- Не лучшая идея! - сказал Рогал Дорн. - Я слышал о твоем прибытии, но затем, вынужден признать, данные о твоем местоположении утонули среди иных забот. Ты желаешь встать на якорь у платформы или занять собственную орбиту?
- Нам нужно пополнить припасы, - произнес Коракс. - Я спущусь на челноке с авангардом.
- Я вышлю тебе координаты платформы "Бета-Стикс". Там есть склад со всем необходимым. Ты можешь сесть в порту Львиных Врат, я вышлю тебе навстречу делегацию.
- Делегацию? Ты так занят, что не можешь лично поприветствовать брата?
- Да. Через день я возвращаюсь в Императорский Дворец.
- Понял, брат. Хотелось бы мне, чтобы наше воссоединение случилось в лучшие времена.
- Брат, кому, как не тебе, знать, что не судьба нам встречаться в часы мира. Поговорим завтра, сейчас меня ждут срочные дела.
С этими словами частоту вновь заполонила статика. Включился инфоэкран, и по нему желтыми буквами потекли пространственные координаты, отмеченные символом Имперских Кулаков.
- Приготовиться к стыковочным маневрам, - приказал Коракс. - И подготовьте "Грозовую птицу". Агапито, выбери мне роту для почетной гвардии. Бранн, ты за главного.
В стратегиуме раздался хор подтверждений, и примарх направился к дверям. Когда они отъехали в сторону, Коракс остановился и обернулся.
- Бранн?
Командор замер, не успев сесть в командный трон. Он посмотрел на примарха и заметил на его лице кривую усмешку.
- Да, лорд?
Как бы я ни ценил твое прибытие на Исстваан, в этот раз оставайся там, где я тебя оставил.
- Так точно, лорд.
Пока "Мститель" направлялся в орбитальный док, на борту корабля велась подготовка, чтобы Коракс с небольшой свитой мог спуститься на поверхность Терры. Бранн нашел Агапито на посадочной палубе вместе с ротой своих легионеров. От металлических стен эхом отдавался лязг гусениц тяжелых сервиторов, заглушая тихий гул разогревающихся двигателей "Грозовой птицы". Бранну казалось, будто его брата что-то тревожит.
- Успокойся, брат, это же не боевое задание, - заметил Бранн.
- От этого оно не менее опасное, - ответил Агапито. - Нас, подобно облаку, окутывают подозрения. Ты видел, как обращался с нами капитан Нориц. Я не жду на поверхности теплого приема.
- Значит, ты должен убедить союзников, что нам можно доверять, - настаивал Бранн.
Агапито задумался и взглянул через плечо Бранна. Коракс вошел на посадочную палубу, кивнул обоим командорам и, не проронив ни слова, направился к рампе "Грозовой птицы".
- Не только я понимаю это, - сказал Агапито, разглядывая десантный корабль и явно думая о находящемся внутри примархе. - Сейчас не время для поспешных проявлений лояльности. Боюсь, лорд Коракс пообещает больше, чем мы сейчас можем выполнить.
- Мы не должны дать предателям беспрепятственно готовиться, - возразил Бранн. - Хочешь оставить их безнаказанными?
Наклонившись к Бранну, Агапито зашептал:
- Нас почти уничтожили. Если мы не будем осмотрительны, запланированное для нас Хорусом свершится в другом месте. Ты знаешь, что сейчас у нас недостаточно сил, чтобы сражаться.
Встревоженный словами брата, Бранн положил руку на наплечник Агапито.
- То, что произошло на Исстваане, - дело прошлое, - сказал Бранн, полагая, что именно это беспокоило Агапито. - Мы потеряли большую часть легиона, но мы выжили.
- Мы выжили, брат? Не припоминаю, чтобы ты был в зоне высадки.
- Это не моя вина! - гневно ответил Бранн, отдернув руку. Его разъярило то, что из всех соратников именно Агапито открыто обвинил Бранна в том, о чем, как он подозревал, думали все боевые братья. - Разве я виноват, что жребий командовать гарнизоном выпал мне?
- Ты неверно понял меня, брат. - Агапито скорбно покачал головой. - Это не личное, просто тебе никогда не понять, что значило быть там. Я не злюсь на то, что тебя не было в зоне высадки, а скорее завидую тебе.
- Ты так ничего и не сказал мне или примарху об этом, - произнес Бранн, гнев которого угас после признания Агапито. - Некоторые воины нашли полезным обсудить увиденное, разделить с остальными случившееся. Скажи мне, что произошло с тобой в зоне высадки?
- Нет, - ответил Агапито, сделав шаг назад. Когда освещение взлетной палубы потускнело перед открытием главных дверей, он дал сигнал своим воинам начинать посадку. Над головой раздался вой клаксонов о пятиминутной готовности. - Некоторые истории лучше оставить нерассказанными. Тебе не захочется знать, что я делал в зоне высадки.
Бранн, смущенный изменением в Агапито, промолчал, и его брат отвернулся. Когда-то его брат-командор еще на Освобождении был первым, кто рассказывал о своих боевых похождениях, с упоением перечисляя убийства и моменты, когда он находился на волосок от смерти. В юношеские годы, когда они оба сражались за Освобождение, до прибытия Императора с легионом, Агапито воодушевлял борцов за свободу историями о своей отваге и о победах над киаварскими поработителями.
