Покрытая зеленой шерстью мышь размером с собаку бешено бросалась на прутья клетки, выпуская и втягивая обратно когти, из нижней челюсти торчали клыки. В другой клетке угрожающе свернулась двуглавая змея, ее хвост был увенчан кривым шипом. Из клеток смотрели и рычали деформированные чудовища, с хищным любопытством наблюдая за легионерами и техножрецом.
- Использование зверей Коракс считает ошибкой, - заметил Агапито. - Он не рассчитывает, что вы будете имплантировать новое генетическое семя прямо в рекрутов, да и Бранн этого не допустит. С другой стороны, вживление генетического материала примарха нечеловеческим носителям не принесет успешных результатов.
- Тогда мы в тупике, - сказал Сиккс. - Как нам убедиться, что генетическое семя действует, если не можем испытать его на органических носителях? Информационное моделирование не даст нам требуемых результатов.
- Это уже не моя забота.
- Нам придется вернуться к базовому анализу клеток, - произнес Орландриаз, не сводя глаз с ящерицы с массивными плечами и наростами на позвоночнике. - Тогда мы сможем устранить больше аномальных реакций.
- Но мы ничего не сможем поделать с умственным воздействием и поведенческими побочными эффектами, - сказал Сиккс.
- Агрессия легионеру нисколько не повредит, - заметил Орландриаз.
- Оставим бездумную жестокость Пожирателям Миров, - ответил апотекарий. - Нам нужны дисциплинированные, обученные воины.
- Что мне передать лорду Кораксу? - спросил Агапито. - Он ждет от меня новостей о прогрессе и четкого плана по решению насущных проблем.
Сиккс и Орландриаз переглянулись. Апотекарий вздохнул и кивнул, соглашаясь.
- Я усыплю этих уродов и займусь изучением процесса разрушения клеток, - сказал Сиккс. - Это даст нам немного новой информации, которую можно будет использовать в моделях.
- Я вновь начну базовые клеточные эксперименты с модифицированным генетическим семенем, - добавил Орландриаз.
- Сколько вам понадобится времени? - спросил Агапито. - Я понимаю, что вам нельзя допускать ошибок, и буду поддерживать вас всем, чем смогу, но примарх нетерпелив. Каждый день приближает момент, когда Хорус атакует Терру.
- Когда мы достигнем успеха, время перестанет играть роль, - произнес Орландриаз и указал на существ в дальнем конце коридора. - Там находятся результаты наших операций, проведенных с момента передачи вам последнего доклада. Мы вживили в детенышей генетический шаблон с намерением определить время, необходимое для полного созревания генетического семени.
Звери в клетках были уже совсем взрослыми, у некоторых просматривались следы мутаций, но другие ничем не отличались от обычных представителей своего вида, за исключением размеров. Агапито удивленно покачал головой.
- Вы предоставили доклад лишь сорок часов назад, - изумился командор.
- Тридцать семь целых и три десятых часа назад, если быть точным, - тонко улыбнувшись, поправил его Орландриаз. - Учитывая больший период взросления особи мужского пола, на прохождение всего процесса уйдет от семидесяти до восьмидесяти терранских часов.
Агапито опять покачал головой, на этот раз с улыбкой.
- Потрясающе! Восемьдесят часов, чтобы превратить мальчика в легионера? По крайней мере, лишь телом.
- Не только физиологически, командор, - заметил Сиккс уже с большим оптимизмом. - После завершения процесса наши рекруты будут обладать умственными и физическими задатками, которые намного превышают все, что мы видели раньше. Они станут быстро учиться. Небольшое дополнение к материалу примарха. Новые легионеры будут готовы с самого начала.
- Просто отличные новости, - сказал Агапито. - Конечно, их необходимо сообщить Кораксу. Используйте столько времени, сколько понадобится на завершение работ с генокодом. Без идеального образца продолжать нет смысла. Не могу дождаться вестей о вашем успехе. Если все, что говорит примарх об увеличении набора, правда, то у нас появится неиссякаемый источник рекрутов. Я сообщу лорду Кораксу о ваших открытиях.
- Да, командор, - сказал Орландриаз.
Агапито и Сиккс кивнули другу, а затем командор оставил их. Апотекарий с техножрецом молчали, пока за Агапито не закрылась дверь.
- Я рад, что командор верит в нас, - произнес магос. - Его брат не так сильно одобрял проект.
- В легионе он считается убежденным традиционалистом, - отвлеченно ответил Сиккс, все еще смотря на закрывшуюся дверь. - Он и Бранн трепетно относятся к наследию Освобождения и вдалбливали это в меня и остальных с самых первых дней, как мы стали новиатами. Полагаю, гибель стольких воинов на Исстваане изменила его мнение на этот счет.
- Боюсь, он может слишком преувеличить наши успехи, рассказывая о них вашему примарху, - сказал Орландриаз. - Нам стоит ускорить изыскания.
- Согласен, - ответил Сиккс. - Если мы вскоре не достигнем ощутимых подвижек, нетерпение лорда Коракса только усилится. Я никогда не считал его суетливым, но он решительно настроен начать процесс восстановления.
