- Таково и его желание! Он ждет твоего разрешения, хэтан-ару!
Керниену почему-то стало страшновато. Слишком велика власть этого… Посланника над людьми.
- Я жду его через три дня. Здесь.
- Три дня? - с сомнением произнес Мааран. - Но м слишком быстро…
- Если он - Посланник, то для него это труда не составит.
Принц три дня провел в Храме, словно зверь в клетке Ему было страшно. Но отступать уже поздно, да и некуда. Да и зачем? Снова сидеть и ждать неведомо чего?
Сила, сила нужна. И чудо…
Солнце, когда же кончится этот проклятый дождь?
А кончился он в середине третьего дня. И к вечеру, когда солнце медленно опускалось между двумя зубцами гор, перед Керниеном предстал тот, кто называл себя Посланником. И был он не в одеждах пламени, как говорили жрецы, хотя и статью, и ростом, и завораживающей мужественной красотой напоминал бронзовые изваяния Стражей Неба в храмах. Только был он не наг, как они, а облачен в черные одежды, какие носят люди книжной мудрости. И он почтительно склонился перед принцем.
- Я слушаю тебя, - сказал Керниен. - Говорят, ты Посланник Солнца? Саурианна - "Солнечный Человек"? Чем ты сможешь доказать свои слова? Смотри, не пытайся лгать мне!
Именовавший себя Посланником, Саурианной, улыбнулся.
- Я понимаю твои сомнения, о хэтан-ару. Слишком давно боги не нисходили на землю. Ибо решили они, что дети их уже стали взрослыми и сами способны владеть землей своей. Но в час беды не могли они не прийти на помощь своему потомку.
- Хорошо, - нетерпеливо прервал его Керниен. - Я хочу не речей, а доказательств. Мне нужно чудо. Чудо, которое заставит всех поверить, что Солнце - на моей стороне. Ты можешь его свершить для меня?
- Да, хэтан-ару, - просто, даже как-то буднично ответил Посланник. - Возьми этот меч. - Он вынул из складок длинного одеяния простой, но очень хороший меч - Керниен знал в клинках толк и с первого взгляда понял, что это великолепное оружие. - Лишь в руках Потомков Солнца он вспыхнет как солнечный луч. - Керниен осторожно принял меч. Клинок вдруг начал медленно загораться золотистым пламенем, оставаясь при этом холодным. - Человек добрый коснется его без вреда для себя. Нечестивец же спалит руки. Испытай же своих жрецов!
Керниен смотрел на клинок со смесью радости и ужаса. Если слух о Мече разойдется по стране, то никто уже не смеет возражать сыну Солнца и слово его будет законом… если умело всем этим воспользоваться… Глаза Посланника чуть светились в темноте. Он протянул руку, и свеча на столе вспыхнула. Принц вздрогнул. Странное могущество было этом… Посланнике. Опасное могущество…
- Но чего ты сам хочешь? - с подозрением спросил Керниен.
Посланник смиренно склонил голову.
- Я повинуюсь воле Солнца. Я должен оставаться на земле, покуда не свершится воля Его. Посвяти же Солнцу старый монастырь в горах…
- Он твой, - перебил его Керниен, - как и земли в Земле Огня. Я отдаю их Солнцу. Таково мое слово.
Посланник низко поклонился.
- И не препятствуй жаждущим познания приходить туда.
- Так будет, - чуть помедлив, сказал Керниен.
- Так будет, принц. Когда ты станешь королем.
- Что? - Керниен вдруг с ужасом осознал, что говорит Посланник. Как это могло быть, он ведь никогда не помышлял занять место отца или хотя бы властвовать от его имени. - Мой отец - верховный владыка и таковым останется! - почти крикнул он. - Я даю слово за себя и за своих потомков. Отца же я постараюсь убедить - после того, как свершится чудо.
Принц перевел дыхание и испытующе посмотрел на собеседника.
- А чего взамен ждут от меня боги?
- Служения, - коротко ответил Посланник. - И клятвы.
- То есть? - удивился Керниен. - Я не жрец, какое служение?
- Все мы так или иначе служим Солнцу. И разве ты сам не желал в одном себе соединить и священную, и воинскую власть?
Керниен замолчал. В словах Посланника был смысл. Но в то же время они чем-то раздражали его - наверное; вот этим самым требованием служения. Это подразумевало покорность и подчинение, а он уже устал склоняться перед чужой волей.
- Жреиы, пришедшие к тебе, поклялись кровью своей и приняли в себя силу Солнца. Ныне могут они силой Его вершить чудеса. Поклянись и ты, сын Солнца.
Керниен чуть попятился. Странное ощущение холодной змеей проползло по спине. Он покачал головой.
- Какую еще должен я дать клятву? Я уже дал слово отдать тебе землю, я дал слово не препятствовать тем, кто придет туда искать знания, я дал слово, что в одной руке объединю власть священную и воинскую. Что еще я должен сказать?
- Ты должен дать клятву повиноваться мне, ибо мои слова - слова Солнца. Вложи свои руки в мои, и через меня Солнце дарует тебе великую Силу.
У Керниена пересохло горло. Он ощущал себя загнанным в угол.
