Когда охотница убрала копье, Белка не смогла встать. Скрючившись, лежала на холодном гладком полу. По щекам текли слезы. Кайя не плачут, но и сдержать их Белка не могла.
Женщина-вождь снова что-то сказала и требовательно взмахнула рукой. Белка сглотнула.
- Нет…
Над головой женщины-вождя пролетела рыжая бабочка, тяжело взмахивая огромными крыльями. Не отрываясь, Белка смотрела на ее полет. Бабочка парила, как кленовый лист, подхваченный ветром. Резные крылья то вспыхивали багрянцем, то отливали ярко-желтым или же темно-красным. Так осенняя листва отражается в быстрых водах Матери Аэйлы. До чего же красиво…
Женщина-вождь что-то выкрикнула и взмахнула рукой. Белка изо всех сил сжала в кулаке фигурку Хранителя Рода. Где-то далеко она услышала бестолковый гомон птиц и тяжелый хрип неведомого зверя.
Девочка уже была готова к тому, что охотница снова ткнет ее жалящим копьем. И будет жечь до тех пор, пока от нее не останется и горстки пепла. Но вместо этого женщина опустилась перед ней на корточки и схватила за запястье, заламывая руку. Второй рукой она принялась разгибать пальцы девочки.
Белка сопротивлялась как могла: извивалась змеей, пиналась, выворачивала шею, пытаясь укусить охотницу… Но силы были неравны. Палец за пальцем женщина разжала ее кулак и вырвала фигурку Медведя. А затем встала, отпихнув девочку ногой.
Задыхаясь от ужаса и боли, Белка смотрела на маленькую блестящую фигурку, раскачивающуюся на шнурке. Хранитель Рода! Она… Она потеряла его! Девочка видела, как Медведь на нее смотрит - чуть склонив голову, с такой печалью во взгляде, что ее невозможно выразить словами… Белка взвыла.
Не обращая внимания на крики, охотница шагнула к женщине-вождю и передала ей фигурку. Та взяла Хранителя Рода двумя пальцами, повертела перед глазами и удовлетворенно хмыкнула.
Белка попыталась подняться. Не получилось… Но ползком, на животе, она все равно до нее доберется… Ладони скользили по гладкому полу.
Женщина-вождь что-то сказала, указывая на Белку. Тут же к девочке шагнули сразу две охотницы с жалящими копьями. Схватив за руки, охотницы подняли ее вверх. Голова девочки мотнулась, и она прокусила губу.
- Хранитель Рода, - прохрипела Белка, сплевывая кровь. - Он должен… найти своих…
Женщина-вождь взмахнула рукой, отгоняя кружащую над головой бабочку.
Потом Белку тащили… Вверх, вниз, по крутым лестницам и темным туннелям. Девочка не осознавала, что происходит; не чувствовала боли, когда ударялась коленями о ступени. В голове стучала единственная мысль в такт ударам бешено колотящегося сердца: Хранитель Рода должен найти своих детей. Хранитель Рода должен…
Женщины занесли ее в крошечную комнату с высокими стенами и швырнули на твердый холодный пол. Белка осталась лежать - ни встать, ни приподняться она не могла.
Последнее, что она увидела, - это еще одну стену, которая медленно опускалась, наполняясь изнутри темно-зеленой водой.
Хранитель Рода должен…
Глава 14
Прозрачный нож
Сухая ветка громко треснула, и костер зашипел, словно на угли плеснули водой. Ярко-рыжие искры взметнулись к потолку и заплясали в неподвижном воздухе пещеры. Часть осталась висеть, постепенно угасая и превращаясь в далекие звезды.
Прижавшись спиной к холодному камню, Белка смотрела, как четверо охотников преследуют бегущего оленя. В боку зверя покачивалось древко метательного копья. Олень был смертельно ранен и истекал кровью, и в то же время он продолжал бежать… Вечная Охота.
- Явилась наконец, - голос Оолфа скрипел, как старое дерево.
Белка опустила взгляд.
- Всего один вопрос меня мучает, - сказал старый знахарь. - Зачем ты мне притащила эту ненормальную птицу? Мне от нее уже житья нет!
- Что?
Белка всмотрелась в дрожащие языки пламени.
Как и прежде, старый знахарь сидел на корточках перед костром, по другую сторону огня, и кривой веткой ворошил угли. Тощий как жердь, руки-ноги - точно палки, борода всклокочена и торчит в стороны. Все как и прежде… Почти.
На плече у старика сидел небольшой пестрый сокол. Белка сразу узнала птицу. Это был тот самый сокол, который помог ей в схватке с Тойком - бывшим сородичем, которого Владычица Льда превратила в великана. Сокол погиб в той схватке, но в память о храброй птице Белка вплела пару его перьев себе в косички. Девочка не ожидала, что сокол окажется здесь, в пещере Вечной Охоты, вместе со стариком-знахарем.
- И кто будет следующий? - мрачно поинтересовался Оолф. - Бизон? Или, может, мамонт? Одному не развернуться, а она тащит сюда все подряд.
Сокол возмущенно заклекотал.