Он увидел, как Агапито остановился у рампы и принялся подсчитывать воинов отделений, которые, громко стуча ботинками о металл, заходили в "Грозовую птицу". Когда мимо Бранна прошли последние легионеры, он заметил кое-что на их наплечниках - небольшой рисунок под символом легиона. Это был серый череп, почти неразличимый на фоне черноты их доспехов. Теперь, увидев его, Бранн понял, что такой же знак носили и остальные воины роты. Он жестом подозвал к себе пробегающего мимо командира отделения:
- Сержант Нестил, на пару слов.
- Да, капитан, - ответил Нестил, вытянувшись по стойке смирно перед Бранном.
- Что это значит? - спросил Бранн, указав на небольшой символ.
- Ветеран Исстваана, капитан, - охотно отозвался сержант. - Нам не назначили официального символа кампании или знака отличия. Нам показалось, что требуется хоть как-то сохранить память о павших в бою.
- Вы все его носите?
- Все, кто сражался там, капитан, по крайней мере в Когтях, - ответил Нестил. Сержант взглянул на Агапито, и Бранн понял, что тот имел в виду.
- Чья это идея? - спросил командор.
- Не уверен, капитан, - признался Нестил. Он отвел взгляд и вновь украдкой посмотрел на Агапито. - Это одна из тех идей, которая возникает сама по себе.
- Прости, что задержал тебя, сержант, - сказал Бранн, жестом указав Нестилу возвращаться к кораблю.
"Плохо дело", - подумал Бранн, наблюдая, как Агапито поднимается за Нестилом по рампе "Грозовой птицы". Командор, отмалчивающийся насчет случившегося, легионеры, которые сами себе присваивают почести. Резня в зоне высадки нанесла Гвардии Ворона куда больший урон, чем просто семьдесят пять тысяч погибших Астартес.
Заняв свое место у одного из иллюминаторов, Альфарий рассматривал Терру, пока "Грозовая птица" удалялась от "Мстителя". Ему повезло войти в почетную гвардию Коракса, что, как он надеялся, обеспечит ему прекрасную возможность увидеть подготовку обороны к нападению Хоруса. Кроме прочих заданий, которые ему могут поручить, основной задачей Альфария в Гвардии Ворона был сбор информации для заключительной, неотвратимой атаки на твердыню Императора. Все, что он сможет сейчас узнать, даст Воителю и его союзникам ценные сведения относительно того, чего следует ожидать.
- Что это? - спросил один из легионеров в дальней части отсека. Обернувшись, Альфарий увидел, что заключенный в сбрую Гвардеец Ворона смотрит в иллюминаторы правого борта. - Оно больше звездной крепости!
Хотя со своего места Альфарию было плохо видно, ему все же удалось разглядеть массивный корабль на низкой орбите. Он словно тянулся в бесконечность, позолоченная конструкция в форме орла с распростертыми крыльями, украшенная укрепленными орудийными башнями, лэнс-батареями, ракетными шахтами и бомбардировочными пушками. Орбитальная станция была настолько огромной, что ее тень походила на облачный покров, скрывающий Терру. Гигантское парящее сооружение окружали мерцающие пустотные щиты, окрашивая золото его укрепленных надстроек в фиолетовые и красные цвета. Меньшие суда - хотя некоторые из них являлись мощными боевыми кораблями - казались крошечными рядом с ним, в усеянные турелями доки могли поместиться крейсеры длиною в несколько километров.
- Это "Фаланга", - ответил сержант Нестил. - Корабль-база Имперских Кулаков. Впечатляет, да? Вместо боевой баржи нам следовало бы взять на Исстваан ее.
Баржа определенно впечатляла, но ее присутствие не стало неожиданностью. Все слышали о "Фаланге", и ее прибытия в Солнечную систему стоило ожидать. Хорус был прекрасно осведомлен о возможностях и системах защиты звездной крепости и уже, без сомнения, разработал план, как ей противостоять. Не она являлась целью задания Альфария. Куда больше Альфа-Легионера заинтересовал золотобортый крейсер, выходящий из соседнего с "Мстителем" дока. Альфарий не был уверен, но корабль, судя по всему, принадлежал Легио Кустодес, элитным телохранителям Императора. Альфарию стало интересно: куда он может следовать, если сейчас усилия были направлены на защиту Повелителя человечества?
А затем снаружи все побелело, когда "Грозовая птица" пошла в терранскую атмосферу, и яркое пламя окутало корабль. Спустя некоторое время видимость прояснилась, и от открывшейся картины все внутри Альфария затрепетало.
Среди густых облаков виднелись гигантские платформы, величественно дрейфующие в окружении роя челноков и грузовых судов. Ближайший к ним парящий город, названия которого Альфарий не знал, представлял собой массу из возвышающихся зданий, извивающихся дорог и трапов. Солнечный свет отражался от многоцветного стекла спиральных шпилей и играл на зеркальных панелях фоторецепторов и конденсаторов испарений.