- Угу, - согласился Вим. - Вам легко говорить. Я боюсь спрашивать, как вы здесь оказались. Надеюсь, не превращались в летучую мышь или облако дыма?
- У меня свои пути, - сказал Илаим. - Людям они недоступны. Но я помогу вам. Я пришел, чтобы помочь.
- О! Неожиданно… Похвально видеть подобный альтруизм. Только чем вы сможете нам помочь?
Не сказав ни слова, Илаим положил ладонь на один из камней завала. Некоторое время ничего не происходило, а затем раздался громкий хлопок. Камень съежился, как рыбий пузырь, который бросили в костер. От него осталась лишь горстка сухого песка. На освободившееся место скатилось несколько камней поменьше.
- Ловко, - усмехнулся Вим. - Но динамитом надежнее и быстрее. Честно говорю.
Илаим молча дотронулся до следующего камня, и тот также превратился в песок. Послышался громкий треск, когда камни один за другим стали вываливаться из завала. Следуя какому-то своему плану, призрачный человек убрал несколько камней сверху. Из образовавшейся дыры подул сырой ветер, разметав песок по нише.
По щекам словно хлестнули колючей веткой. Белка закашлялась, сплевывая песок, и принялась яростно тереть глаза. Рядом громко расчихался Вим. Но Илаим ничего не замечал, продолжая убирать камни один за другим.
Прозрачный человек не стал расчищать завал целиком, ограничился лишь узким проходом. Он пропал из вида, но вскоре вновь стоял перед каменной стеной, опустив голову.
- Путь свободен. Пойдем. - Илаим едва заметно взмахнул рукой.
- С той стороны безопасно? - Вим покосился в сторону прохода.
- Да. Безопаснее, чем здесь. Пока.
- Зато честно, - кивнул Вим. - Ну, старушка, ты первая. Если наши мохнатые друзья решат наведаться в гости, постараюсь задержать их светской беседой.
Вим подошел к стене, отделяющей их от главной пещеры, и глянул в щель между камнями. Лицо его стало хмурым. Подняв музыкальную коробочку, он сыграл начало какой-то песни.
- "Pink Floyd", "Outside The Wall", то есть "За стеной", - пояснил он, повернувшись к призраку, но тот не отреагировал на его слова. - Что ж, посмотрим, что ждет нас на той стороне. Только быстрее. Не думаю, что у нас есть много времени.
- Ты прав, - сказал Илаим ровным голосом.
Белка посмотрела на прозрачного человека, затем на Вима и кивнула. Вим прав - хуже, чем сейчас, не будет, а так у них появился шанс на спасение. Нельзя его упускать. Стоит взглянуть, что там за стеной.
Она поползла по узкому проходу, обдирая кожу на спине и локтях. К счастью, проход оказался недлинным; вскоре девочка выбралась с другой стороны и огляделась.
Идеально ровный туннель уводил вниз. Белка не знала, как глубоко они забрались под землю, но, наверное, отсюда рукой подать до сердца земли. Глядя в темноту, Белка подумала об этом сердце - похоже ли на сердце человека или же выточено из крепкого камня? Что за кровь его омывает? И как часто оно бьется?
Белка поежилась. А ведь недавно она и подумать не могла, что окажется здесь. Жизнь казалась такой… предопределенной? Белка знала, что будет завтра, а что - через несколько лун. Знала, когда по реке пойдет рыба, а когда на юг полетят казарки и серые гуси, знала, где она будет, когда это случится… Сейчас же она даже не представляла, что произойдет, когда она сделает следующий шаг.
На полу туннеля лежали все те же блестящие палки, прямые и длинные. На них крепилась еще одна подземная лодка, с круглыми, как полная луна, полозьями.
- Хотел бы я знать, кто это построил… - проговорил Вим, выбираясь из-за завала. - Вашего племени работа?
Вопрос был адресован Илаиму. Белка не поняла, как прозрачный человек оказался на этой стороне, но из прохода он точно не выбирался.
- Нет. Это сделали те, кто пришел после нас.
- И кто же?
- Ты знаешь о них больше, чем я.
Вим задумчиво потер кончик носа.
- Неужели? Если исходить из того, что я не знаю ровным счетом ничего…
- Всему свое время.
Голос Илаима прозвучал жестче прежнего. Девочка с любопытством посмотрела на прозрачного человека. По лицу ничего не скажешь, но пока это было самое яркое проявление чувств, которое тот себе позволил. Видать, Вим задел его за живое. Хотя Белка плохо понимала, в чем суть их перепалки.
- Ясно. - Вим посмотрел себе под ноги. - Выходит, я их знаю… Интересный поворот.
- Нет времени, - перебил его прозрачный человек. - Вы должны быстрее уходить. Скоро они придут за вами.
- И как далеко мы сможем забраться, прежде чем нас вернут в гостеприимные объятья нашей белой Хозяйки?
- Пешком вы не уйдете, - сказал Илаим. - Разумнее всего воспользоваться этим транспортным средством.