- Невзгоды часто приводят к отчаянию, - сказал Орландриаз.
- Не всегда! - отрезал Сиккс, обернувшись к техножрецу. Он вспомнил слова, которые как-то сказал примарх во время долгого отступления из зоны высадки. - Мы - Гвардия Ворона. Освобождение родилось благодаря решимости и упорству. Борьба - наша пища, а невзгоды - лучший союзник. Атаковать, отступить и снова атаковать. Таково наше кредо, сущность легиона. Гвардия Ворона не отчаивается, когда обстоятельства складываются не в нашу пользу. Мы становимся только опаснее.
Шлепки босых ступней по выкрашенному в черный цвет рокриту пробудили в Альфарии воспоминания, пока он наблюдал за тем, как рекруты бегут кросс по главному залу. Он знал, что воспоминания принадлежали не ему - их заблаговременно извлекли библиарии Альфа-Легиона, - но они были чрезвычайно яркими, приходили краткими вспышками: сцены и эпизоды длиною всего в пару секунд. Его обучение шло в Шпиле Воронов, а не на Киаваре, но он прошел те же тренировки, что и эти юноши.
- Взять оружие! - рявкнул Бранн с помоста в другом конце зала. - Построиться для учебной стрельбы.
Рекруты рванулись к ящикам в центре помещения и принялись доставать из них обычные автоматические винтовки. Это было тренировочное оружие, весом и формой похожее на болтер легионера - без улучшений, дарованных генетическим семенем, даже взрослый человек не смог бы тренироваться с настоящим болтером легионера Астартес. К топоту ног добавились щелчки вставляемых магазинов.
Рекруты собрались перед Бранном группами по пять человек. Командор взмахом руки приказал отделениям выстроиться рядами. Тяжело дышащие дети подняли оружие, прицелились в керамитовые плиты-мишени у дальней стены и открыли огонь. Комната наполнилась грохотом выстрелов и лязгом падающих гильз.
Постреляв пару секунд, первая группа отошла в сторону, уступив место второму отделению. Один из рекрутов не смог совладать с магазином своего оружия, после чего подошел к Альфарию.
- Я не могу вставить его, сержант, - сказал мальчик, и его лицо скривилось от злости. Он посмотрел на Альфария - глаза новициата были вровень с нижним краем нагрудника легионера. - Крепко застрял!
- Успокойся и попробуй снова, - произнес Альфарий. - Как тебя зовут, новициат?
- Хеф, сержант, - ответил рекрут. Он вновь попытался отсоединить магазин, потные руки скользнули по гладкой поверхности винтовки. - Навар Хеф.
- Дай посмотрю, - сказал Альфарий, протянув руку.
Взяв оружие, он быстро проверил его и затем отдал обратно Хефу.
- Патрон не до конца покинул патронник. Взгляни.
Покраснев, новициат сам проверил оружие. Он вручную вынул гильзу, а затем отсоединил магазин.
- Десять штрафных кругов, - сказал Альфарий. - Боевой темп. Бегом!
Сжав оружие, рекрут помчался в другой конец зала, с его бритой головы слетали капли пота. Альфарий услышал, как тот отсчитывает ритм между судорожными вдохами. В мальчике чувствовалась невинность и преданность. Хеф был хорошим рекрутом.
Глупо, что ему придется погибнуть с остальной Гвардией Ворона.
От этой мысли Альфарию стало не по себе. По правде говоря, он почувствовал тревогу. Он не знал точно, как назвать чувство, от которого все внутри у него сжималось при виде того, как новициаты продолжают упражняться с оружием. Вина? Ничего подобного Альфарий прежде не испытывал, и это чувство нисколько ему не понравилось. Он прокашлялся от волнения и наказал еще пару рекрутов, которые решили присесть в конце строя. После его слов мальчики резко вскочили на ноги.
Такая бессмысленная растрата жизней. Коракс и командоры никогда не присоединятся к Альфа-Легиону, но эти юноши-новиаты стали бы идеальным пополнением для легиона. Их гибель казалась несколько чрезмерной.
Альфарий не знал, откуда в нем подобные сомнения. Он винил во всем свои ложные воспоминания. В последние дни они усилились. Он четко видел, как впервые вышел из Впадины Воронов в ядерную пустошь, но не мог вспомнить ничего, что произошло после того, как он покинул двор. Его преследовали имена братьев-легионеров, Гвардейцев Ворона, которые полегли на Исстваане. Другие временами вспоминали о них, и всякий раз перед мысленным взором Альфария вспыхивали их лица, на губах возникала улыбка от наполовину забытой шутки, или вспоминался миг боя рядом с названным воином.
Он подумал, что ему нужно сосредоточиться. Он не Гвардеец Ворона, он - Альфа-Легионер. Его примарх не Коракс, он клялся в верности Альфарию и Омегону. В своей мудрости близнецы-примархи присоединились к восстанию Хоруса, и следовало верить, что для этого у них были веские причины. Падение Гвардии Ворона и захват генотеха послужат высшей цели.