Мы только-только выехали из леса, и путь нам преградил обрыв. Тут это обычное дело, вместо дороги - обрыв. Или река, без малейших признаков парома или перевоза, особенно если в этом месте заканчиваются границы очередного герцогства. Его светлости местному герцогу все равно, как люди будут покидать границы его земель. Да и чего вообще уезжать из его владений, ведь это - рай земной, а у соседа ничего хорошего нет. И сам сосед - свинья вонючая, если не сказать хуже.
- Красиво, - признал я. - Но большой разницы между тем, откуда мы приехали, и тем, куда мы направляемся, не вижу, если честно.
Под обрывом текла небольшая речушка, за ней был зеленый луг, за лугом начинался лесок. Ничего принципиально нового.
- Это потому, что ты пока еще не научился предчувствовать удовольствие от приближения к намеченной цели, - пояснил Агриппа. - Поверь мне, Эраст, это одно из самых сильных ощущений в жизни. Более притягательным может быть только вид умирающего заклятого врага и, пожалуй, лицо того человека, который убьет тебя.
- Все у тебя к одному сводится, - проворчал я.
Надо заметить, что у меня с Агриппой в результате сложились вполне приятельские отношения. Общие потасовки и совместная прогулка в бордель сближают мужчин.
В бордель меня отправил мастер Гай, сообщив:
- Барон Рут не может быть девственником, это исключено. И мне совершенно не нужно, чтобы задуманное провалилось из-за какой-то девки, которая растрезвонит всем об этом.
Не знаю, как он пронюхал о том, что я еще не был с женщиной. В результате я провел ночь в на редкость веселом месте. Впрочем, против я ничего не имел, мне там очень даже понравилось.
Агриппа составил мне компанию, и наутро мы вышли оттуда если не молочными братьями, то приятелями. Как выяснилось, веселые дома сближают куда быстрее, чем совместные путешествия.
Хотя я не обольщался на его счет. Дружить с ним - это как дружить с горским волкодавом. Он будет позволять себя гладить до той поры, пока его хозяин не скомандует: "Взять". И все. Мощные челюсти уже сжимают твое горло.
Тем не менее я уже позволял себе отпускать комментарии о происходящем и даже изредка иронизировал. Никогда, кстати, не подумал бы, что я именно иронизирую. Всегда считал, что просто шучу. Но мастер Гай сказал, что у меня неплохо выходит именно иронизировать, а после объяснил смысл этого слова. Еще он посоветовал мне знать в этом деле меру, и я с ним согласился. Убивать меня Агриппа не стал бы, но кулаком по сопатке вдарить запросто может.
- Сколько отсюда до Кройцига? - спросил маг у Агриппы. - Когда мы до него доберемся?
- Два дня - самое большее, - ответил тот. - Если заночуем здесь, то послезавтра к вечеру будем на месте.
- Заночуем здесь, - немедленно заявил мастер Гай. - Вниз только спустимся.
- От реки сыростью тянет, - поежился я. - Как бы не простыть.
- Эраст, стыдись, - попенял мне маг. - Ты барон из Лесного края, ты можешь спать на снегу и есть сырое мясо. Тебе ли бояться банальной простуды?
- Тот барон, может, ее и не боялся, - хмыкнул я. - А я…
- А ты - это он. - Маг вытянул руку и цапнул меня за подбородок. - Не заставляй меня жалеть о том времени, которое я на тебя потратил. Ты - он. Ты можешь скакать на лошади неделю подряд, махать шпагой и травить лису, и это все ты умеешь делать с детства. Ты - барон фон Рут.
- Я барон фон Рут, - устало подтвердил я.
Я так часто себе это повторяю, что и сам начинаю в это верить. Но мне совершенно не хочется проживать чужую жизнь. Она рано или поздно кончится, и с чем я тогда останусь? Точнее, кем я тогда буду? Не барон фон Рут, но уже и не Крис Жучок.
На самом деле не тянуло от реки сыростью. Плеск воды немного успокоил меня. Это у них цель приближается, а мне - сплошные переживания. Нет ничего хуже неизвестности, а она сейчас - моя верная спутница.
- Не дергайся так, - посоветовал мне мастер Гай, отправляя в костер скелетик рыбы. Агриппа с отменной сноровкой наловил довольно крупных рыбешек и зажарил их, причем получилось это у него замечательно. - Я знаю, что ты весь извелся и перебрал в голове сотню вариантов. Но уверен: ни один из них не является правильным.
- Мастер, а зачем такая таинственность? - спросил я. - Почему вы сразу мне не сказали, куда и зачем мы едем? Я бы хоть знал, что меня ждет.
- На то есть как минимум пять причин, - показал мне растопыренную пятерню маг. - И ни одну я тебе не назову, просто поверь, что они есть. Да это и не столь важно теперь.
- Ну не скажите, - не согласился с ним я. - Если я не знаю, куда еду, то неплохо бы хоть понимать почему.
- Красиво загнул. - Агриппа похлопал в ладоши. - Мастер, вы сделали из него ритора.
- Полагаю, он сам не понял, что сказал, - усмехнулся маг и указал пальцем на противоположный берег реки. - Там - герцогство Химмельстайн.
