Они шли около часа. Прозрачный вел их по туннелю настолько узкому, что человек более упитанный застрял бы там, как Винни-Пух в норе у Кролика. Хотя Вим и мог выпрямиться в полный рост, он шел пригнувшись. Стоит поднять голову, и наверняка он врежется лбом в какой-нибудь невидимый сталактит. А Вим уже собрал внушительную коллекцию синяков и шишек и не горел желанием ее пополнять.
Каменные стены давили. Вим никогда не страдал от клаустрофобии и не видел ничего страшного в темных замкнутых пространствах. Но сейчас он каждой клеточкой кожи ощущал многометровую толщу камня у себя над головой. Воздух здесь был тяжелым и спертым, хоть ножом режь. Будто многие годы ничто не приводило его в движение. Здесь, поди, не водилось даже летучих мышей… В то же время Виму мерещились всяческие шорохи и скрипы. То впереди, то за спиной, а то и сбоку, где точно не было ничего, кроме каменных стен.
В груди шевельнулось неприятное чувство, сродни надвигающемуся приступу паники. А единственный известный ему способ держать себя в руках - говорить без умолку - здесь не срабатывал. Да и собеседники попались не особо разговорчивые. На все его вопросы Илаим ограничивался скупыми ответами, Белка же и вовсе молчала.
Девочка, спотыкаясь, брела за его спиной, глядя себе под ноги. Вим едва различал ее лицо - бледное, как у покойника; длинные косички висели сосульками. Удивительное дело, что она вообще держится после всего, что им пришлось пережить. Схватка с бандерлогами, кошмарная подземная царица и гонки на вагонетке - тут у кого угодно сдадут нервы. Проще было бы, будь она хоть немного старше. Но Белка же совсем ребенок - откуда у нее столько сил?
- Держись, старушка, - проговорил Вим. - Потерпи еще немножко… Скоро мы придем. Не знаю куда, но надеюсь, наш прозрачный друг понимает, что делает.
Белка не подняла глаз. Ее била мелкая дрожь. Вим стянул свою изодранную в лохмотья куртку и накинул на плечи девочки. Пользы от такой одежды мало, но хоть что-то. Сейчас бы не помешало развести костер, согреться и накормить ее горячей едой. И отправить спать недели на две. Да где все это возьмешь под землей?
- Ну же, не вешай носа. Все же хорошо закончилось…
Белка шмыгнула носом и посмотрела на Вима. Огромные глаза влажно блеснули в темноте.
- Они его убили, да?
Вим не сразу понял, о ком она говорит.
- Убили? Ох… Ты про нашего друга-медведя. - Он задумался. - Знаешь, я так не думаю. Уж он-то им не по зубам. Все у него в порядке, я уверен. Он парень крепкий, он победил великана - что ему какие-то карлики? Вот выберемся мы отсюда и вернемся за ним. Обещаю.
Вим чувствовал себя как отец, который говорит ребенку, что его любимая игрушка не потерялась, а отправилась в путешествие в далекую волшебную страну. Паршиво, в общем. Но Белка слабо улыбнулась. Хотелось надеяться, что девочка поверила ему на слово.
Туннель, по которому они шли, был слишком прямым и ровным, чтобы возникнуть естественным путем. Несколько раз они спускались по крутым металлическим лестницам - перила и ступени насквозь проржавели и обросли сталактитами толщиной с палец.
Интересно, кто же это построил? Илаим сказал - "те, кто пришел после нас", и то, что Вим знает о них куда больше самого Прозрачного. Но мозаика пока не складывалась. Либо ему не хватало важных частей головоломки, либо он не мог собрать ее надлежащим образом.
Женщина в форме СС, предупреждение на чистейшем немецком… Да и великан, похитивший Аску, - у него на голове были скобы, как у известного чудовища. А Виктор Франкенштейн тоже был немцем. Двигало же им стремление создать идеального человека. Значит ли это, что за тем, что здесь творится, стоят нацисты?
Среди Странников ходили слухи о группах нацистов, которых забрасывали в прошлое, пытаясь таким образом изменить ход Второй мировой. Здесь вмешаться, там подправить… Вроде бы к этому приложил руку личный адъютант Гитлера. Какая-то дама, чтоб он еще помнил, как ее звали… Простое немецкое имя - Мария или Хельга, что-то в этом роде.
Мысль, конечно, не новая. Не одни нацисты пытались поправить свое положение в будущем, воздействуя на точки в прошлом.
Но беда в том, что ткань времени - штука достаточно упругая. Каждая такая попытка неизменно натыкается на контрдействие и в любом случае гаснет. Если, следуя известной метафоре, сравнить время с бурной рекой, то такие попытки сродни швырянию в нее камней в надежде изменить направление потока. Ну да, могут появиться волны, по воде пойдут круги… Но общее течение быстро не оставит от них и следа.
Но что будет, если действовать широкомасштабно? Не бросать камни в воду, а построить плотину поперек реки? Попытаться полностью перекроить эпоху? В более поздние времена так не получится - слишком уж широка река, и слишком сильное течение. Однако в самом начале, считай, у истоков, может и сработать.