- Я сын Солнца. Я от рождения принадлежу только Ему и не вложу руки даже в руки его Посланника. И не возьму я силу ни от кого, кроме Него самого. Во мне Его кровь, и Сила Его от рождения во мне. И ежели Солнце пожелает, то Сила эта сама во мне проснется. Да и не мне творить чудеса. Я - воин. Ты же только Посланник, и не тебе принимать у меня клятву!
Посланник низко поклонился.
- Сила его с тобой. Но она затворена в твоей смертной плоти. Чтобы разбудить ее, ты должен смириться и дать мне клятву.
Керниен покачал головой. Он ощущал противный, тошнотворный страх, не благоговейный, какой должно бы ощущать в присутствии посланника божества.
- Нет! Не стану! Зачем мне посредник? Солнце - отец мне, Он сам скажет… Я не знаю меры и боюсь, что не справлюсь с той силой, которую ты обещаешь мне. Слишком велико искушение. Нет. Меч и Закон - вот моя Сила. Я - воин. И если этой клятвы довольно, зачем ты требуешь от меня еще и другой?
- Но не сильнее ли тот военный вождь, который больше чем человек?
Керниен резко замотал головой, словно отгоняя дурное видение.
- Государь и род его и так больше, чем люди. Я и так больше, чем человек, потому что я сын Солнца. И потому мне не нужны жрецы, чтобы с Ним говорить. Я хочу остаться тем, что я есть. Чудеса - дело жрецов, и они поклялись мне совершить чудо.
- Силой Солнца.
- А кому же еще это сделать, как не им?
- Или как не государю - жрецу и воину?
Керниен тяжело задышал.
- Мой отец жив и пусть живет долго. Да, я дал слово объединить в себе обе власти, и я это сделаю. И если после этот Солнце пожелает даровать мне Силу - оно дарует. Я давал клятву Ему самому и не стану давать другой - через тебя кем бы ты ни был, ибо это значит отречься от прежней.
Посланник еще раз поклонился.
- Но если я скажу тебе - Керниен, потомок Солнца, ты избран, ты - тот, кто сможет справедливо распорядиться силой, ты поступаешь правильно, потому я и послан к тебе! Что ты ответишь?
Керниен опустил голову, борясь с сомнениями. Саурианна молчал. А вдруг он сказал что-то не так? Вдруг он оскорбил Солнце своим отказом? Но ведь даже дитя знает - человек редко способен верно распорядиться дарами богов. Разве не в этом начало падения человека и смертная кара? Но ведь говорится же - "бери ношу по себе". И еще говорят - "Солнце не даст человеку ни дара, ни испытания сверх сил его". А ведь тут ему предлагают то, с чем он, воин, призванный убивать и сокрушать, вряд ли справится…
- Ты пришел искушать меня? - почти робко спросил принц, подняв глаза. - Ты пришел узнать, крепка ли моя вера? Да?
Саурианна молчал, не сводя тяжелого взгляда с Керниена. Принц потупил взгляд. Затем решительно поднял голову и, зажмурившись, произнес:
- Я не могу принять такого дара. Не ошибается только Солнце, ибо Оно все ведает и видит Правду земли. Я лишь человек и не стану кощунствовать и посягать на величие Солнца. - Принц замолчал. Кровь глухо колотилась в ушах. - Если на то будет воля моих потомков, - словно через силу выдавил он, - они будут давать клятву Солнцу через тебя, а не так, как было прежде. Если на то будет их воля, - твердо повторил он.
В глазах Посланника словно вспыхнул пламень, и Керниен испугался, он не понимал, что это значит - одобрение или гнев.
- Ты выдержал испытание, сын Солнца, - улыбнулся Саурианна. У Керниена отлегло от сердца. Он пошатнулся и чуть не упал. - И награда не замедлит. У тебя уже есть жрецы, которые приняли Силу ради тебя. У тебя будет еще один помощник, который поможет тебе обрести силу темную.
"А плата - ты уже дал ее. Ты согласился на чудо. Ты отдал мне тех, кто придет ко мне. И ты отдал мне свой род. Ты устоял перед искушением - но устоят ли твои потомки, праведный Керниен, а? Не слишком ли ты в них уверен, оставляя им право выбирать?"
Керниен возвращался домой в смятении. На душе было тяжело. Ночь была полна криков птиц и сухого горячего ветра. Вчера еще проливной дождь, а сегодня уже опаляющее дыхание дракона - ветер восточных пустынь. Шла гроза. Керниен сам не понимал, почему ему так плохо. Он получил помощь богов - чего же еще желать? Он прошел испытание и удержался от соблазна.
Но было во всем этом что-то дурное, пугающее: и в мрачном подвижничестве принявших в себя Силу жрецов, и в тяжелом взгляде Посланника, и в том, как жрецы истово клялись в верности ему… Клялись! Солнце великое, они посмели клясться ему, хэтан-ару, минуя анна-ару!
Точно так же и от него требовали клятвы Посланнику, минуя само Солнце…
А если кто-нибудь донесет? И скажет, что принц умышляет на государя?
Скорее, скорее к отцу!
Боги, что я сделал?