- Это я уже понял.
Меня внезапно начало знобить. Меня всегда потряхивает в такие моменты.
- Через два дня мы будем в Кройциге, - продолжил маг. - Это главный город герцогства. Там мы переночуем, а утром обнимемся на прощание и расстанемся на какое-то время. Что будет с нами, тебе знать ник чему, а вот ты отправишься дальше, и через… Агриппа?
- Часов через двенадцать, не менее, - отозвался здоровяк.
- Через полсуток ты прибудешь в деревеньку с поэтичным названием Кранненхерст. - Я до этого ни разу таким серьезным мастера Гая не видел. - А в паре лиг от нее ты увидишь высокий холм и стоящий на нем замок. Тебе он наверняка покажется большим-пребольшим, на мой взгляд, он так себе. Вот этот замок и есть цель твоего путешествия. К нему ты и направишься.
- А там что? - уточнил я.
- Там? - Мастер Гай засмеялся, но как-то непривычно - дробно, меленько. - Там - то место, где ты весело и познавательно проведешь как минимум год. Я, по крайней мере, на это надеюсь. Там, мой милый Эраст, будет твой новый дом и название ему - "Воронья гора". Там ты будешь учиться самому сложному делу на этом свете. Там из тебя будут делать мага.
Глава 3
- Кого? - Я не стал пучить глаза или в изумлении открывать рот, как это обычно делают очень удивленные люди. Я просто захихикал. - Мага? Из меня? Ладно бы еще менестреля или там портного. Но мага?
- Магами не рождаются, магами становятся, - как-то даже немного обиженно сказал мастер Гай. - Или ты думаешь, что дар передается от отца к сыну, как лавка скобяных товаров? Нет такого, у нас династийность отсутствует вообще. Все маги стерильны, если ты понимаешь, о чем я говорю.
- Не понимаю, - честно ответил я. - Я этого слова не знаю.
- Если ты маг, то о детях забудь, - пояснил мастер Гай. - Или одно, или другое. Как тебя инициировали, так и все, не размножишься больше.
- Эва как… - Я опустил глаза и уставился на пряжку своего ремня. - Только я это дело распробовал…
- Тьфу, дубина ты эдакая! - Маг глубоко вздохнул, чтобы не заорать на меня в голос. - Не путай стерильность и импотенцию. Работать все будет, но последствий никаких, понятно?
- Теперь понятно, - кивнул я. - Но все равно, какой из меня маг, мастер? Это же какие-то умения специальные нужны, навыки… Не знаю даже… Я не в курсе, как отбирают учеников магов, но мне кажется, что не так просто. Что я, приду в этот замок и скажу: "Я барон фон Рут, я буду тут учиться"?
- Не поверишь, но приблизительно так дело и будет обстоять, - расхохотался мастер Гай. - Придешь, постучишь и скажешь. Ну, еще рекомендательное письмо предъявишь, я тебе его потом дам.
Вот же вредный старикан, выдает информацию по кусочкам. Письмо - это же совсем другое дело, письмо удостоверяет мою личность и подтверждает, что я не шантрапа какая-нибудь самозваная.
- Что до способностей… Маг дремлет в почти каждом человеке, у многих есть скрытые силы, - продолжал тем временем вещать мастер Гай. - Вопрос в том, захочет ли человек сделать самый первый шаг и пробудить в себе дар или предпочтет жить спокойно и безбедно. Ну и еще в том, предоставят ему этот шанс или нет.
- Это вы, мастер, что-то странное говорите, - хмыкнул я. - Магам-то живется куда проще, чем простым людям. И денежки у вас есть, и руку вам любой первым подает, если только вовсе ее не целует. Власть, правда, не везде вас любит, но где она, та власть? В больших городах только. И кто же откажется от такого? Даже при условии этой вашей… стерильности.
- Да все у тебя там нормально будет функционировать, - невесело засмеялся маг. - А отказываются многие, поверь. Впрочем, сам все увидишь следующей весной, перед обрядом инициации, если доживешь до конца первого года обучения. Все, что ты сказал, - верно. Но это - только фасад нашей жизни. Вот когда ты увидишь ее изнанку, тогда ты, может, и изменишь свою точку зрения.
Уж не знаю, какая там изнанка, по моему мнению, магам живется куда как хорошо.
- Что до задатков - у тебя они есть. - Мастер Гай поворошил палкой угли костра. - Из того, что заметил, - отличная ментальная сопротивляемость, это важно при магических поединках, цепкая память, хорошая реакция. Огонь тебя любит, значит, заклинания из пламенного арсенала легко будешь усваивать.
- Пламенного арсенала? - Теперь у меня был не просто интерес, теперь эта информация была нужна мне для того, чтобы выжить. - А это что? И какие еще есть арсеналы? И вы тогда, в сарае, сказали что-то про пограничный ритуал. В чем отличие ритуала от заклинания? И…
- Тпр-р-р! - замахал руками мастер Гай. - Сразу столько вопросов - это перебор. Давай я лучше сам тебе расскажу о том, что сочту нужным. Тем более про большинство вещей ты так и так услышишь на занятиях, что на это время сейчас тратить?