Конечно, это потребует невероятных усилий и затрат, но… Вим посмотрел на ровные стены туннеля. Сколько же нужно людей, ресурсов и времени, чтобы такое построить?
Вим задумался. Так, значит, нацисты? Но, с другой стороны, налицо были технологии, которых не могло быть в нацистской Германии. Вертолеты, голографические проекции… И опять же - пресловутый великан.
Если Белка права и гигант в самом деле один из ее сородичей, то очевидны и биологические технологии, недоступные даже в начале XXI века. Либо Вим чего-то не знал о научных достижениях гитлеровских ученых, либо кусочки мозаики не сочетались… Нацисты проводили эксперименты на людях - известный факт. Но Вим плохо знал, в чем эти опыты заключались.
В голове вертелась лишь пара-тройка имен ученых: Август Хирт, Йозеф Менгеле, Зигмунд Рашер. Кто-то из них, кажется, сбежал в Бразилию, и там его съела акула…
- Осторожно!
Вим вздрогнул. Голос Илаима прозвучал абсолютно отстраненно. Прозрачный человек остановился и поднял руку. Вим едва не врезался ему в спину.
- А?
- Здесь обрыв, - сообщил Илаим тоном экскурсовода, который в тысячный раз проговаривает заученный текст.
- О! Спасибо, что предупредил до того, как я свернул шею… Вим придержал за руку Белку. Девочка брела как зомби, покачиваясь и опустив глаза. Похоже, мыслями она была где-то далеко отсюда, рядом со своим медведем, и того, что творилось под носом, не замечала.
- Нам нужно спуститься, - сказал прозрачный человек. - Здесь есть лестница, но идите осторожнее - ступени скользкие.
- Спуститься? - Вим вздохнул. - Я надеялся, ты ведешь нас к выходу на поверхность. К белому свету и все такое, разве не так?
- Нет. Рано. Я веду вас к реке.
- Что значит "рано"? - Вим растерялся. - К какой еще реке?
Он прислушался. Снизу и в самом деле доносилось тихое журчание воды. Лестницу он сперва не заметил: по сути это были толстые рельсы, вбитые в стену. Никаких перил, разумеется, не имелось.
- Я помог вам, - сказал Илаим. - Вы поможете мне.
- Ага. - Вим смотрел вниз. В конце концов ему удалось разглядеть блеск темной воды. Не так глубоко, как сперва показалось. - Но вы не сказали, в чем заключается эта помощь.
- Пойдем, - сказал Илаим, ступая на первую ступеньку.
Ничего не оставалось, как пойти следом, цепляясь за осклизлую стену и молясь о том, чтобы не оступиться. Но обошлось. Вскоре они стояли на небольшом помосте, сооруженном из листов рифленого железа и ржавых решеток. Вим увидел короткую пузатую лодку, лежавшую кверху брюхом, как дохлый дельфин.
Они оказались на берегу узкой черной подземной реки. Вим не представлял, откуда и куда она несет свои воды. Откуда вообще взялась под землей река?
Но Белка встрепенулась. В глазах ее появился лихорадочный блеск; она вытянула шею и принюхалась.
- Река… - проговорила девочка, шагнув к воде. - Она вернулась!
Судя по выражению лица, Белка готова была броситься с причала в воду.
- Оолф сказал, что, чтобы найти наш род, нужно идти вниз по реке.
- Хм… - Вим потер подбородок. - Не думаю, что он говорил про эту реку.
Белка замотала головой.
- Река - всегда одна. Просто у нее много обличий.
Илаим смотрел куда-то туда, где черный поток скрывался за каменным уступом.
- Она права. Вы должны спуститься по реке.
- Опять! Ну, знаешь, никуда я не пойду!
Вим по-турецки сел на железные решетки причала и с вызовом посмотрел на Прозрачного. Он терпеть не мог, когда ему указывали, что делать. И уж тем более - когда не объясняли, почему он должен это делать. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
- Ты не можешь остаться здесь, - сказал Илаим, глядя ему в глаза. Ни за что в жизни Вим бы не стал играть с этим парнем в гляделки.
- Почему же? А если я всю жизнь мечтал о том, чтобы поселиться на берегу реки? И раз мы решили, что все реки - по сути одна река, чем это место хуже прочих?
- Это нелогично, - сказал Илаим. - И опасно. Подземные люди могут сюда добраться.
- Проклятье… - Вим вздохнул. Может, написать у себя на лбу слово "сарказм"? И тогда Илаим перестанет воспринимать каждое его слово буквально? Хотя вряд ли поможет - чувство юмора у этого парня отсутствовало как таковое.
- Я хотел сказать, что не собираюсь ввязываться в непонятную авантюру, когда я не вижу ни рисков, ни ставок. Вы хотите, чтобы мы вам помогли, но так и не сказали, в чем именно.
Илаим едва заметно кивнул.
- Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуться домой.
- Замечательно, уже легче. И для этого мы должны отправиться вниз по реке?
- Да. В конце пути будут ворота, а у вас есть ключи. У каждого.
Вим покосился на Белку. У каждого? Ах да… Илаим наверняка говорил об артефактах. Медведь у Белки, у него же - Сова, которую дал ему старый Кеттил, вождь племени навси.