Он указал на подземную лодку. Вим подошел к ней, навалился, пытаясь сдвинуть с места, но та не шелохнулась. После нескольких толчков Вим отступил.
- Действительно, разумнее всего! Эта штука насквозь проржавела. Пара дней, зубило и ведро масла - и, может, я бы и сдвинул ее с места. А так…
Вим в сердцах ударил кулаком по толстому борту. И тут же замахал рукой, лицо перекосило от боли.
- Вот зараза!
Илаим провел ладонью над круглыми полозьями подземной лодки. Из-под его пальцев посыпался рыжий песок. Вскоре круги заблестели, словно они и в самом деле были маленькими лунами. Материал чем-то напоминал тот, из которого была сделана фигурка Медведя.
Вим восхищенно присвистнул.
- И как вы это делаете? Та штука с камнями, превратившимися в песок, и здесь - взмахом руки убрать всю ржавчину. Я бы предположил, что у вас есть Морской Конек или…
- Мне не нужны предметы, - перебил его Илаим. - Но ты прав: принцип действия такой же, как и в Морском Коньке, - разрушение внутренних связей объекта. Я использую ту же энергию, которой оперируют предметы.
- Ага! - Вим встрепенулся, как кулик перед дракой. - Так я и думал. Все, что дают предметы, можно получить и без них. Я прав?
В его голосе Белке послышался вызов. Словно Вим подначивал прозрачного человека, мол, только попробуй сказать, что это не так. Илаим замер, подбирая наиболее подходящий ответ.
- Предметы позволяют управлять потоками энергий, направляя их в нужное русло. Удобный инструмент, но по ряду причин такие, как я, не могут ими воспользоваться.
- Такие, как вы. - Вим задумался. - Никогда не встречал никого из вашего племени. И не думал, что придется увидеться. Да еще и общаться. У меня столько вопросов… Не знаю, с чего начать.
- Не сейчас и не здесь, - сказал Илаим.
- Всего один. - Вим поднял руку. - Раз уж зашла речь… Почему вы не можете пользоваться предметами?
- Мы существуем на ином энергетическом уровне, чем существа вашего вида. А предметы действуют как якоря. Или, если хотите, магниты. Вокруг них происходят завихрения энергетических потоков. Потому вы и видите нас, только когда рядом есть предметы. Рыбу видно в воде.
Илаим задумался.
- Мы нуждаемся в этой энергии, как вы нуждаетесь в воде… Но если воды слишком много, можно и утонуть. Мы можем их касаться, даже переносить, но использовать артефакты постоянно... Когда вы пользуетесь предметами, через вас проходит лишь малая часть энергетических потоков и вы испытываете физические страдания. Мы же получаем все целиком. Предметы нужны нам, поскольку вокруг них создается оптимальная среда для нашего существования, но они же способны лишить нас жизни.
- Чтоб я хоть что-то понял… - Вим покачал головой.
Белка незаметно выдохнула. Раз уж он ничего не понимает, то и ей не стоит беспокоиться. Рыба, которая утонула, - разве такое бывает? Почему Илаим вообще заговорил о рыбалке?
- Пора, - сказал прозрачный человек. - Время уходит. Вы подвергаете себя большой опасности, оставаясь здесь.
Вим толкнул подземную лодку. Со скрипом, от которого сводило зубы, та немного сдвинулась с места.
- И как мы поедем на этой дрезине? Мотор-то здесь не предусмотрен… Как и тормоза.
- Не беспокойтесь. Для движения нужен только импульс. Я вам помогу.
- Спасибо… А почему вы нам помогаете?
- Потому что вы поможете мне, - ровным голосом ответил Илаим.
Вим только хмыкнул.
- Ладно. Давно хотел прокатиться по шахтам на вагонетке без тормозов. Прямо-таки мечта детства.
- Быстрее, - сказал Илаим, оборачиваясь - Она опять голодна и…
Его слова заглушил рев Хозяйки красных людей и поднявшийся следом визг карликов. Из-за завала послышался перестук камней. Похоже, карлики разбирали стену. Гортанные выкрики прозвучали совсем близко. Белка сжалась, разворачиваясь к проходу.
Вим схватил девочку за руку и потянул к подземной лодке.
- Пора уносить ноги. Обед у королевы - это, конечно, здорово, но только не в виде главного блюда. Надеюсь, тебе понравятся американские горки.
- Что? - не поняла Белка.
- Закрой глаза, крепко держись за борта. И постарайся громко не кричать.
Он помог девочке забраться в лодку и залез следом.
- Вы с нами?
Вим посмотрел на прозрачного человека. Но тот отступил в тень.
- Нет, - сказал Илаим. - Я встречу вас в конце дороги. Прозрачный человек поднял руки. Со скрипами и визгом подземная лодка сдвинулась с места.
В тот же момент из прохода появилась вытянутая морда мохнатого карлика. Вытаращив глаза на беглецов, он заверещал что было мочи.
- Пока-пока! - Вим помахал ему ладонью.