили?
- Пока ничего. - "Черт возьми, надо было посадить кого-нибудь за болтовилку. Может, Дуглас только сделал вид, что согласился, а сам послал новый отряд легавых, пока мы тут экспериментируем? Стареешь, Джубал". - Слушай, за последний час по стереовидению не передавали ничего экстренного?
- Нет, впрочем, погоди: передавали, что Человек с Марса вернулся и отдыхает в По… Джубал! Не у вас ли он гостит?
- Минутку! Майк, иди сюда! Энн, надевай плащ!
- Надела, босс!
- Познакомьтесь, мистер Маккензи - Человек с Марса.
У Маккензи отвисла челюсть.
- Не отключайтесь! Дайте, я наведу камеру! Запишем с телефона и сразу же пустим в эфир. Джубал, это не шутка? Вы можете поручиться?
- Том, здесь Беспристрастный Свидетель! И потом, не хочешь - не снимай. Мы свяжемся с Аргусом или Транс-Плэнет.
- Это нечестно, Джубал!
- Ладно, не буду, хотя мы договаривались всего лишь о том, что вы начнете снимать по моему сигналу и, если материал окажется достойным опубликования, вы его обнародуете. Я не обещал не давать интервью другим программам. Правда, ты мне здорово помог, Том. Я тебе чрезвычайно признателен.
- Это вы о мадам Везан?
- Точно! Только не будем об этом говорить по телефону. Расскажу как-нибудь потом, с глазу на глаз.
- Стоит ли об этом говорить? Лучше будем молчать. Не отодвигайтесь…
- И еще: отдай мне сообщения, которые мы заготовили.
- Что? Ах, да, хорошо. Они у меня в столе. Я уже готов. Можно начинать?
- Вперед!
- Этот выпуск я сделаю сам, - Маккензи отвернулся, очевидно, к камере. - Экстренные новости! Самые свежие новости всегда у Нью Уорлд Нетворкс! Нам позвонил Человек с Марса. Он будет говорить с вами. Стоп. Вставьте несколько слов благодарности спонсору. Джубал, о чем можно спрашивать?
- Только не о Южной Америке. Его лучше спрашивать о плавании, меня - о его планах на будущее.
- Конец заставки. Вступаем. Друзья! Перед вами Валентайн Майкл Смит, Человек с Марса. Как уже сообщалось, мистер Смит только что вернулся с Анд. Поприветствуем его! Поприветствуйте друзей, мистер Смит.
- Помаши рукой перед экраном, сынок, и улыбнись, - шепнул Харшоу.
- Спасибо, Валентайн Майкл Смит! Мы рады видеть вас здоровым и загоревшим! Что помогло вам набраться сил? Наверное, плавание?
- Босс, кто-то идет!
- Стоп. После слова "плавание". Джубал, что там такое?
- Сейчас гляну. Джилл, следи за Майком. Наверное, полиция.
Это приземлялась заблудившаяся съемочная группа - опять на розы! - и топали по лестнице Ларри и Дюк. Маккензи решил закончить свой выпуск побыстрее - дальше пусть работает съемочная группа. Люди Маккензи, а вместе с ними Ларри и Дюк принялись проверять оборудование. Майк ответил на несколько пустых вопросов; на те, которых он не понял, пришлось отвечать Харшоу. Маккензи попрощался со зрителями, заверив их, что через некоторое время они увидят цветное, объемное и более содержательное интервью.
- Оставайтесь на нашей волне! - и стал ждать отчета о состоянии оборудования.
Старший группы немедленно представил отчет.
- Вся техника в порядке, мистер Маккензи.
- Почему же она не работала, когда это потребовалось?
Старший покосился на Ларри и Дюка.
- Техника работает лучше, когда к ней поступает питание. Рубильник был выключен.
Дюк и Ларри принялись выяснять отношения. Джубал примирил их. Ему было безразлично, кто виноват, в том что рубильник остался выключенным; сейчас он получил еще одно подтверждение тому, что техника достигла вершины своего развития, когда по земле поехал первый автомобиль Форд модели Т. С тех пор, по твердому убеждению Джубала, техника только деградировала. Началась объемная цветная передача. Майк передал привет друзьям с "Чемпиона", в том числе несколько слов для Махмуда на душераздирающем марсианском языке.
Наконец все кончилось, Джубал отключил телефон на два часа, растянулся в кресле и почувствовал ужасную усталость. "Неужели старею?"
- Где обед? Чья сегодня очередь готовить? Мерзавки! Вы развалили мое хозяйство!
- Сегодня моя очередь, - ответила Джилл, - но…
- Каждый раз они находят оправдания!
- Босс! - вмешалась Энн. - Как мы могли готовить, если вы весь день держали нас в кабинете под замком?
- Меня это не касается, - мрачно сказал Харшоу. - Даже если здесь случится второе пришествие, я имею право получить горячий обед. Более того…
- Более того, - заключила Энн, - сейчас без двадцати восемь. До восьми обед будет готов двадцать раз. Перестаньте хныкать, не маленький.
