Жизнь Олега можно было назвать таковой только с очень большой натяжкой. Скорее, бессмысленным, безнадежным существованием без какого-либо просвета. Когда наступили лихие девяностые, родители парня, как и многие другие, не сумели найти себя в новом мире. Заводы и фабрики закрывались, рабочие места исчезали быстрее льда на июньском солнце, а государство на своих граждан плевать хотело: там, наверху, делили бывший общий пирог, внезапно оказавшийся безхозным, судорожно вырывая друг у друга куски посочнее. Многие тогда оказались на мели. Пытаясь хоть как-то прожить, они несколько раз перепродавали квартиру - в итоге оказались в старенькой коммуналке, в двух комнатушках, разделенных дощатой перегородкой. Отец Олега прыгал с работы на работу, пытаясь прокормить семью - пока наконец, не заболел и с некоторым смущением не отошел в мир иной. Навсегда запомнил парень застывшую виноватую улыбку на его мертвых губах: "Вы уж простите… больше ничем не помогу…"
Мать пережила отца ненадолго. Через год после смерти мужа она тихо уснула - и не проснулась. Олегу пришлось бросить институт, до окончания которого осталось совсем немного, устроиться на две работы - и горбатиться с утра до вечера, пытаясь хоть как-то свести концы с концами. На похороны отца они истратили все сбережения, а чтобы похоронить мать, он сдуру взял ссуду в банке: там, где "все можно оформить очень быстро и под минимальные проценты". С тех пор работал только на возврат этой проклятой ссуды, не будучи в силах выплатить даже часть - так называемые "минимальные проценты" обернулись кабальным ярмом, отбирающим почти все деньги, которые мог заработать обычный трудяга без образования. И жизнь была пустой.
Девушки не смотрели на парня, одетого так, что сразу было понятно - у него ветер в карманах гуляет. Их интересовали только крутые, прикинутые "пацаны", разъезжающие на дорогих иномарках. А этот? Что с него взять? Что он может дать жаждущей "красивой жизни" девице? Ничего!
Последним утешением осталось книги. В соседнем, довольно приличном доме жил Семен Семеныч - тихий, благообразный старичок, который иногда подкармливал вечно голодного парня и делился экземплярами из собственной библиотеки. Причем какими! В них жизнь кипела и бурлила, рекой лилось шампанское и темноволосые красавицы преданно ждали своего принца… Иногда Семен Семеныч, правда, заставлял его читать всякую "тягомотину" - старые, в потертых кожаных переплетах, книги вели с Олегом пространные разговоры - однако со временем именно они стали для парня друзьями, заменив и отца, и мать. В них было маловато приключений - зато много мыслей, и коллеги на работе, раньше с удовольствием зовущие молодого "трудягу" поговорить под бутылочку о политике, теперь смущенно замолкали и старались поменьше общаться с человеком, чьи незамысловатые реплики били точно в цель, смущая умы и уничтожая разговор на корню - о чем говорить, если все уже сказано? Олег все больше отдалялся от людей, но не замечал этого - у него были книги!
Однако теперь кончено и это! Черт дернул его сократить дорогу через незнакомые дворы - ведь никогда так не ходил! Зачем полез заступаться за незнакомого человека? Знал же, что он этим громилам на один зуб - вернее, на один взмах руки! Удар - и острая боль в спине, тьма… Олег все еще пытался справиться с собой, хотя бы куда-то уползти, когда спину обожгло. Что-то врывалось в него, ломая, руша - но не калеча. Боль… она стала иной. Словно его позвоночник облили кипящим, пузырящимся медом - кости горели, впитывая искрящийся жар, а во рту застыл аромат незнакомых цветов.
"Ну как, полегче? Подожди, сейчас еще подлечу - только наведу тут порядок… Эй ты, придурок! Сделай то, что тебе нравится больше всего - но только без крови, понял? Без крови…"
Олег сквозь багровую пелену видел, как вспыхнули хрустальным огнем глаза огромного бугая, стоящего напротив - толстые руки напряглись, губы шевельнулись, сложились в подобии улыбки.
- Я понял. Без крови… - и он, пошатываясь, направился к подельникам. Возня, хруст - и в темном дворике воцарилась тишина.
Глава 2
- Ну и что ты наделал? Целитель хренов! В кои-то веки приличный хранитель - и на тебе! Селективный шок!
- Он умирал, понятно тебе, рептилия-переросток! Он уже почти умер! Ему требовалось много - и сразу! У него вообще позвоночник был перебит! А я ещё даже не попробовал вкус его крови!
Странные голоса звучали в голове, разгоняя туман, мешая уснуть… соскользнуть поглубже - туда, где было так сладко, где ничего не болело…
Голоса? Олег поднял голову. Вокруг стояла глухая ночь. Не горели окна домов, и свет фонарей не долетал сюда, запертый каменными стенами. Молодой месяц не столько светил, сколько разгонял тьму - однако и его неверного свечения хватило, чтобы разглядеть пустой двор - и безжизненные фигуры, валяющиеся на земле. Парень скорчился - его вырвало.
