Следующий день меня встретило прыжками котенка, требующего утренней порции внимания и колбаски. Совершив неотложные дела (кормление котенка - самое неотложное), я стал готовиться к выходу. С утра у меня были семинар и практическое занятие, а после обеда лекция (я их официально не читаю, это меня попросили подменить шибко занятого доцента).
Между последним занятием и лекцией образуется окно, которое я посвящу походу за карасиками для своего питомца. А сам чем-то перекушу - серьезно поем уже дома. Гм, а дома-то поесть не удастся: вчерашнего осталось мизер, а утром я уже не успеваю что-то приготовить. Ага, сделаю так - возьму горшок-двойчатку и в него наберу обед в трактире. А завтра уже займусь готовкой. Или сегодня вечером. Как душа лежать будет. День прошел в трудах и заботах, сделал я многое, в том числе отдал конец рукописи на перепечатку. Больные что-то перестали зазывать, но это к лучшему - немного отдохну от визитов.
Вечер я провел за приготовлением тушеной картошки с мясом. Натушил ее большой чугунок, с расчетом на два-три дня. Левчику рыбы на те же два дня хватит, так что можно временно о пропитании не беспокоиться. Вот булочек и чего-то в этом роде можно подкупить.
Утром я поеду в гости к Снорри, а занятие у меня после обеда. Ближе к обеду булочками и озабочусь. Где-нибудь в Академии.
Мастер Снорри жил на Ржевской улице, поэтому я вызвал "зимнее такси", то бишь сани, ибо пешком туда далековато. Хозяин жил в городе уже лет двадцать, оставшись тут после "Большой жизни". Причем он как-то ухитрился жениться уже после того, как остался в Твери. Я как-то в беседе с ним ехидно поинтересовался - уж не остался ли он в городе пришлых, чтобы не возвращаться под землю и не жениться там на той, на которую родители укажут? Снорри шутку прочувствовал (а она как раз в гномьем духе) и ответил, что все было именно так, но он недооценил Хильдину мамашу. Она его и тут достала и принудила к законному браку со своей младшенькой.
Героическая мамаша оказалась. Замужние гномские дамы пещеры покидают очень редко, так что поехать в Тверь для нее - сродни путешествию на край мира для нас. И вторая степень героизма есть - решилась на то, что лучше внуки будут жить в человеческом мире и в общину не вернутся, чем дочка незамужней останется. Но страдания наши в этом мире ходят по кругу, и Снорри тоже предстоит помучиться вопросом - где поискать невесту для своего старшего.
Надеюсь, за предстоящие до этого десятилетия вопрос как-то решится. Но это я считаю по обычной гномьей методе жениться в сорок четыре. Не знаю, живущие в городах гномы будут ли дальше эту традицию соблюдать?
Так я размышлял, подходя к калитке усадьбы Снорри. Подошел к дверям, дернул рычаг, который у Снорри вместо дверного молотка. Теперь механическая сигнализация хозяину даст знать, что гость к нему. Для заказчиков у него другой вход, с вывеской. А этот для родичей и хороших знакомых. Калитку открыл его старший, Балин. Не балуют себя гномы разнообразием имен. Поздоровался со мной и пригласил заходить.
Я ответил на приветствие и пошел за ним в мастерскую. Это здание справа. Слева - семейное жилое здание, а поперек - "контора". Там Снорри заказы принимает, а еще там склады и гостевые комнаты для приезжающих родных оборудованы.
А меня принимать будут в комнате при мастерской - это высокая степень доверия. Там оборудовано место, где мастера и подмастерья могут в перерыве между важными работами языки почесать, покурить, маленько промочить горло или уже после работы обсудить нечто, касающееся только взрослых мужчин.
Балин постучал в дверь, услышал разрешение ввести гостя и ушел в мастерскую. Он еще молодой, его сюда на посиделки могут вообще не приглашать. А если и пригласят, то там он больше сидит и внимает, что старшие говорят. Может также с их разрешения трубки набивать. Его время на посиделках еще впереди.
А вот и Снорри. Улыбается во весь щербатый набор зубов и пытается мне пальцы расплющить рукопожатием. Но я начеку и вовремя выдергиваю руку. Не в первый раз. Снорри терпит неудачу и пытается раздавить меня объятием. А вот тут у него тоже не выйдет. Руки коротки, чтобы мое туловище обнять и за спиной их соединить. Да и полушубок мой ему тоже задачу затрудняет. О чем я ему ехидно сообщаю. Снорри притворно вздыхает и приглашает меня скинуть одежду и пройти к столику, где меня ждет на выбор пиво, вино или водка. Я сообщаю, что у меня сегодня лекция, так что горячительное будет в другой раз. Незачем подавать начинающим дурной пример.
Снорри делает вид, что раздосадован, хотя это ему еще по телефону я сказал, и звонит в колокольчик. Дверь раскрывается, и стоящий на пороге Балин получает приказ принести чаю.
