Лицо Вима неизменно таяло, уступая место видениям из кошмаров. Это была перекошенная физиономия Лорхи или же - чудовищная морда великана, убившего ее брата, иногда и вовсе незнакомые лица. Но чаще всего - страшное, рассеченное надвое лицо женщины-призрака.
- Я помню тебя, Аска… - продолжал звучать голос. - Ты стала моложе. Почему духи не вернули мне прожитые годы?
Аска почувствовала, как кто-то дотронулся до ее шеи. Теплые мягкие пальцы… Аска открыла глаза.
Над ней склонилась незнакомая женщина с мягкими чертами лица и добрым взглядом. Растрепанные каштановые волосы падали ей на плечи, но Аска заметила несколько тоненьких косичек. Глядя на Аску, женщина ласково улыбнулась. Она была старше Аски, но не намного - пять-шесть зим, не больше.
Аска повернула голову и заметила рядом еще одну женщину. Девушку… Свою ровесницу. Та сидела на корточках, обхватив руками плечи. Длинная прядка скрывала ее левый глаз, под правым темнел огромный синяк.
Аска перевернулась на бок и попыталась встать. Тело ослабло и не слушалось ее. Но женщина с добрым взглядом взяла ее за руку и помогла подняться. Аска села и огляделась.
Она находилась внутри Длинного Дома. Только стены были сделаны не из бревен, а из каких-то больших пластин. Аска не увидела очага; на полу лежали тонкие шкуры незнакомых зверей, от которых воняло сыростью и плесенью. Но куда худший запах доносился из дальнего угла, у Аски аж глаза защипало. Под потолком горела какая-то длинная палка, но слишком высоко, чтобы дотянуться и погреть руки.
Ее одежда пропала, вместо нее на девушке оказался какой-то странный белый балахон до колен. Сперва Аска подумала, что это чья-то шкура, но, присмотревшись, поняла, что материал похож на плетенку из тростника. Только гораздо тоньше… Балахон ничуть не грел. В подобном одеянии Аска чувствовала себя все равно что голой.
- Где я? - спросила Аска.
- Неужели ты не помнишь, Аска? - сказала женщина с добрым взглядом. - Мы умерли. Это земля, в которую уходят мертвецы. Старики все врали. Нет никакой Земли Вечной Охоты.
- Умерли? - Аска растерянно посмотрела на женщин. - Но… Но я жива! Я знаю.
- Тебя ведь зовут Аска?
Она кивнула. Женщина опустила взгляд.
- Я видела… Я помню, как Оолф отдал реке твое тело. Раз ты пришла сюда, значит, это точно Земля мертвых.
Аска не понимала, о чем говорит эта женщина.
- Кто вы? - спросила она. - Вы говорите на моем языке… Вы навси?
- Навси? - Женщины переглянулись. - Мы кайя. Я из рода Медведя, она из рода Рыси… Ули тоже из рода Рыси, но сейчас она спит. Аска, ты забыла свой род?
- Кайя? - Девушка встрепенулась. - Вы кайя?
- Конечно, - кивнула женщина. - Как и ты. Я Силки, разве ты меня не помнишь?
- Я…
- Конечно, - сказала Силки. - Ты не узнаешь меня… Ведь я была совсем маленькой, когда ты ушла в земли предков. Меня тогда звали Росинка. Помнишь? Ты всегда была так добра ко мне.
Аска испуганно замотала головой.
- Но я тебя помню, - вздохнула Силки. - Ни у кого среди кайя не было столь синих глаз и волос цвета солнца. Тогда ты была куда старше, чем сейчас. Когда ты ушла в земли предков, я проплакала три дня. Но я сдержала слово, которое тебе дала… Я же кайя…
- Слово, которое мне дала?
Вытаращив глаза, Аска смотрела на женщину, которую видела впервые в жизни. О чем она говорит? Не иначе как духи забрали ее разум.
- Заботиться о твоей дочери, - сказала Силки. - Оберегать и защищать ее, пока она мала. Я старалась. В голодные зимы отдавала ей свои куски мяса. Она выросла. Она стала отважной и ловкой… Гордой - настоящая кайя.
- Моя дочь? - Аска невольно прижала руки к животу. - Я никогда не знала… У меня нет детей!
Силки не растерялась.
- Духи вернули тебе молодость, - сказала она, - но взамен забрали твою память. Но за что они отправили тебя сюда? Чем ты их прогневала?
Аска прикрыла глаза.
- Я не кайя, - сказала она. - Я навси. Из племени людей Большого Озера.
- Но… - начала Силки, но Аска упрямо продолжала говорить:
- Но я знаю одну девочку из племени кайя. Бесстрашную и сильную. Она умеет исцелять раны. Ее слушаются звери и птицы. Она прошла по реке, и спустилась по водопаду и пришла в Длинный Дом навси. Ее племя забрали люди в черных шкурах, железные птицы унесли их… Но она идет за ними. И она дойдет, я знаю - пусть даже железные птицы улетели на край света. Пусть даже в Земли мертвых. Аска взглянула на Силки. Та смотрела на нее, открыв рот.
- Вы ведь те самые кайя? - спросила Аска. - Которых унесли железные птицы?
Силки кивнула. За ее спиной кто-то заворочался на ложе из странных шкур и тихо вскрикнул.