- Да заткнись ты, ворона ненормальная. - Знахарь стукнул птицу по голове ладонью. - Верещит и верещит, а чего верещит - попробуй пойми. В следующий раз найди кого-нибудь более сообразительного.
Повернув голову, сокол щелкнул клювом у самого уха старика. Еще немного - и оторвал бы мочку. Знахарь замахал рукой, но сокол остался сидеть на его плече. Длинные и острые когти глубоко впивались в плоть, но боли старик, похоже, не чувствовал.
- И до чего упрямая тварь, - вздохнул Оолф. - Раз уж вцепился, своего не отпустит. Тебе бы следовало поучиться у него упорству.
- Я… - Белка замолчала. Слова застряли в горле колючим комком. Как она скажет, что потеряла Хранителя Рода?
- А ты чего? Опять решила помирать? Пошла отсюда… Мне одной этой птицы достаточно, еще и тебя тут терпеть.
- Я… - Белка всхлипнула.
- Что "я"?
- Я не смогла, - тихо проговорила девочка. - Я его потеряла. У меня его отняли…
- Кого именно? - прищурился старик.
Он ткнул веткой в костер, и искры закружились вокруг его лица подобно светлякам. Сокол захлопал крыльями, то ли пытаясь взлететь, то ли отгоняя огненных жуков. Белка опустила взгляд.
- Хранителя Рода, - сказала она. - Они забрали фигурку Хранителя Рода.
Не смея взглянуть на Оолфа, девочка смотрела на извивающиеся языки пламени. В огне ей мерещились вытянутые лица, огромные клыкастые пасти, распахнутые в крике… Духи огня с яростью бросались на сухие ветки, но не могли их пожрать.
- М-да… - Старый знахарь пару раз щелкнул языком. - Нехорошо как-то получилось… А я ведь тебя предупреждал! Ну скажи, предупреждал ведь?
- Предупреждал? О чем?
Оолф поворошил угли.
- Так нет же, - продолжил он, словно не услышал вопроса. - Конечно, зачем слушать старика, который еще и умер? Да что он понимает! Нет, я здесь самая умная, я самая смелая, я самая сильная! Так?
- Но…
- Я лучше знаю, что хорошо, что плохо и как надо поступать! - не унимался Оолф. - У самой имени нет, а туда же!
Сокол заклекотал, захлопал крыльями по голове старика.
- Ты-то молчи! Разумеется, она ни одного яйца не высидела! Лишь бы слово вставить… Уф…
В отблесках пламени лицо старика было красным, будто с него содрали кожу. Искры сверкали в бороде, казалось, еще немного - и волосы вспыхнут, превратив голову знахаря в пылающий факел.
- Говорил я тебе с ним не связываться? - спросил Оолф, ткнув в сторону Белки тлеющей веткой. - Сколько раз я тебя предупреждал - держись от него подальше?
- Ты о призраке? - спросила Белка. - Прозрачный человек… Илаим?
- О-о! - застонал Оолф. - Нет, ты только послушай - Илаим… Она уже с ним по имени, ну ты подумай! Умереть не успеешь, а она уже связалась с каким-то призраком. Ну почему я не взялся учить кого-нибудь, у кого в голове есть хоть капелька мозгов? Да хоть того парня по прозвищу Барсук - он и то поумнее будет.
Сокол пару раз громко щелкнул клювом.
- Да что мне твои птенцы! Ты на нее посмотри - И-ла-им… Тьфу! И что потом? Мясо из одной миски? Или еще чего?
Белка втянула голову в плечи.
- Но он спас меня! Если бы не он, меня бы сожрало подземное чудовище.
- Спас! Очень ты ему нужна, - фыркнул Оолф. - Та еще пигалица выискалась. Да не будь у тебя предмета, он бы и мизинцем ради тебя не пошевелил.
- Нет. - Белка замотала головой. - Ему не нужны предметы. Он не может ими пользоваться.
Старый знахарь прищурился.
- А разве я говорил, что предметы нужны ему, чтобы ими пользоваться? В них, в предметах, заключены осколки его души. И жить он без нее не может. Это он снаружи беленький и прозрачный - внутри же чернее сажи.
- Неправда! Он… Предметы нужны ему только для того, чтобы открыть ворота. Он хотел вернуться домой.
- Домой! - Оолф с размаху ударил палкой по костру. - Ну надо же! Ты только подумай - вернуться домой.
Сокол возмущенно заклекотал.
- Вот и я о том же, - кивнул старый знахарь. - Не суди его по себе. Это ты птенец, который выпал из гнезда. И это ты хочешь вернуться домой. А он… Он из тех, кто свое гнездо разрушил. А вместе с гнездом сжег заодно и лес вокруг. Так что подумай хорошенько - зачем ему возвращаться?
- Я… Я не знаю. - Белка вздрогнула.
- Вот именно, - фыркнул Оолф. - Ничегошеньки ты не знаешь, глупая маленькая девчонка. И нечего задирать нос.
Обида крепкой рукой сжала горло. Она же… Она не задирала нос! Она все делала правильно, так, как должны поступать кайя! Она…
- Я потеряла Хранителя Рода.
Старый знахарь посмотрел на сокола.
- А может, с ней не все потеряно? - сказал он птице.
Сокол пару раз взмахнул крыльями.