Я разделся и устроился в кресле из какого-то фигурного пня, над которым кто-то из гномов изрядно потрудился. Даже мне широко. Пока я не угощен, дел не обсуждаем, а обмениваемся городскими новостями. Балин приносит поднос и покидает комнатку. Я выпиваю чашку, благодарю и отставляю ее.
Теперь пора о деле, и я лезу за отворот жилета, где во внутреннем кармане лежит жестяная коробочка, в которой пребывают завернутые в фольгу с десяток небольших кусочков кварца. Это начинка для будущих пуль, на них записано заклинание разрыва, срабатывающее при проникновении в добычу. Мы теперь со Снорри небольшими партиями делаем пули для гладких стволов и продаем их тем, кому охота с гарантией пережить встречу с опасным зверем или нечистью. Пули недешевые, и работа с ними кропотливая, потому идут они небольшими партиями, с десяток штук в месяц. Но денежка капает.
Вот очередные кварцы побыли недельку у меня, заклинание стабилизировалось, теперь можно кварц в гнездо в пуле устанавливать. Протягиваю жестянку Снорри и взамен получаю стопку монет. Это прошлая партия продалась, и от нее моя доля мне пришла. Мы скрепляем дело рукопожатием. Снорри серьезен, потому руку сплющить не пытается.
Теперь можно и вновь неформально пообщаться. Снорри закуривает трубку, я подливаю себе еще чаю.
- Снорри! А есть ли у тебя на примете твой племянничек, у которого ветер в голове и оттого он может согласиться прогуляться в темные и дикие места при неиллюзорной возможности оттуда не вернуться?
- Юра, родные племянники мне дороги, как и двоюродные. Вот троюродного такого могу отыскать, которого не жалко. Есть такой сын у Двалина Трехпалого, который хочет на эльфийке жениться. Лопатой по голове ему уже не помогает, а секирой еще рано. Избавишь отца от этой надобности, если по дороге его потеряешь. А куда ты его хочешь пригласить и для чего?
- Снорри, я собираюсь пойти на поиски одного гада и буду стараться от него мир избавить. Знаю, что дело будет опасное, но вряд ли прибыльное. И не вернуться куда больше шансов, чем вернуться. Потому мне нужен попутчик, который пойдет незнамо куда и незнамо за что будет рисковать головой.
- И это все, что ты можешь сказать?
- И это все, Снорри. Потому что если я скажу тебе, какая нам дичь выбрана, то твой Двалин скорее сыночку разрешит на эльфийке жениться, чем пошлет его со мной.
- А ты скажи.
- А вот слушай…
Снорри услышал и замолчал. Потом сказал:
- Это ты дичь выбирал?
- Нет. Они.
И я показал вверх. Снорри помолчал, потом продолжил:
- Вообще-то ты прав, Двалин может и на эльфийку согласиться, если выбор у него будет между эльфийкой и твоей охотой. Но я спрошу.
- Снорри, я ведь не сильно активно ищу попутчика и соратника. На такое дело нужно идти добровольно и осознанно. Я пойду в любом случае, будет у меня попутчик или нет. С напарником легче, но я и один ходил в прошлом году. Так что будет доброволец - милости просим. Нет - опять пойду один.
- А где все это произойдет?
- Точно не знаю, но предполагаю, что это будет север Казанского ханства. Места дикие и неизведанные. Но оттуда может быть портал к дичи, а вот тут предполагать сложно, куда именно он приведет. Знакомый мой говорил, что в тех местах есть какая-то руда, что для выплавки стали нужна, может, даже золото. Самородки там видели, но откуда они, тоже не совсем ясно. Может, привозные, может, из ближайшей речки.
- А что за руда?
- Человек, что мне говорил про это, в рудах не разбирается. Слышал, что для этой цели она нужна, и все. Это геологи говорили, которые с ним в экспедиции были. Я тоже в рудах не специалист.
Снорри ответил известной двергской поговоркой, аналогом которой является русская: "Кесарю - кесарево, а слесарю - слесарево".
Потом хозяин поинтересовался, когда я собираюсь двигать в дорогу и как. Я ему ответил, что сейчас пытаюсь пристроиться к официальной экспедиции казанцев, а срок тут зависит от них. В прошлом году они тронулись в мае. А как добираться… Они ехали на машинах через Арск и Шемордан до реки Нократ. Дальше повернули на север, а больше точно мне неизвестно.
Если я правильно понимаю, возможен и второй вариант поездки - по той же Нократ вверх по течению. Там судоходство существует, ибо по реке есть несколько форпостов. Я уже попросил сведущих людей поделиться информацией по судоходству на Нократе. Они ищут.
Снорри слушал и молчал. Мне даже начало казаться, что он решил вспомнить молодость и сам пойти в поход. Какая-то мысль рвалась из него наружу, но не вырвалась. Придавил он ее, не выпустил. Перевел разговор на успехи своих детей. Я посидел еще полчаса, выпил еще чашку чая и откланялся. Снорри по телефону вызвал мне опять извозчика на санях и вышел проводить меня к калитке.
Я не удержался и съехидничал:
- А скажи, Снорри, ведь ты на какую-то минуту захотел сам пойти на такое дело и чуть даже не сказал это вслух?