- Эй, хватит! У тебя и так сил нет! Тебе наоборот, нужно поесть, желательно белок - и шоколад. Поблизости есть круглосуточная кормушка?
- Кто здесь?
В ответ послышался довольно противный смешок.
- Ещё будет время познакомиться. Я тебе не враг, понятно? Так как насчёт перекусить?
- Ну… тут есть круглосуточный ресторан, но у меня нет денег. Да и не пустят меня туда - в таком-то виде!
- Да… с тобой ещё работать и работать… дай-ка я.
Олег с ужасом ощутил, как кто-то другой словно отстранил его от управления собственным телом. Его руки легко, словно пёрышки, перевернули тела бандитов, обшаривая карманы. Нащупав жиденькую пачку долларов, он тут же бросил это бесперспективное занятие и широкими и лёгкими, словно стелющимися шагами, направился к выходу на улицу.
- Ну? Где твой ресторан?
- Пустите меня!
- Отпущу, не беспокойся. Но не раньше, чем ты основательно подкрепишься - у тебя сил почти не осталось: ещё свалишься в голодном обмороке, пока будешь рефлектировать - как да что… Философствовать лучше на полный желудок!
Олег замолчал, с ужасом наблюдая, как его собственное тело легко поднимается по ступенькам ресторана, походя сунув вытаращившему в изумлении глаза швейцару зелёную бумажку, и беспрепятственно входит в ресторан.
- У вас есть мясо с кровью? Три порции. И ещё - печень. Тоже с кровью! Сока томатного - побольше! И сто грамм коньяку!
Лишь когда мясо было съедено, коньяк расслабил нервы, а на столе оказалось несколько шоколадных пирожных и чашка крепкого какао, Олег вновь почувствовал себя хозяином собственного тела.
- Кто вы? У меня раздвоение личности? Или я умер?
- Да не суетись ты так! Всё с тобой в порядке. Даже более чем. Мне пришлось тебя здорово подлатать - и не постепенно, как это всегда бывает, а сразу. Это ради твоего же блага!
- "Ради твоего же блага". Дежурная фраза палача.
- Возможно. Однако и родителя - тоже. И перестань наконец бормотать вслух! А то тебя принимают за наркомана. Конечно, здесь и не такое видели, но могут предложить косячок - а ты не в том состоянии, чтобы отказываться или устраивать разборки. Так что ничего вслух не говори - я прекрасно слышу твои мысли.
- Кто ты?
- Скоро увидишь. А сейчас - займись десертом и послушай небольшую историю. Ты ведь любишь фантастику? Вот и слушай.
Давным - давно… Да нет, гораздо раньше. На вашей Земле еще только динозавры вымирать начали. В общем, сотни миллионов лет назад Творец миров из одной далекой вселенной решил оставить свои создания и отправиться… Кто говорит - на заслуженный отдых, кто - создавать новые миры. Короче, прочь из нашей истории. Но силы, которые он вложил в свое творение - остались. Их концы болтались по вселенной и привлекали миллионы жадных до власти личностей. Тут и там рождались новые, юные боги, жаждущие лишь силы и множества жертв. Архимаги обретали бессмертие и начинали перекраивать миры под свои нужды. Молодые миры едва не уничтожили сами себя, и в них в конце концов появился сверххищник, научившийся вбирать в себя силу других магов и даже мелких богов, постепенно становясь практически неуязвимым. Началась война всех со всеми. Этого оказалось слишком много для несчастной вселенной, и Творец вновь обратил внимание на свое создание. Он отобрал силы у всех воюющих сторон, а их бывших носителей заставил уйти. Куда? О том знает только сам Творец. Однако вселенную нельзя было оставлять без присмотра, и он решил перемешать все свободные на данный момент от активной деятельности силы, сделав их недоступными обычным смертным. Основой послужил уже упомянутый сверххищник. Так возник Предел - некая грань, преступив которую, человек становится равен богам. Нечто, в чем смешались все силы природы, все виды магии и мировые информационные потоки. Миллионы магов всех миров стремятся к нему - однако, оказавшись у Предела, понимают, что не в силах не то что преодолеть его, а даже просто понять, что происходит там - по другую сторону добра и зла. И благоразумно отступают. Однако поскольку любые барьеры имеют свойство со временем рушиться, Творец разделил Предел на девять центров сил, которые должны, по идее, контролировать состояние Предела - и подвластных ему миров. Из каждого возникло три сущности: вместилище силы - Дракон. Вместилище знаний - Меч. Вместилище воли к действию - Дух. Во всяком случае, так было изначально. Однако время всё меняет - теперь и во мне немало сил, а дракон вполне способен действовать. Ты еще ее увидишь - если повезет, конечно.
- И какое это имеет отношение ко мне?
- Ты - дух. Вернее - в тебе живет один из духов Предела. Фиолетовый. Кстати, знаешь, чем еще примечательна ваша планета?
- Ну…