- Без двадцати восемь? Боже, мне кажется, что я уже сто лет ничего не ел. И вы не даете возможности выпить аперитив!
- Бедняжка!
- Кто-нибудь, дайте выпить. Все можете выпить. К черту обед! Уж я-то без него обойдусь! Энн, у нас есть продукты для шведского стола?
- Сколько угодно!
- Накроем шведский стол, и пусть каждый ест, когда захочет! О чем тут спорить?
- В самом деле, не о чем, - согласилась Джилл.
Энн поцеловала Харшоу в лысину.
- Босс, вы поступили благородно. Сейчас мы вас напоим, накормим и даже в постель уложим. Джилл, я тебе помогу.
- Можно, я тоже помогу? - предложил свои услуги Смит.
- Конечно, Майк. Ты будешь носить подносы. Босс, сегодня жарко, давайте поставим стол у бассейна.
- Разумеется.
Когда женщины ушли, Харшоу спросил Дюка:
- Где тебя черти носили?
- Я думал.
- Этот день я тебе не оплачу. Недоволен? Что надумал?
- Пусть Майк ест, что хочет.
- Поздравляю! Человеческая мудрость на восемьдесят процентов заключается в умении не совать нос в чужие дела.
- Вы первый всюду суете нос.
- Я не претендую на мудрость.
- Джубал, если я предложу Майку стакан воды, он не откажется?
- Думаю, что нет. Единственная человеческая черта у Майка - это желание всем нравиться. Я хочу, чтобы ты понял, насколько это у него серьезно. Я согласился стать ему братом по воде, когда я еще этого не понимал - и вот, мне пришлось решать все его проблемы. Если ты хочешь побрататься с Майком, ты должен подумать, способен ли ты не лгать ему, не учить его дурному, не оставить его в беде. Хорошо подумай.
- Именно этим я занимался весь день. Скажите, Джубал, чем вас Майк приворожил, почему вы захотели ему помочь?
- Невинностью. Честностью. Тебе, наверное, еще не приходилось встречать честных людей? Майк еще не вкушал плодов от древа познания Добра и Зла… и мы не знаем, чем он дышит. Я думаю, ты не пожалеешь, что побратался с Майком. Мы, кажется, собирались выпить.
- Не могу найти штопор.
- Опять техника… Возьми стаканы - они стоят за "Анатомией меланхолии".
- Знаю.
- Пропустим по стаканчику перед тем, как начать серьезно пить.
Дюк достал стаканы, Джубал налил и провозгласил.
- Выпьем за алкогольное братство, более привычное трепетной человеческой душе, чем всякое другое!
- Ваше здоровье!
Джубал опустошил стакан и крякнул:
- Э-э-х, хорошо! Предложи Майку брудершафт, Дюк, пусть узнает, как хорошо быть человеком. Стакан вина - и ты уже Бог! Ближняя! Почему эти девчонки исчезают именно тогда, когда они мне нужны? Ближняя!
- Я ближняя, - сказала Мириам с порога, - но…
- Мы остановились на словах "мой мальчишеский характер".
- Я закончила этот рассказ, пока вы болтали с Генеральным Секретарем.
- Тогда ты больше не Ближняя. Отправь его в редакцию.
- Может, прочитаете? Я все равно буду его переделывать - после того, как мы с Майком сблизились, я получила новое видение событий.
Джубал поморщился:
- Дитя мое, такие вещи и писать-то грешно, не то что переделывать в угоду прозе жизни. Девочка, правдивый рассказ должен быть выдуманным до последней буквы.
- О’кей, босс. Энн зовет всех во двор закусить.
- О, это очень кстати. Джентльмены, вы не против?
Общество дружно принялось пить, заедая спиртное рыбой и всякими скандинавскими штучками. Джубал предложил Майку бренди. Тот выпил и вскоре почувствовал возбуждение. Проанализировав причины возбуждения, Майк добавил к этиловому спирту кислород и получил воду с глюкозой.
Джубал, наблюдавший за воздействием спиртного на организм Человека с Марса, увидел, что тот сначала опьянел, а затем очень скоро полностью протрезвел. Джубал удивился и предложил Майку еще бренди, от которого Майк не мог отказаться: брат предлагает. Майку пришлось выпить внушительное количество бренди, прежде чем Джубал понял, что напоить Человека с Марса допьяна невозможно.
Чего нельзя было сказать о самом Харшоу, хоть он был опытный выпивоха. Экспериментируя с Майком, он не забывал и о себе и к концу эксперимента стал соображать не так живо, как обычно. Желая выяснить, почему Майк не пьянеет, Джубал задал двусмысленный вопрос, и Майк, решив, что его спрашивают об исчезновении солдат Особой Службы, в котором он чувствовал себя виновным, начал восстанавливать события и извиняться. Когда до Харшоу дошло, о чем парень толкует, он поспешил остановить Майка.
- Сынок, я ничего не хочу знать. Ты все сделал правильно, - Джубал моргал, как сова. - Только не надо мне этого рассказывать. И никому не надо рассказывать.
- Не рассказывать?