- Она придет, - сказала Аска. - А с ней… С ней идет дух-хранитель вашего рода. Он не оставил своих детей.
- Хранитель Рода!
Силки потянула себя за косичку. Так же, как это делала Белка.
- Я видела его собственными глазами! - кивнула Аска. - Гигантский медведь, больше мамонта. Я видела, как он растерзал огромное чудовище… И он придет за вами, я знаю.
Аска замолчала, глядя на стену странного дома. Конечно, придет… Потому что с ним придет ее будущий муж. Надо только чуть-чуть подождать.
- Девочка-кайя? - спросила Силки. - Как ее зовут?
- У нее нет имени, - сказала Аска. - Она еще не прошла испытаний. Хотя те испытания, которые она прошла, не по силам лучшим охотникам.
- Белка? У нее рыжие волосы и косички, как у меня? Я сама учила ее заплетать косички…
- Белка, - кивнула Аска.
Глаза Силки вспыхнули.
- Но ведь это … - Она замолчала, пристально глядя на девушку. - Ты права, Аска из племени навси, она дойдет. Но нас осталось мало - они забирают людей-кайя, и никто не приходит назад. Не осталось никого из рода Росомахи.
Что-то в ее голосе заставило Аску поежиться.
- Ули говорит, что есть еще другие дома. Там держат охотников, детей и старших женщин… Но я не знаю, так ли это. Ули все время говорит, если не спит.
- Другие дома? - переспросила Аска. - А здесь…
- Дом для молодых женщин, - резко сказала Силки.
Аска невольно посмотрела на другую девушку. Но та лишь тряхнула челкой и ничего не сказала.
- Это Тайда, - сказала Силки. - Она не разговаривает.
- Почему? - спросила Аска, однако, встретив взгляд Силки, прикусила язык.
Из-за большого кровоподтека глаз Тайды казался темнее и глубже. Аска заметила у нее на щеке четыре белых полосы - шрамы, явно от удара когтей какого-то хищника. Точно такие же шрамы красовались с другой стороны на шее. Аска догадалась, что это была рысь. Похоже, когда-то Тайде довелось сразиться с лесной кошкой. Бледные губы девушки скривились в зверином оскале. С равным успехом это могло быть и приветствие, и предупреждение - мол, не подходи ближе.
- Хочешь есть? - спросила Силки. - Они приносят нам еду… Это не свежая рыба и не мясо бизона, но лучше, чем осиновая кора.
Стоило Силки сказать про еду, и у Аски заурчало в животе.
Она и не думала, что настолько проголодалась. Силки все поняла по одному только взгляду. Она встала и вскоре вернулась с миской, в которой лежало что-то похожее на пережеванное мясо.
- Выглядит хуже, чем на вкус, - сказала Силки с легким смешком. - Ешь, Аска из племени навси, тебе еще понадобятся силы.
Аска рукой зачерпнула из миски холодное склизкое месиво. Силки права - на вкус оно оказалось вполне съедобным, пусть и слишком жирным.
- Кто они? Кто приносит еду? - спросила Аска с набитым ртом.
Силки повернулась к закрытой двери дома.
- Они… Ты еще их увидишь. Один из них приходил к тебе, пока ты спала. Но он тебя не трогал, он только смотрел. Другие…
- Другие? Люди в черных шкурах?
Тайда издала резкий шипящий звук. Глаз в глубине синяка вспыхнул, как раскаленная головешка. С тех пор как Аска проснулась, Тайда не сдвинулась ни на шаг.
- Д… да, - голос Силки дрогнул. - Люди в черных шкурах.
На полу опять кто-то заворочался. Должно быть, та самая Ули, которая либо спит, либо говорит.
- Силки… - послышался тонкий голос. - Я хочу есть… У меня живот прилип к спине, вовек не отдерешь. Нечем даже…
Из горы шкур вонючих шкур показалась растрепанная светловолосая головка. Лицо девушки выглядело совсем детским, чуть припухлое и немного растерянное. Карие глаза - большие и влажные, как у олененка.
Девушка зевнула во весь рот и громко почесала живот.
- Мерзкие вши. - Она сплюнула себе под ноги. - Всю изгрызли, хоть кожу сдирай… Ну, где жратва?
Ули повернулась и наконец заметила Аску.
- О! Смотри, Силки, твоя мертвячка проснулась… И уже жрет за обе щеки. Не давай ей много еды, Силки. Может, ей Белая Росомаха живот выела? Глянь - из нее жратва не вываливается? Хотя чего там - дыркой больше, глядишь, оно и лучше.
Она хрипло рассмеялась. Этот смех, да и ее слова совсем не сочетались с высоким и звонким девчоночьим голоском.
- Ули! - воскликнула Силки.
- Да знаю я, как меня зовут, - махнула рукой девушка.
Она встала и, подобрав балахон до пояса, направилась в дальний угол дома.
В этот момент входная дверь с громким скрипом открылась, и в светлом прямоугольнике появились две темные фигуры. Послышался смех и грубые мужские голоса.
- Они… - выдохнула Силки. - Пришли.
На четвереньках она отползла к стене. Ули тихо вскрикнула и попятилась; только Тайда даже не вздрогнула.
- Кто? - Аска смотрела на темные фигуры.
Из полумрака дома казалось, что у них нет лиц. Не люди вовсе, а тени, призраки. Язык, на котором они переговаривались, походил на звериный лай.